Seu maior poleiro na América do Norte fica em uma mina abandonada no Colorado
Estou sentado em uma colina a 2.700 metros de altura, com vista para o maior vale alpino do mundo. O sol de meados de junho se põe atrás de uma faixa de penhasco próxima e as nuvens se deslocam, deixando raios de luz errantes brilhando nas trilhas de poeira dos veículos agrícolas que passam. Atrás de mim, uma cerca bloqueia o acesso a um buraco enorme – a entrada da extinta mina de ferro do Oriente – de onde dezenas de milhares de morcegos devem começar a emergir a qualquer momento.
Adoro estar na extensão humilde do Vale de San Luis. O seu espírito centrado na conservação dá-me esperança numa altura em que o otimismo muitas vezes parece uma tolice. Situada no sopé ocidental da cordilheira Sangre de Cristo, no sul do Colorado, desde 2001, a organização sem fins lucrativos Orient Land Trust tem trabalhado para preservar os pedaços da história humana deste vale, promover a agricultura sustentável e proteger o habitat de várias espécies de animais, incluindo a enorme colónia de morcegos que tomam conta da abandonada Mina do Oriente a cada verão.
“Que cheiro é esse?” pergunta meu marido Mike, aproximando-se de meu poleiro em um pedaço de carvalho. Olho em volta e dou de ombros. Então, a amônia atingiu minhas narinas.
Scott, nosso guia noturno – e biólogo amador e voluntário do OLT – rapidamente se intromete, explicando que o odor, que lembra um banheiro de fossa e vem em ondas durante a próxima hora ou mais, é simplesmente guano. Em preparação para a caçada noturna, os morcegos esvaziam a bexiga e os intestinos antes de levantar vôo. A qualquer minuto, Scott diz que eles deveriam começar o vôo, então eu me inclino para trás, vejo o céu ficar rosa e espero, ouvindo os gorjeios das andorinhas, os latidos dos coiotes distantes e a conversa animada de 23 humanos estranhos, todos aqui para o mesmo show.
Começa de repente: uma torrente de morcegos brasileiros de cauda livre (foto à direita, cortesia da iStock/the4js) divide o céu acima da minha cabeça. E à medida que as vozes das pessoas desaparecem, o único som que resta é o rio de asas. Durante toda a noite, eles comerão mariposas, besouros e outros insetos que habitam os pântanos agrícolas do vale e as fontes termais próximas. As criaturas pesam cerca de meia onça e têm envergadura média de 13 polegadas. Como este poleiro em particular é composto principalmente por machos que se separaram temporariamente de colônias maiores de fêmeas, a maioria das quais está ocupada amamentando e criando seus filhotes recém-nascidos, é considerada uma colônia de solteiros. As fêmeas dão à luz em junho e, como os machos não ajudam a criar os filhotes, normalmente se separam durante esse período. A colônia de maternidade homóloga dos solteiros da Orient Mine passa o verão mais ao sul, nas Cavernas Carlsbad, no Novo México
Na verdade, a Mina do Oriente abriga não apenas a maior colônia de morcegos de cauda livre brasileiros na América do Norte (curiosamente, as colônias de solteiros são tipicamente muito menores, chegando a centenas ou poucos milhares), mas também as mais altas em termos de altitude. Os mamíferos migratórios passam os verões aqui pelo menos desde a década de 1960. Eles geralmente chegam do México em meados de junho e retornam para o sul através das Cavernas Carlsbad no final de setembro, mas o inverno excepcionalmente seco e relativamente quente deste ano os trouxe mais cedo e em números não oficiais, mas sem precedentes.
Assim que deixamos nosso trailer em Moffat, Valley View Hot Springs, no Colorado, e partimos para a trilha que sobe 700 pés até a Orient Mine, Mike e eu começamos a notar muitas evidências da aridez crônica e da seca aguda da região – o vale viu menos da metade de sua queda de neve habitual neste inverno, e o Rio Grande está operando a 20% de sua média de 120 anos. O início do verão no Vale de San Luis geralmente é a estação das flores silvestres, mas as únicas flores visíveis, amarelo-claras, desabrochavam dos cactos de figos da Índia em meus tornozelos. À medida que caminhávamos, as nuvens de chuva que vimos listrando preto sobre o vale proporcionavam um jogo de adivinhação: seriam tempestades dispersas? Ou (mais provavelmente) sinais de virga, uma forma de precipitação que atinge a terra, mas nunca a atinge?
Cerca de um terço do caminho de caminhada de uma hora, a trilha principal virou para a direita e enormes pilhas de rejeitos cor de ferrugem apareceram. De 1880 até o seu fechamento em 1932, a Mina do Oriente produziu dois milhões de toneladas de limonita e sustentou mais de 400 pessoas. Cortando a floresta de pinhão e zimbro, caminhos menores levam a fundações antigas e barris enferrujados – as ruínas da Cidade do Oriente.
Os morcegos foram registrados pela primeira vez na Mina do Oriente cerca de 35 anos após o término das operações de extração. Desde então, eles têm permanecido empoleirados nas pequenas cavernas que saem da caverna principal, onde as temperaturas permanecem consistentemente baixas e o labirinto fornece abrigo contra possíveis predadores. A caça noturna dos morcegos, aliada ao clima seco do vale e aos invernos rigorosos, reduzem a necessidade de pesticidas agrícolas.
De acordo com o Diretor Executivo da OLT, Doug Bishop, os 2.200 acres que ela protege abrigam vida selvagem comum do Colorado, como doninhas, alces e pronghorn, bem como duas espécies ameaçadas de peixes – o Rio Grande Chub e o Rio Grande Sucker. Perto das fontes termais, a umidade e as águas quentes criam um microclima que sustenta uma rara orquídea da montanha, um caracol endêmico das fontes termais e uma das poucas populações de vaga-lumes do Colorado. A organização incentiva a gestão responsável deste ambiente frágil e desértico. Além de ensinar aos visitantes sobre os morcegos na Mina Orient, eles administram as cabanas e o acampamento em Valley View Hot Springs usando energia hidrelétrica e lideram caminhadas e programas educacionais no Everson Ranch — uma propriedade histórica próxima onde a OLT administra projetos agrícolas sustentáveis e de energia verde.
À medida que a luz diminui, fica mais difícil ver os morcegos, mas ainda sei quando eles passam. Suas asas se movem pelo ar como um chicote quando batem em minha cabeça. É difícil saber exatamente quantos saem do poleiro em uma determinada noite, mas as estimativas colocam esta colônia entre 100.000 e 250.000 indivíduos, dependendo do mês e do ano.
Os morcegos saem da caverna por 45 minutos, quase o dobro do tempo que passariam no verão, à medida que a estação acaba. No início, eles seguem a ecolocalização um do outro, formando uma fita estreita que se aproxima do fundo do vale. À medida que o seu número diminui de cerca de 100 morcegos por segundo para 40, o fluxo aumenta e eles começam a mover-se de forma independente. “(Quando há menos morcegos) é mais fácil para eles ouvirem as mariposas, então podem segui-las em vez de seguir uns aos outros”, diz Scott. “É por isso que eles parecem mais erráticos.”
Às 21h14, tão repentinamente quanto o voo de ida começou, acabou. Fazemos as malas e colocamos os faróis para a caminhada de 2,4 quilômetros de volta ao acampamento Valley View Hot Springs. Estrelas emergem, alfinetadas brilhantes no céu escuro e sem lua. Depois de deixar as malas no acampamento, Mike e eu atravessamos a floresta para dar um último mergulho nas fontes termais, traçando riachos fumegantes iluminados por vaga-lumes que piscam ao longo de suas margens. À medida que afundo na água quente, constelações brilham em sua superfície vítrea e sinto o ar estremecer quando um morcego passa voando por minha orelha.
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