O status legal do lagarto sem pernas Temblor ameaça as rédeas da indústria
Descansando na areia do deserto ao longo do lado leste das Montanhas Temblor da Califórnia, um lagarto sem pernas está sozinho em potencialmente interromper a produção de 31 campos de petróleo ativos.
Este réptil raro e endêmico, o lagarto sem pernas Temblor, reside em um pequeno pedaço de cerca de 1.070 milhas quadradas de arbustos e pastagens do deserto nos condados de Kern e Fresno. Lá, ele foi encontrado apenas em cinco locais, quatro dos quais estão próximos a campos de petróleo e gás com poços de petróleo pertencentes principalmente à Chevron e Aera Energy. Atualmente, a grande maioria do alcance do lagarto está aberta, ou já contém, desenvolvimento de petróleo e gás. Mas uma proposta de listar o lagarto como ameaçado de extinção pode mudar a trajetória da região.
Um homem adulto tem o tamanho de um lápis. Suas escamas cinza-esverdeadas e finas faixas marrom-escuras lembram mais uma cobra, embora tenha pálpebras móveis e uma cauda destacável, usada para escapar de predadores quando é (literalmente) pega pela cauda. Os lagartos sem pernas prometem sobreviver a um futuro moldado pela mudança climática porque podem suportar uma ampla gama de temperaturas; o lagarto sem pernas Temblor se aproximará da superfície se precisar de mais calor ou se enterrará mais fundo se estiver ficando muito quente – eles são os únicos especialistas em natação na areia no estado.
“Muitas pessoas pensariam que é algum tipo de pequeno verme de aparência esquisita”, disse Ted Papenfuss, pesquisador da Universidade da Califórnia, Museu de Zoologia de Vertebrados de Berkeley e o maior especialista nesta espécie. “Eles são tão pequenos que, a menos que você se abaixe para olhá-los com cuidado, não saberá realmente o que é.”
Sua sorte de encontrar um é pequena – eles são ativos ao anoitecer e ao amanhecer e se enterram no solo, subindo apenas para se alimentar de besouros e moscas. Papenfuss passou as últimas duas décadas estudando-os. Ele disse que às vezes pode levar anos de busca – uma vez a cada poucos meses – apenas para encontrar um. Por causa disso, os especialistas não têm estimativas populacionais claras, mas têm certeza de uma coisa: o tamanho da população diminuiu devido à fragmentação do habitat devido à perfuração de petróleo e gás.
lagartos em Condado de Kern em particular estão em perigo. O condado está tentando aprovar uma portaria de licenciamento de petróleo e gás que não exigiria mais revisão ambiental ou aviso público para novos projetos de petróleo e gás, permitindo uma única declaração de impacto ambiental para mais de 40.000 novos projetos de petróleo e gás nas próximas décadas. Em 2021, o Center for Biological Diversity (CBD), um grupo de defesa ambiental, processou o condado de Kern sobre a portaria. Os juízes disseram ao condado para refazer sua declaração de impacto ambiental para licenças de petróleo e gás porque não tratou dos sérios danos ambientais à terra, ar e água, conforme exigido pela Lei de Qualidade Ambiental da Califórnia.
Ainda assim, desde 2019, 1.184 novas licenças de petróleo e gás foram aprovadas para os campos de petróleo Midway-Sunset e McKittrick do Condado de Kern, ambos os locais onde o lagarto sem pernas Temblor já foi localizado. Isso se soma aos cerca de 27.000 poços ativos ou ociosos já existentes nesses campos. O Condado de Kern produz 70% do petróleo da Califórnia e é responsável por 16.000 empregos.
“Este lagarto é incrível e eles são realmente únicos”, disse Shaye Wolf, diretor de ciência climática da CBD. Quando Wolf estava procurando maneiras de proteger essa espécie, ela sobrepôs mapas da faixa de habitat existente com atividades de petróleo e gás e com terras desprotegidas abertas ao desenvolvimento de petróleo e gás. Ela descobriu que 31 campos de petróleo se sobrepõem ao alcance do lagarto e que 98% do alcance do lagarto está disponível para novas licenças e arrendamentos de petróleo e gás. Em novembro de 2021, ela decidiu fazer uma petição oficial para listar o lagarto sob a Lei de Espécies Ameaçadas da Califórnia como ameaçado ou em perigo devido ao desenvolvimento de petróleo e gás e à destruição do habitat.
Uma listagem oficial sob a CESA significaria que, antes que as empresas queiram desenvolver ou perfurar, elas primeiro precisam pesquisar o lagarto. Isso leva vários anos para ser feito de forma precisa e adequada sob a lei, e tempo é dinheiro. Se as empresas encontrarem o lagarto na área, terão que bolar um plano de mitigação.
Wolf espera que uma listagem permanente leve o estado a parar de aprovar novas licenças de petróleo e gás na área e eliminar gradualmente os projetos existentes. Idealmente, disse ela, as agências estaduais iriam ainda mais longe do que o CESA exige e adquiririam e protegeriam o habitat crítico do lagarto. A petição também observa que uma listagem permanente estaria de acordo com O plano de Gavin Newsom para proibir as licenças de fracking até 2024e eliminar gradualmente a perfuração de petróleo por 2045. Enquanto este plano se concentra principalmente na neutralidade de carbonotambém cita potenciais benefícios para a saúde humana.
Sete meses após a petição da CBD, em junho de 2022, o lagarto foi determinado como espécie candidata, o que significa que a listagem permanente pode ser garantida. Sob o CESA, o lagarto sem pernas recebe proteção total sob a lei até que uma votação final seja realizada, o que significa que nenhum novo desenvolvimento de petróleo e gás dentro de seu alcance – incluindo os 31 campos de petróleo ativos – pode avançar sem realizar uma pesquisa para a espécie . Defensores e gigantes do petróleo esperam por uma determinação final sobre o destino do lagarto, prevista para janeiro de 2024.
Papenfuss disse que as empresas de petróleo estão muito interessadas em saber onde o lagarto não está localizado dentro de seu alcance de 1.070 milhas quadradas e aprovaram permissões para que ele pesquise lagartos em terras produtoras de petróleo. Um possível esforço de mitigação se os lagartos forem encontrados, disse ele, é cercar os arbustos perto de onde os lagartos são encontrados, para que os tratores não atropelem e compactem o solo.
Derramamentos de óleo e água produzida (uma mistura tóxica de água e produtos químicos perigosos que é um subproduto da produção de petróleo) também são uma grande preocupação para o ecossistema e a saúde dos lagartos, e cercar os arbustos não pode evitá-los. Desde 2019, houve 20 derramamentos de óleo de “expressão de superfície” – óleo e água produzida forçados à superfície pelo vapor – dentro do habitat do lagarto. Dois ainda estão ativos, o que significa que ainda não foram limpos. Em 2019, a Chevron foi multada em US$ 2,7 milhões para um derramamento de óleo de expressão de superfície no Condado de Kern, que escoou 1,3 milhão galões no ambiente circundante.
De acordo com Petição da CDB, derramamentos de óleo enterram a vida selvagem à medida que o óleo sobe pelo solo. Se os lagartos não forem mortos pelo derramamento inicial, eles geralmente estão na limpeza, o que requer a escavação de vários metros de solo encharcado de óleo. “O processo de limpeza de um derramamento de óleo … poderia facilmente acabar com toda uma população de lagartos sem pernas”, escreve Wolf na petição.
Papenfuss disse que o ciclo reprodutivo é um desafio porque as fêmeas não amadurecem até os três ou quatro anos de idade e, em média, terão apenas dois filhotes vivos. Isso é agravado com o estresse da seca. Ele estimou que a partir de 2019, após três anos de seca, cerca de 90% da população morreu. Com um ciclo de reprodução mais longo, pode levar anos para que as populações se recuperem.
A California Fish and Game Commission – um grupo de cinco indivíduos nomeados pelo governador Newsom – tem a palavra final sobre se, e em que categoria, listar o lagarto. O Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia recebeu uma extensão de seis meses para enviar seu relatório de status, e a comissão tomará uma decisão final na próxima reunião regular agendada após o prazo de janeiro de 2024.
Atualmente, não há oposição à listagem por parte das companhias petrolíferas, de acordo com Papenfuss, que compareceu à audiência da Comissão de Pesca e Caça sobre a petição em junho. “Pelo que sei, não há oposição organizada para torná-lo permanente, o que é um pouco surpreendente”, disse ele.
Mas Wolf espera resistência das gigantes do petróleo quando a comissão estiver mais perto de uma votação final sobre a listagem permanente, principalmente por causa do tempo e esforço que exigiria deles. Os representantes da Chevron e da Aera Energy não responderam aos pedidos de comentários.
Se o lagarto sem pernas Temblor for listado permanentemente, os defensores esperam que ele proteja seu habitat de novos empreendimentos petrolíferos – salvando tanto o lagarto quanto as comunidades próximas e servindo como um exemplo de possibilidade para mais espécies atualmente prejudicadas pelo petróleo. “A perfuração de petróleo e gás precisa ser interrompida para proteger o lagarto, nossas comunidades e o clima”, disse Wolf. “Estamos todos conectados: quando o habitat dos lagartos está sendo destruído, isso também nos prejudica.”
