Apesar da forte oposição, uma cidade do Alabama muda suas leis para acomodar data centers

Os residentes de Bessemer e arredores expressaram contínua desaprovação de um plano para construir um data center de 14,5 milhões de pés quadrados em seus quintais. Agora, a cidade está um passo mais perto da aprovação final.

BESSEMER, Alabama. — O reverendo sabia o que estava por vir.

Quando a reunião do Conselho Municipal de terça-feira começou, o Rev. Thomas Thrash fez uma oração que preparou o cenário para a dinâmica que aconteceria nas câmaras do conselho.

“Que a verdade supere o engano”, disse Thrash. “Que a justiça se eleve acima da ganância.”

Thrash solicitou orientação divina para ajudar o conselho a considerar os danos que um data center de hiperescala proposto poderia trazer a Bessemer e às comunidades rurais vizinhas no centro do Alabama.

Após a oração, o conselho começou a trabalhar. Apesar da oposição vocal dos residentes, grupos ambientais locais e estaduais e da NAACP, todo o conselho – exceto um membro ausente – votou para alterar o código de zoneamento da cidade para permitir a localização de centros de dados em áreas designadas para uso industrial leve.

A decisão é o primeiro grande passo, após repetidos atrasos, em direção à aprovação do Projeto Marvel, um desenvolvimento de data center em hiperescala de US$ 14,4 bilhões que abrangerá 700 acres e incluirá 18 edifícios, totalizando 4,5 milhões de pés quadrados.

O projecto tem enfrentado oposição consistente e firme dos residentes que vivem tanto dentro dos limites da cidade de Bessemer como nas áreas rurais não incorporadas que rodeiam o local de desenvolvimento proposto. Os moradores locais expressaram preocupações sobre o uso excessivo de energia, o aumento das taxas de serviços públicos, a potencial contaminação das bacias hidrográficas, a destruição do habitat, a poluição sonora e os anos de tráfego perturbador na construção.

As câmaras relativamente pequenas da Câmara Municipal de Bessemer estavam lotadas na noite de terça-feira, com os residentes espalhando-se pelo corredor e conduzidos a uma sala lotada em um andar diferente. A única leviandade na multidão sombria foi um “Roll Tide” espontâneo que alguém interrompeu após o Juramento de Fidelidade.

Os residentes na plateia ficaram mais contidos do que nas inúmeras reuniões que a maioria compareceu repetidas vezes enquanto a Câmara Municipal e a Comissão de Planejamento e Zoneamento de Bessemer consideravam e reconsideravam propostas envolvendo planos de zoneamento e desenvolvimento relacionados ao Projeto Marvel.

Antes da votação do conselho, a presidente Donna Thigpen enfatizou que o decreto em consideração – uma medida para permitir data centers em áreas com zoneamento industrial – não era específico do Projeto Marvel.

“Foi sugerido que existem outras propriedades que poderiam ser mais adequadas ou mais favoráveis, mas para fazer isso, mesmo em outro lugar, seria necessário ter isso”, disse Thigpen aos presentes.

Na verdade, a portaria proposta não impactaria simplesmente a possível localização do Projeto Marvel em terras programadas para serem rezoneadas de uso agrícola para uso industrial leve. De acordo com a proposta, os futuros projetos de centros de dados também poderiam ser localizados em áreas zoneadas para esta última finalidade.

Antes da votação de terça-feira para alterar a lei de zoneamento de Bessemer, os usos industriais leves incluíam instalações como terminais de ônibus, postos de gasolina com garagens e grandes outdoors. São expressamente proibidas de classificação industrial leve as instalações “que sejam especialmente prejudiciais à propriedade ou à saúde e segurança fora do distrito devido à emissão de odores, poeira, gás, fumaça, fumaça, ruído, vibração ou resíduos”.

Os residentes argumentaram que os comissários deveriam rejeitar a permissão de centros de dados em zonas industriais leves porque as instalações simplesmente não se enquadram na definição de desenvolvimento industrial leve e não são comparáveis ​​às instalações normalmente permitidas sob essa classificação.

“Isto não é indústria leve”, disse anteriormente Becky Morgan, uma moradora afetada pelo projeto, às autoridades municipais. O alto consumo de energia, as necessidades de segurança e a grande pegada da instalação deveriam exigir seu zoneamento em indústria pesada ou outra categoria de zoneamento recém-criada, argumentou ela.

Vários outros residentes falaram durante a reunião de terça-feira para expressar as suas preocupações, pedindo ao conselho que investigasse mais profundamente os diferentes tipos de centros de dados, os seus tamanhos e impactos. Mas, para sua consternação, os membros da multidão na sala de espera do térreo da Prefeitura não foram autorizados a expressar suas opiniões durante a reunião.

Sarah Stokes, advogada do Southern Environmental Law Center, expressou sua consternação pelo fato de os residentes entre a multidão não terem sido autorizados a falar e não terem recebido nenhuma explicação das autoridades sobre o motivo.

“Essa não é a lei para audiências públicas. Você tem que ser ouvido”, disse ela.

William Spencer, dono da Spencer Wood Recycling em Bessemer, também ficou chateado com o que considerou um esforço para limitar a dissidência. Spencer disse que testemunhou um policial parar uma senhora de camisa vermelha “com força” e disse-lhe que ela não poderia subir para a reunião do conselho para falar.

No final das contas, o conselho votou por unanimidade pela aprovação da mudança no decreto de zoneamento da cidade, abrindo caminho para que data centers de qualquer tamanho e escopo sejam localizados em terrenos zoneados para uso industrial leve.

Spencer chamou a rápida aprovação do conselho de farsa.

“Acho que eles estão viajando de trem”, disse ele. “Para eles torná-lo industrial leve e dar um toque positivo ao industrial leve para algo que é industrial pesado puxando toda essa energia diesel, acho que é uma farsa.”

Spencer não foi o único a pensar que a solução estava pronta antes mesmo de a reunião começar.

Num comunicado de imprensa emitido um dia antes da votação formal do conselho, o Conselho Municipal de Bessemer reafirmou o seu total apoio ao centro de dados como um “tremendo investimento” com benefícios económicos tanto para a cidade como para o estado do Alabama.

Pelo menos um membro do conselho municipal também manifestou o seu apoio ao projecto, retratando aqueles que se opõem a ele como estranhos que pretendem travar um projecto às custas do governo municipal de Bessemer.

Em resposta a um postal da Alabama Rivers Alliance, uma organização ambiental sem fins lucrativos, enviado aos residentes de Bessemer, instando-os a dizer aos membros do conselho para votarem contra o centro de dados, o membro do Conselho Municipal Chester Porter escreveu nas redes sociais que os cidadãos preocupados que vivem fora dos limites da cidade não tinham onde dizer aos cidadãos de Bessemer o que fazer.

“Dizer aos cidadãos de Bessemer o que fazer com as nossas terras é como aparecer na sua reunião comunitária e dizer-lhes para plantar macieiras nos seus quintais e construir piscinas perto das suas caixas de correio”, disse ele.

O terreno envolvido no projeto proposto nem sempre esteve localizado em Bessemer, mas foi anexado aos limites da cidade nos últimos anos. O local está localizado na periferia da cidade, a cerca de seis quilômetros do centro da cidade.

E nem todos consideram os cidadãos preocupados que vivem fora dos limites da cidade uma interferência externa indevida.

“Francamente, se quisermos falar sobre pessoas de fora, há apenas uma pessoa naquela sala lá em cima que eu conheço que não mora no condado de Jefferson, e essa pessoa é o desenvolvedor”, disse Charles Miller, diretor de políticas da Alabama Rivers Alliance.

Shelby Standfield, um designer arquitetônico que sofre de asma crônica, mudou-se de Birmingham para McCalla, uma área incorporada do condado de Jefferson adjacente ao local proposto para o data center, para escapar da má qualidade do ar. Mesmo não estando dentro dos limites da cidade, ela vai a Bessemer para comprar todas as suas comodidades.

“A poluição do ar não conhece fronteiras. Não sabe onde fica a divisa do condado”, disse ela. Embora ela more a dezesseis quilômetros dos limites da cidade de Bessemer, a casa de Standfield fica perto do local onde, se aprovado, dezenas de geradores a diesel poderão em breve ser localizados como fonte de energia de reserva para o data center. “Eu moro mais perto do que algumas pessoas que realmente moram em Bessemer”, disse ela.

Edith Hunter, sobrevivente do câncer de mama e residente de Bessemer, também rejeitou a noção de que aqueles que estão fora dos limites da cidade não serão afetados pela poluição do ar.

“A fumaça não vai se instalar apenas em Bessemer”, disse ela.

Ela disse acreditar que o desenvolvimento proposto é um “acordo fechado” e uma “ganho de dinheiro”.

Espera-se que a Câmara Municipal de Bessemer considere formalmente o plano de desenvolvimento do data center, uma das etapas finais do processo de aprovação, em uma reunião em 18 de novembro.