Os terrenos para grandes painéis solares são limitados na ilha. Painéis nos telhados podem fornecer eletricidade durante apagões e aproximar a ilha dos seus objetivos de energia limpa.
GUAYAMA, PORTO RICO — As comunidades costeiras de Guayama e Salinas, no sul de Porto Rico, apresentam hectares de terras agrícolas verdes vibrantes e um estuário rico e biodiverso, a protegida Baía de Jobos, que se estende entre os municípios vizinhos. Mas este pretenso paraíso tropical é também o lar de uma central eléctrica alimentada a petróleo, com 52 anos, e de uma central eléctrica alimentada a carvão, com 22 anos de existência, que, segundo os residentes locais, contaminam a água potável e o ar, e prejudicam a saúde das pessoas.
“É uma zona de sacrifício clássica”, disse Ruth Santiago, advogada e activista comunitária que luta contra a injustiça ambiental em Porto Rico há mais de 20 anos. “Um amigo chama isso de 'o lugar lindo com sérios problemas'”.
Os residentes locais vislumbram um futuro mais limpo, uma vez que estas centrais de combustíveis fósseis deverão ser desactivadas nos próximos anos. Eles veem a energia solar nos telhados como a melhor alternativa à medida que a ilha faz a transição para energia renovável.
Em Novembro de 2023, o governo federal destinou 440 milhões de dólares em financiamento para energia solar em telhados em Porto Rico, parte de um investimento energético de mil milhões de dólares na ilha. As autoridades, nos últimos anos, reconheceram que a região tem sofrido por ser o lar de centrais eléctricas poluentes.
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Após uma visita a Salinas e Guayama em 2022, o administrador da Agência de Proteção Ambiental, Michael Regan, anunciou um plano para gastar US$ 100.000 para melhorar o monitoramento da poluição do ar e da água da usina a carvão, que é de propriedade da Applied Energy Services Corporation, com sede na Virgínia. ou AES.
“Durante demasiado tempo, as comunidades de Porto Rico sofreram desigualdades incalculáveis – desde desafios com acesso a água potável até infra-estruturas frágeis que não conseguem suportar o aumento e a intensidade das tempestades provocadas pelas alterações climáticas”, disse Regan num comunicado de imprensa.
A EPA examinou uma amostra de água potável em maio de 2023 de águas subterrâneas perto das usinas que fornecem água potável para a região e descobriu que os níveis de metais não excediam os critérios federais. O oficial de informação pública da EPA, Carlos Vega, disse que mais amostras serão analisadas e a EPA continuará a informar a comunidade. Nenhum cronograma para os testes adicionais foi estabelecido.
Durante décadas, a maior parte da eletricidade de Porto Rico foi gerada na parte sul da ilha. A Autoridade de Energia Elétrica de Porto Rico utiliza mais de 30.000 milhas de linhas de distribuição para enviar a energia gerada no sul para áreas mais urbanas, principalmente no norte, como San Juan.
As centrais eléctricas costeiras no sul representam riscos para a saúde dos membros da comunidade, disse Santiago; de acordo com um relatório de 2022 da organização sem fins lucrativos de direito ambiental Earthjustice, a fábrica da AES produz 800 toneladas de resíduos de cinzas de carvão por dia que contaminam o ar e as águas próximas. Muitos residentes de baixos rendimentos no sul lutam para pagar contas de electricidade que são mais de 30% mais elevadas do que no conjunto dos EUA. Quase metade dos residentes de Guayama estavam abaixo da linha da pobreza em 2022.
AES não respondeu a vários pedidos de comentários por e-mail. A AES Porto Rico disse que suas fábricas estão em conformidade com os regulamentos em um comunicado à imprensa de 2020.
Uma inspeção da EPA em 2021 revelou que a instalação de carvão não estava em conformidade com a Lei da Água Limpa por liberar águas pluviais poluídas sem licença. Em 2022, a EPA descobriu que a central a carvão excedeu os limites legais de emissão de poluentes como monóxido de carbono e mercúrio, de acordo com uma análise da Earthjustice. A EPA emitiu várias outras violações para a central a carvão desde 2019, citando-a por eliminação inadequada de cinzas de carvão e colocando em perigo os residentes, de acordo com o Projecto de Integridade Ambiental, um grupo de vigilância ambiental.
“As pessoas sabem que é um impacto terrível, mas não é fácil mudar-se para encontrar outro lugar para viver”, disse Santiago.
Muitos residentes locais não podem mudar-se porque os preços médios das casas aumentaram em toda a ilha desde a passagem do furacão Maria em 2017, segundo ativistas e investigadores em Porto Rico.
A usina a carvão está programada para ser desativada em 2027, quando expirar um contrato de 25 anos entre a AES e a Autoridade de Energia Elétrica de Porto Rico. Para substituir o carvão, a AES recorreu à energia solar em grande escala.
A AES Porto Rico iniciou a construção do parque fotovoltaico Ilumina Solar de 135 acres em Guayama em 2011. A usina a carvão, a fazenda solar e alguns projetos menores da AES Porto Rico forneceram juntos até 25% da eletricidade de Porto Rico.
Alguns parques solares já foram construídos na costa sul e, em fevereiro de 2022, o Departamento de Energia de Porto Rico aprovou 18 novos projetos de painéis solares em escala de utilidade pública em toda a ilha. Os críticos dizem que as fazendas solares estão usando terras agrícolas cada vez menores, e um grupo de organizações ambientais e de saúde pública, incluindo Earthjustice e Sierra Club Puerto Rico, entrou com uma ação judicial em agosto de 2023 para impedir o governo de Porto Rico de permitir a construção das fazendas solares. terras ecologicamente importantes.
Uma lei de 2019 determinou que a Autoridade de Energia Elétrica de Porto Rico reduzisse o uso de combustíveis fósseis para geração elétrica na ilha e gerasse 100% de energia renovável até 2050. Além disso, a Autoridade de Energia Elétrica de Porto Rico emitiu um Plano de Recursos Integrados em 2020 que inclui um plano para aposentar a usina a óleo do Complexo Energético Aguirre até 2030.
Em vez de grandes parques solares, muitas organizações locais em Porto Rico veem uma solução melhor para a produção de eletricidade na sua região: painéis solares nos telhados. Eles preferem este tipo de energia solar para as comunidades porque, ao contrário das grandes instalações solares, as instalações solares nos telhados não utilizam terras agrícolas, que em Porto Rico diminuíram 37,5% entre 2012 e 2018, de acordo com o Censo Agrícola.
Em fevereiro, o Departamento de Energia divulgou os resultados do seu estudo sobre energia renovável em Porto Rico, denominado PR100. O estudo relatou o enorme potencial da energia solar nos telhados em Porto Rico – até 6.100 MW até 2050 no cenário mais agressivo – mas disse que a energia renovável em escala de serviço público ainda seria necessária.
O estudo também observou os desafios na implantação de energia solar nos telhados, incluindo telhados instáveis e falta de títulos de propriedade. Mas Porto Rico tem um longo caminho a percorrer para alcançar a meta de energia verde para 2050; em 2022, apenas 6% da eletricidade gerada em Porto Rico era renovável.
O filho de Ruth Santiago, José, e outros eletricistas ajudaram a instalar painéis solares nos telhados dos bairros de Salinas por meio da Coquí Solar, uma organização comunitária que trabalha para ajudar residentes de baixa renda e vulneráveis a ter acesso à energia solar.
Os kits solares da Coquí Solar forneceram às residências painéis solares e baterias, que poderiam fornecer eletricidade durante um apagão. Os painéis solares nos telhados muitas vezes não conseguem atender toda a demanda de eletricidade de uma casa, mas o armazenamento da bateria que o painel solar gera pode operar coisas cruciais como geladeiras, luzes e equipamentos médicos em caso de apagão elétrico, ao mesmo tempo que reduz significativamente as contas de energia de uma casa.
Os kits custam cerca de US$ 7.000, que Ruth Santiago disse que a Coquí Solar comprou com doações de várias organizações e fundações sediadas em Porto Rico. A Coquí Solar, em colaboração com outras organizações da região, também instalou gratuitamente o equipamento nas residências de membros vulneráveis da comunidade. José Santiago disse que os idosos e as pessoas que vivem com doenças crónicas e deficiências na zona sofrem durante os apagões, que são frequentes na ilha.
“Todos os anos a energia sai por cinco, seis dias”, disse José Santiago. “Às vezes mais, às vezes várias vezes, e você não quer ver os idosos na fila do posto de gasolina tentando pegar gelo para colocar na geladeira. Então, (a energia solar no telhado) os ajuda.”
Depois que o furacão Maria causou danos estruturais à infraestrutura elétrica da ilha em 2017, a Autoridade de Energia Elétrica de Porto Rico informou que todos os seus consumidores elétricos, mais de 1,5 milhão de clientes, ficaram sem energia. Alguns residentes de Porto Rico passaram perto de 11 meses sem energia, segundo Ramón Bueno, especialista em mudanças climáticas e desenvolvimento.
“Isso soa como um número, mas tudo o que precisamos pensar é como lidaremos com a perda de energia por dois, três dias? Isso é radical”, disse Bueno. “Então, dois, três meses é muito radical. E cinco vezes isso é ainda mais.”
Ruth Santiago disse que as instalações solares nos telhados da Coquí Solar capacitaram a comunidade, dando aos residentes “arbítrio” sobre a geração de eletricidade. O desejo de independência eléctrica cresceu em Porto Rico após os recentes furacões destrutivos e outros impactos das alterações climáticas.
Organizações como a Coquí Solar passaram anos trabalhando para descentralizar a energia solar em toda a ilha, e Bueno disse que muitas são fortes e independentes.
“Eles são criadores bastante articulados de uma forma alternativa de avançar com os sistemas de energia”, disse Bueno.
Ruth Santiago temia que as datas de desativação das centrais de carvão e petróleo pudessem ser adiadas ou que uma nova infraestrutura dependesse fortemente da energia solar à escala dos serviços públicos, que dependeria de uma rede centralizada e exporia as comunidades a apagões durante e após as tempestades. Ela esperava que as preocupações com a saúde e o meio ambiente da comunidade fossem suficientes para forçar o fechamento das usinas dentro do prazo e que a energia solar nos telhados fosse priorizada em relação à energia solar em grande escala.
“Precisamos realmente ir além da resiliência, precisamos ir em direção à segurança e soberania energética, e é isso que estamos tentando fazer, pelo menos criar e realizar esses projetos-piloto, esses exemplos comunitários de como seria essa transformação. ”, disse Ruth Santiago. “Se não fizermos isso agora, quando?”
