Uma cidade de Michigan espera impedir um data center com uma iniciativa eleitoral para 2026

As autoridades locais obtêm milhões de dólares em receitas fiscais, mas mais de 950 residentes que assinaram petições eleitorais temem o ruído interminável, a poluição e as tarifas eléctricas mais elevadas.

No início deste ano, Travis Matts, residente de Augusta Charter Township, viu algumas manchetes sobre os problemas causados ​​pelos data centers em cidades de todo o país. Ele achava que os impactos nas contas de água, ar e serviços públicos pareciam terríveis, mas também pareciam um problema distante.

Até que de repente chegou em maio.

Foi então que Matts soube, através do seu grupo de voluntários que limpa o lixo da área, que um data center foi proposto para uma propriedade de 822 acres, principalmente em Augusta Township, uma pequena comunidade agrícola a sudeste de Ann Arbor. A liderança do município apoiou totalmente.

Matts e outros responderam formando rapidamente um novo grupo de residentes na oposição e começaram a coletar assinaturas de iniciativas eleitorais para apresentar aos eleitores um rezoneamento do data center. O debate consumiu a política local e dividiu amargamente alguns residentes desta cidade de cerca de 8.000 habitantes, levando a acusações de assédio e ameaças.

“É triste que nós, residentes, tenhamos que lutar tanto para manter essas instalações fora de nossos quintais, mas se não o fizermos, quem o fará?” ele perguntou. “Estamos resolvendo isso com nossas próprias mãos.”

Em agosto, o grupo Protect Augusta Charter Township (PACT) coletou assinaturas suficientes para um referendo, e o PACT está confiante de que os residentes votarão contra o projeto, acrescentou Matts.

O esforço popular faz parte de um número crescente de lutas municipais que estão acontecendo em cidades de Michigan – e em todos os EUA – que podem inviabilizar os planos de data centers. Os centros enfrentam a oposição de pessoas de todo o espectro político, e a controvérsia aqui está se desenrolando à medida que o vizinho Saline Township rejeitou um plano semelhante de centro de dados em setembro.

No município de Augusta, a proposta opôs quase 1.000 residentes que assinaram a iniciativa eleitoral contra o Conselho de Curadores do município, que em julho aprovou por unanimidade o rezoneamento, e o desenvolvedor por trás da proposta, a imobiliária Thor Equities, com sede em Nova York.

Thor constrói data centers, mas não anunciou um cliente, embora um relatório de planejamento tenha observado que empresas de tecnologia como Google e Microsoft usam o tipo de instalação proposta aqui. Os centros normalmente abrigam infraestrutura para inteligência artificial e outros usos computacionais.

Poucos detalhes sobre a aparência do centro ainda estão disponíveis, mas incluiria pelo menos cinco grandes edifícios no que atualmente são terras agrícolas e zonas úmidas, de acordo com os planos. O centro pode consumir 1 milhão de galões de água diariamente, informou o meio de comunicação local MLive, e incluiria grandes geradores.

O Conselho de Administração e os apoiantes apontam para benefícios potenciais, incluindo o aumento das receitas fiscais para o município em dificuldades financeiras e melhorias nas infra-estruturas de água e esgotos.

“Seria muito importante para nós”, disse o secretário municipal de Augusta, Kim Gonczy. O nível de receitas fiscais ainda não está claro, disse ela, mas acrescentou que é provavelmente de “milhões de dólares”.

“Isso poderia fazer uma grande diferença para o município”, acrescentou.

Os opositores do projecto questionaram o impacto económico. Eles temem um aumento na poluição sonora e luminosa, e que a enorme instalação destruiria o caráter rural de Augusta, ao mesmo tempo que aumentaria as contas de serviços públicos e causaria quedas de energia. O esforço do PACT visa preservar o “senso de lugar”, disse Matts, cuja família vive em Augusta há 100 anos.

“Com esse plano de data center, eles basicamente dizem: ‘Sabemos disso, mas os negócios são mais importantes’”, disse Matts. “A paisagem e a preservação da identidade de um lugar não constam na sua lista de necessidades.”

Os residentes precisaram coletar 561 assinaturas para colocar o assunto em votação e entregaram 957 coletadas durante um período de aproximadamente duas semanas em agosto. Os funcionários municipais devem certificar as assinaturas e, em seguida, desenvolver o texto da cédula que será votada durante uma eleição especial em maio de 2026, no mínimo. Matts estimou que o PACT conversou com 1.200 a 1.400 residentes, e uma grande maioria assinou a petição.

À medida que os custos financeiros e ambientais dos centros de dados se tornam mais claros, o público está cada vez mais preocupado. Em muitas comunidades, o seu enorme consumo de electricidade e água aumentou as contas de serviços públicos residenciais.

No Michigan e noutros lugares, já exigiram a construção ou a manutenção de mais centrais de combustíveis fósseis, e ameaçam inviabilizar a transição para a energia limpa. Entretanto, podem ser fonte de poluição luminosa, sonora, da água e do ar.

As batalhas locais que ocorrem em todo o estado são a melhor linha de defesa dos residentes, disse Tim Minotas, coordenador legislativo do Sierra Club de Michigan.

“É aqui que as pessoas vivem e criam as suas famílias, por isso, na ausência de proteções estaduais ou federais, é realmente responsabilidade das nossas comunidades locais tomarem uma posição para se protegerem”, disse Minotas.

“Isso é assédio”

Um incidente detalhado em uma reportagem anterior e confirmado por quatro residentes ao Naturlink descreveu como um funcionário municipal em agosto supostamente chamou a polícia sobre os membros do PACT. O PACT montou um dossel e uma mesa na beira da estrada para coletar assinaturas para a iniciativa eleitoral perto da prefeitura.

O oficial respondente supostamente descobriu que os ativistas não fizeram nada de errado, mas pediu-lhes que afastassem a mesa da estrada. O PACT questionou a intenção do município.

“Chamar a polícia é assédio”, disse a moradora Deborah Fuqua-Frey, que se opõe ao projeto, durante uma sessão de comentários públicos após o incidente.

Gonczy não respondeu às perguntas do Naturlink sobre o incidente. Numa declaração no final de agosto ao meio de comunicação Planet Detroit, Gonczy disse que os ativistas estavam muito perto de um cruzamento perigoso.

Enquanto isso, os moradores disseram ter recebido notas manuscritas anônimas em suas caixas de correio que consideraram ameaças. O vídeo mostra que o supervisor municipal, Todd Waller, não permitia que os residentes falassem sobre o data center durante comentários públicos nas reuniões do conselho. Alguns residentes questionaram a ética do governo de Waller e disseram que fazia parte de um padrão mais amplo de autoridades que tentavam silenciar os críticos do projeto. Waller não respondeu aos pedidos de comentários.

As questões locais surgiram após uma batalha na legislatura estadual em que legisladores progressistas procuraram adicionar proteções ambientais e ao consumidor aos incentivos para data centers. Estes não foram incluídos nos projetos de lei aprovados e podem ter ajudado a aliviar alguns dos problemas que agora estão sendo tratados em nível local, disse Denise Keele, diretora da organização sem fins lucrativos Michigan Climate Action Network.

“Uma coisa é existir o NIMBY-ismo e as pessoas dizerem ‘Não quero isso na minha comunidade’, mas com os data centers os medos são reais”, disse Keele. “Os centros absorvem energia e, mais importante, aumentarão as nossas taxas de energia.”

Méritos e desvantagens

As autoridades municipais minimizaram a ladainha de questões do PACT com o projeto. Respondendo às preocupações sobre a poluição luminosa, Gonczy disse que as luzes da propriedade serão apontadas para o solo, para não inundarem a região circundante. Ela também disse ao Naturlink que as autoridades viajaram para Toledo para visitar um data center, usaram um medidor de ruído para medir os decibéis e descobriram que o nível não violaria as leis do município de Augusta.

Além disso, o projeto seria construído no canto sudoeste do município, longe da maioria dos moradores, disse Gonczy. Ela acrescentou que não viu nenhuma evidência de que isso diminuiria a confiabilidade da rede ou aumentaria as contas.

“Não entendo tudo isso e não sei de onde vem”, disse Gonczy ao Naturlink.

Os oponentes do projeto veem isso de forma diferente. Eles argumentam que o benefício financeiro não compensa o custo e ainda suspeitam que as luzes serão um problema.

“Não estará escuro à noite porque haverá hectares e mais hectares de luzes”, disse uma moradora do município que se recusou a usar seu nome por medo de represálias. “Não é mais o seu milharal escuro porque há um brilho que nunca desaparece.”

Os oponentes do projeto também questionaram a precisão das leituras do medidor de som e disseram que elas não levam em conta os efeitos de um ruído constante. Os data centers incluem geradores que frequentemente funcionam com óleo diesel e são usados ​​mensalmente como manutenção de rotina para garantir seu funcionamento, o que pode contribuir para a poluição atmosférica e sonora.

Mais importante, disse Matts, é a perda do caráter rural. Os líderes estaduais não consideraram essas questões, nem o Conselho de Curadores do município de Augusta, disse Matts, que ele chamou de “frustrantes”.

“As pessoas vivem aqui há muito tempo e entendemos que as coisas vêm e vão e há mudanças e desenvolvimento, mas algo desta escala e magnitude – 1.000 acres industriais – é estúpido numa comunidade como esta”, disse Matts.