Só depois de um incêndio num aterro subterrâneo é que os reguladores começaram a intensificar a fiscalização ambiental. Será suficiente para impedir o próximo desastre?
Após 20 anos de repetidas citações ambientais, o aterro de Ashberry, na zona rural de Opp, Alabama, finalmente recebeu uma multa civil de US$ 151.950 como parte de uma proposta de ordem de consentimento de 15 de dezembro emitida pelo Departamento de Gestão Ambiental do Alabama (ADEM).
Funcionários da ADEM pareceram reprimir Ashberry em fevereiro, após anos de citações, mas sem multas, depois que outro aterro nos arredores de Birmingham pegou fogo e queimou no subsolo durante meses, colocando a ADEM no centro das atenções e levando muitos líderes comunitários a perguntar como um desastre tão subterrâneo poderia ter acontecido.
Mas semanas depois dessa aparente repressão, a ADEM aprovou condicionalmente um plano para permitir a continuação das operações em Ashberry, demorando mais 10 meses para finalmente aplicar uma multa ao aterro por incumprimento este mês. Mesmo assim, a agência optou por descontar a multa em mais de 30 mil dólares “no espírito de cooperação”.
M. Lynn Battle, porta-voz da ADEM, disse num comunicado que a ordem do departamento incluía um plano de acção correctiva com “um cronograma rigoroso para remediar os impactos ambientais” das violações.
Ty Ashberry, proprietário do aterro, não respondeu aos pedidos de comentários sobre esta história.
Uma história de violações
O aterro Ashberry recebeu pela primeira vez uma licença de eliminação de resíduos sólidos em maio de 2003, de acordo com registros estaduais. Nas décadas que se seguiram, o aterro violou repetidas vezes as regulamentações ambientais estaduais, prometendo eventual conformidade, enquanto os reguladores da ADEM pouco fizeram para forçar a resolução dos problemas.
A ADEM emitiu seu primeiro aviso de violação ao Aterro Sanitário Ashberry em julho de 2005, descrevendo seu descumprimento de três regulamentações ambientais estaduais envolvendo a manutenção de locais de resíduos sólidos.
Apenas três meses depois, a agência emitiu outro aviso de violação, desta vez descrevendo o descumprimento de cinco regulamentos. Entre as violações observadas estava o uso do aterro para lixo doméstico não autorizado e outros resíduos, incluindo tanques de gasolina de automóveis, documentos estaduais.
Nenhum dos avisos de violação de 2005 resultou em multa para a instalação.
Em 2010, as autoridades estaduais concederam à instalação uma licença adicional para processar sucata de pneus. Nos quatro anos anteriores, a instalação violou as regulamentações ambientais 13 vezes, todas sem multas ou ordens administrativas contra ela.
Depois de se tornar um processador de pneus autorizado, a instalação violou novamente as regulamentações ambientais em 2013 e 2019, com ambos os incidentes levando a uma carta de advertência da ADEM que não avaliava qualquer taxa.
Pelo menos um residente queixou-se aos funcionários da ADEM em 2019 que as condições em Ashberry estavam a piorar.
“Há montanhas de pneus descobertos nas instalações”, dizia um registro da denúncia. “A questão dos mosquitos tem sido tão grave que os moradores têm que ficar mais dentro de casa.”
Em resposta, Ashberry simplesmente disse aos reguladores estaduais que o local fica embaçado quimicamente pelo menos uma vez por semana durante os meses mais quentes.
Em Abril de 2021, a agência citou novamente a instalação, desta vez por seis violações, e observou que deve ser tomado extremo cuidado à luz dos “incêndios recentes”.
“Conforme detalhado acima, durante a inspeção, foi observado um grande acúmulo de pneus na instalação”, escreveu um chefe de conformidade da ADEM a Ashberry, o proprietário da instalação. “Devido aos incêndios recentes em outros aterros permitidos e ao tamanho do acúmulo de pneus, o Departamento alerta a Ashberry Landfill, LLC que deve-se tomar cuidado no gerenciamento do acúmulo de pneus para evitar incêndios, incluindo a aplicação adequada de material de cobertura .”
Mais uma vez, a agência optou por não multar o Ashberry Landfill.
Menos de duas semanas depois, a ADEM emitiu ao aterro seu sexto aviso de violação, citando três violações da lei estadual. Um mês depois, o Ashberry Landfill foi citado por mais três violações. Nenhuma multa foi aplicada em nenhuma das ocasiões.
A lei estadual exige que aterros sanitários como Ashberry cubram materiais como pneus para reduzir o risco de incêndio e eliminar água parada que pode permitir criadouros de mosquitos e outras pragas.
Em fevereiro de 2022, a ADEM emitiu sua primeira ordem administrativa contra a instalação, citando 11 violações distintas da legislação ambiental estadual. Mesmo assim, a agência optou por não multar Ashberry.
Em maio, a ADEM recebeu uma reclamação adicional de um morador próximo ao aterro.
“Há pneus empilhados quase tão altos quanto as árvores”, escreveu o reclamante. “Os mosquitos são tão ruins que você nem consegue sair de casa. Minha família é dona daquela terra e não posso nem levar minhas filhas para lá por causa dos mosquitos. Minhas sobrinhas estão sendo picadas, mesmo que não saiam, os mosquitos são tão ruins…Alguma coisa tem que ser feita…Nunca se faz nada. Fizemos reclamações às pessoas e NADA foi feito.”
Os inspectores da ADEM visitaram as instalações nas semanas seguintes à denúncia. Embora as autoridades tenham escrito que não encontraram larvas de mosquitos ou enxames de mosquitos durante a inspeção de acompanhamento, a ADEM citou o aterro por mais quatro violações das regulamentações ambientais estaduais.
Quando o fogo começou
Então, no final de novembro de 2022, tudo mudou, quando o incêndio subterrâneo começou no Aterro Ambiental a nordeste de Birmingham.
Durante os meses seguintes, o incêndio subterrâneo cobriu dezenas de hectares perto de Moody, e o material em chamas atingiu mais de 45 metros de profundidade.
O incêndio e a fumaça resultante deixaram os moradores sofrendo impactos na saúde e as escolas limitando as atividades externas. Enquanto isso, autoridades estaduais e locais apontavam quem deveria ser o responsável por apagar as chamas. Somente depois que as autoridades federais intervieram o fogo foi reprimido e coberto.
Após o incêndio, os funcionários da ADEM tomaram a primeira ação agressiva para forçar o cumprimento em Ashberry em 1º de fevereiro de 2023. Emitindo uma ordem para fechar o aterro.
“Esta ordem exigia que o aterro sanitário Ashberry e a instalação de reciclagem de pneus cessassem e desistissem da operação de uma instalação de eliminação de resíduos sólidos até que a aprovação por escrito fosse recebida do Departamento”, escreveram as autoridades em um documento, citando mais de uma dúzia de violações adicionais.
Pela primeira vez, as operações do aterro Ashberry seriam interrompidas – pelo menos temporariamente – por desrespeitar a lei estadual.
Não iria durar.
Em 14 de fevereiro, os reguladores estaduais aprovaram condicionalmente um plano de ação de conformidade para o local, permitindo que as operações continuassem com a expectativa de que a instalação cumprisse a lei estadual até 1º de junho de 2023.
Isso não aconteceu.
Dois meses após a data prevista de conformidade, os inspetores da ADEM visitaram o local e determinaram que o aterro Ashberry ainda estava violando o código ambiental. Durante uma visita, o proprietário de Ashberry disse aos inspetores que espera vender a instalação. Qualquer futuro proprietário também seria obrigado a cumprir a lei estadual, alertaram os reguladores Ashberry, de acordo com registros estaduais.
Na verdade, o incêndio no aterro XX reacendeu em outubro, quase um ano após o início do incêndio, levando os funcionários da EPA a colocarem botas no chão mais uma vez em Birmingham.
Multado
De volta a Ashberry, o estado finalmente aplicou ao proprietário do aterro a multa proposta no início deste mês, após 20 anos de operação e repetidas citações por violações ambientais.
Como parte da ordem de consentimento proposta, Ashberry não admitiu nem negou as alegações do departamento de violações repetidas, mas concordou em pagar a multa avaliada de US$ 121.950, com desconto incluído.
“O pedido exige relatórios quinzenais que a ADEM usará para revisar e acompanhar o progresso.” Batalha escreveu. “Além disso, para permitir a concentração na conformidade, a ordem exige que a instalação pare de receber pneus em fevereiro de 2024.”
A ADEM solicitou que os comentários sobre o despacho proposto, incluindo qualquer pedido de audiência pública, sejam apresentados até segunda-feira, 15 de janeiro.
