O boom do data center de IA chega ao sudeste de Los Angeles

Embora em todo o país os bairros tenham lutado para manter afastados os data centers que consomem muita eletricidade e água, Vernon está dando as boas-vindas a outro data center, aparentemente sem oposição.

Na esquina da 48th Street com a Santa Fe Avenue, na zona industrial de Vernon, um edifício de três andares surge entre fábricas e armazéns barulhentos. Janelas longas, verticais e coloridas com contornos verdes pontuam a fachada cinza e branca da estrutura de dois acres – tudo a serviço de manter os inquilinos frescos por dentro. Seus inquilinos não são pessoas, mas servidores gigantes, unidades de armazenamento e equipamentos de rede.

Data centers como o Prime Data Center em Vernon têm surgido em todo o país, alimentados pela necessidade insaciável da indústria de tecnologia por serviços de computação em nuvem que lhes permitam hospedar e processar enormes quantidades de informações. Los Angeles não foi exceção. Existem 71 data centers espalhados por todo o condado, de acordo com o site do setor Data Center Map. Vernon, um pedaço de 8 quilômetros quadrados no sudeste de Los Angeles, já abriga pelo menos um e está prestes a conseguir outro, de acordo com autoridades de Vernon.

A Prime Data Center, empresa com sede em Dallas, abriu e alugou seus servidores para duas empresas de inteligência artificial em novembro, segundo seu site. O Goodman Group, que desenvolve e administra logística e data centers, está programado para abrir outro data center até junho de 2026, de acordo com o comunicado da empresa. Um relatório da equipe do departamento de tesouraria da cidade também faz referência a um data center Coresight, mas não está claro se um terceiro data center também está em obras – as autoridades municipais reconheceram apenas dois.

Em todo o país, os residentes e as autoridades locais têm lutado para decidir se acolhem os centros de dados, expressando preocupações sobre o volume de água e electricidade que os centros de dados de IA utilizam. Os data centers nos EUA consomem diretamente cerca de 17,5 bilhões de galões de água e representam 4,4% do consumo total de eletricidade, de acordo com um relatório do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley.

Mas Vernon aparentemente deu as boas-vindas aos novos negócios.

“Moradores e empresas se beneficiam do novo e estável crescimento de carga que data centers como o Prime trazem, permitindo que a VPU (Vernon Public Utilities) gerencie com mais precisão seu sistema de distribuição elétrica e a aquisição de energia renovável exigida pela Califórnia”, disse Brian Saeiki, administrador da cidade de Vernon, em um comunicado ao Imprensa pública de Los Angeles.

Prime Data Center não respondeu a vários pedidos de comentários.

Com uma população de apenas 222 residentes, o que a torna a segunda cidade menos populosa do estado, de acordo com os últimos dados do Censo, Vernon abriga principalmente indústrias e não teve uma resposta comunitária forte e organizada à usina, ao contrário do que foi relatado em outras cidades.

O Sierra Club, que se opôs veementemente aos centros de dados em todo o país, recusou uma entrevista para esta história. Embora um porta-voz tenha dito que o grupo não tinha informações suficientes sobre este data center específico para avaliar, a organização compartilhou o seguinte comentário:

“Em geral, os data centers têm um enorme impacto no meio ambiente e nas contas de energia e devem ser regulamentados em toda a Califórnia para proteger as comunidades locais, e não os grandes lucros da tecnologia”, disse Julia Dowell, organizadora sênior da campanha do Sierra Club na Califórnia, em um comunicado ao Imprensa pública de Los Angeles.

“A grande área de Los Angeles deveria estar preocupada se estes centros de dados manterão abertas as poluidoras fábricas de combustíveis fósseis, o que contribuirá para a poluição atmosférica local e prejudicará o progresso climático”, acrescentou Dowell.

Quando Imprensa pública de Los Angeles visitou o bairro ao redor do Prime Data Center, os moradores pareciam não saber que ele existia.

O prédio é visível da varanda da frente de Martha Macias. Ela disse que viu o prédio sendo construído, mas não tinha ideia do que era. Agora que sabe o que é, ela disse que não está muito preocupada, mas disse que quer que a cidade priorize a construção de mais moradias em vez de trazer mais negócios.

“Precisamos de mais moradias”, disse Macias em espanhol.

Em uma tarde sombria de sexta-feira, três funcionários de uma empresa próxima almoçaram na traseira de um carro, em um estacionamento a poucos metros do data center. Os trabalhadores, que não quiseram revelar os seus nomes, disseram não ter ideia de que o edifício era um data center e muito menos saber para que servia um data center. Eles disseram que achavam que era apenas mais uma fábrica de roupas.

Quando Imprensa pública de Los Angeles compartilhou com os três trabalhadores que outro data center estava sendo construído no local de 5,6 acres que anteriormente abrigava o matadouro Farmer John, seus olhos se arregalaram em choque.

Jasmin Bravo, que tem vinte e poucos anos e viveu em Vernon durante a maior parte de sua vida, mora a cerca de 150 metros da estrutura. Ela está acostumada com o zumbido e a fumaça saindo das fábricas próximas, disse ela, e “não tem grandes preocupações” com o data center. Ela disse que a cidade fez um bom trabalho ao fornecer informações sobre o data center e como ele pode gerar receita para a cidade.

O que são data centers?

Se você já usou o ChatGPT para escrever um ensaio ou se entregou à última tendência do TikTok usando o Google Gemini para criar imagens de IA suas com uma pessoa querida, você confiou em data centers que atendem empresas de IA. O mercado de IA deverá quadruplicar globalmente, para 4,8 biliões de dólares até 2033, de acordo com um relatório da ONU sobre Comércio e Desenvolvimento. À medida que a procura cresce, as ferramentas de IA necessitam de infraestrutura física para armazenar, processar e transmitir estes dados, e é aí que entram os data centers.

Do lado de fora, um data center pode parecer um edifício normal, mas por dentro abriga “um grande número de servidores de computador e equipamentos de suporte como rede, armazenamento, refrigeração, energia, backup”, disse Yuanyuan Shi, professor assistente no departamento de engenharia elétrica e de computação da UC San Diego.

Os data centers de IA, em particular, “têm muita fome de eletricidade”, disse Shi. Treinar um modelo de IA para aprender com grandes quantidades de dados requer poder computacional adicional. Pedir ao ChatGPT para redigir uma resposta consome quase 10 vezes mais eletricidade do que uma pesquisa tradicional do Google, de acordo com um relatório do Goldman Sachs.

Ao executar o treinamento ou inferência do modelo de IA, há muita flutuação de poder repentinamente. O uso de energia pode cair de 100% para 30 ou 40% em segundos, disse Shi, o que pode interromper a rede elétrica e impactar a qualidade da energia para residentes ou empresas locais. Dados de mais de 700.000 residências num raio de 80 quilômetros de data centers revelam que existe uma forte correlação entre data centers e o declínio da qualidade da energia, de acordo com uma análise da Bloomberg.

Assim como quando você está executando dezenas de abas abertas em seu computador e ele começa a superaquecer e seu ventilador desliga, os data centers usam sistemas de água ou resfriamento para evitar o superaquecimento do equipamento, o que também torna esses data centers “com muita fome de água”, de acordo com Shi. Só os data centers do Google consumiram cerca de 12,7 bilhões de litros de água doce em 2021 para manter seus servidores resfriados.

Mas as autoridades de Vernon disseram que isso não será um problema local.

“Não se espera que o projeto tenha qualquer impacto significativo na disponibilidade de eletricidade ou água para os residentes ou empresas de Vernon”, disse Saeki.

A cidade de Vernon opera sua própria empresa pública, Vernon Public Utilities, juntamente com sua própria usina de geração de energia. Em comparação com outras jurisdições de serviços públicos, os serviços públicos de Vernon têm energia disponível para suportar as necessidades elétricas do data center, de acordo com Saeki. Não são necessárias compras adicionais de energia ou água para suportar a nova carga eléctrica e a procura de água, custos que, noutras jurisdições de serviços públicos, muitas vezes levam a aumentos de tarifas, acrescentou Saeki.

O Prime Data Center possui uma subestação local, de acordo com seu site, que auxilia no fornecimento eficiente de grandes quantidades de energia aos diversos componentes e equipamentos do data center. A subestação ajuda a evitar flutuações na rede elétrica e permite uma distribuição de energia mais estável, disse Shi.

“Acho que isso é muito bom porque significa que este data center provavelmente não causará muitos problemas para os residentes locais”, disse Shi.

O centro também utiliza tecnologia refrigerada a ar em vez de sistemas refrigerados a água, minimizando o uso de água, segundo Saeki.

Em todo o país, os data centers têm visto oposição

A oposição nacional à construção de centros de dados é em grande parte motivada por preocupações locais, incluindo contas de serviços públicos mais elevadas, consumo de água, ruído e impacto nos valores das propriedades e nos espaços verdes, de acordo com o Data Center Watch, um grupo financiado pela empresa de IA 10a Labs que monitoriza a oposição local. A oposição também parece ser bipartidária. Mais de metade, ou 55%, dos líderes eleitos republicanos opuseram-se publicamente aos projetos de centros de dados, muitas vezes citando preocupações relativas à redução de impostos, enquanto 45% dos líderes democratas opuseram-se principalmente devido a preocupações ambientais, de acordo com a análise do Data Center Watch.

“US$ 64 bilhões em projetos de data centers foram bloqueados ou adiados em meio à oposição local”, segundo o Data Center Watch.

Este mês, os legisladores da Califórnia aprovaram a Lei 93 da Assembleia, que exigiria que os operadores de centros de dados reportassem anualmente o seu uso de água. Se assinada pelo governador Gavin Newsom, a Califórnia, propensa à seca, estaria entre os primeiros estados a exigir a divulgação de água à medida que o país experimenta um boom de construção de data centers, de acordo com o LA Times. Newsom tem até 12 de outubro para assinar ou vetar o projeto.