Vinte anos após o furacão Katrina, a Amtrak reviveu uma ferrovia que conecta as comunidades da Costa do Golfo
Na manhã de 18 de agosto, Rebecca Finlay e sua filha, Grace, embarcaram em um trem em Biloxi, Mississippi, com destino a Nova Orleans. Os dois estavam a caminho de celebrar o aniversário de Grace com atividades típicas de Nova Orleans: uma caminhada pelo bairro francês e uma visita ao Audubon Aquarium. Mas essa não foi uma viagem de um dia comum. Eles estavam se juntando a centenas de outros passageiros na jornada inaugural da Amtrak’s Serviço de Mardi Gras.
Pela primeira vez desde 2005, quando o furacão Katrina devastou comunidades em toda a costa do Golfo, a região tem um serviço de trem de passageiros dedicado. O retorno do trilho de passageiro não é apenas restaurar o que foi perdido depois do Katrina. Além de fornecer uma alternativa sustentável à direção, o novo serviço Mardi Gras foi construído com o Golfo do South de hoje: vincula os destinos populares de Nova Orleans e Mobile, Alabama; Segue um cronograma conveniente; E conecta comunidades que foram mal atendidas pela American Rail.
Antes de se tornar o Serviço Mardi Gras, a linha de trem de Nova Orleans a Mobile fazia parte do Serviço Limitado do Sunset, um dos trens de passageiros mais antigos do país. A Amtrak adquiriu a linha em 1971 e acabou se estendendo de Los Angeles a Orlando, Flórida.
Mas a tempestade em 29 de agosto de 2005 e suas consequências tornaram a linha ferroviária de Nova Orleans a Orlando inoperante até o início de 2006, quando os trens de carga começaram a operar mais uma vez. Essas faixas não veriam um trem de passageiros por mais duas décadas.
Durante esses anos de serviço suspenso, a Amtrak explorou opções para financiar um trem que serviria às pessoas que viviam na costa do Golfo. A empresa considerou restabelecer a linha de Nova Orleans-Mobile como parte do serviço Limited Sunset, mas o foco de longo curso dessa rota resultaria em escalas ao longo da costa em horas ímpares do dia, o que não funcionaria para moradores ou pessoas em turnê pela região.
“Retornar à Costa do Golfo com um mapa da década de 1970 não seria o tipo de serviço confiável e relevante que poderia ser se fosse duas vezes por dia e uma distância mais curta”, disse Marc Magliari, oficial de relações públicas sênior da Amtrak. “Então voltamos com o que acreditamos ser um serviço mais relevante e mais confiável do que o que havia antes”. Amtrak escolheu o nome do trem com a cultura da região em mente; Nova Orleans e Mobile são amplamente conhecidos por suas celebrações do Mardi Gras.
“Se você montar nosso trem, olha para parte durante parte dele e estamos acima da água. É como se estivéssemos flutuando em cima dele. É uma maneira muito mais bonita de ver a Costa do Golfo.”
A empresa de frete CSX gastou US $ 300 milhões para reabrir os trilhos da ferrovia ao longo da Costa do Golfo cinco meses após o Katrina, mas a lei federal tornou a adição de linhas de passageiros mais complicadas. “O Congresso aprovou a lei Em 2008, ditam esse serviço dessa curta distância – 750 milhas ou menos – pode ser apoiado localmente pelo estado ou por uma organização regional. Portanto, o serviço é financiado em parte pelo Departamento de Transportes e Desenvolvimento da Louisiana, pelo Departamento de Transportes do Mississippi e pela cidade de Mobile ”, disse Magliari.
O Serviço Mardi Gras abriu em um ponto alto para as cidades costeiras de Pascagoula, Biloxi, Gulfport e Bay St. Louis. Nos anos desde que o Katrina os agrediu e inundou, as cidades quase se recuperaram completamente.
“The three coastal counties that make up the shoreline of Mississippi, from the Louisiana line to the Alabama line, were obliterated. Ninety percent of the city of Pascagoula was underwater. Imagine waters of up to 20 feet coming in from the gulf, combined with the high winds and tornado spin-offs. That’s what it looked like 20 years ago,” said Paige Roberts, the president and chief executive officer of Mississippi’s Jackson Câmara de Comércio do Condado. “O que parece agora é uma área próspera. Você encontrará um pouco de reconstrução e crescimento e um forte espírito comunitário de resiliência.”
Os moradores de Gulfport, Mississippi, comemoram enquanto o serviço Mardi Gras faz sua primeira parada por aí. | Foto cedida por Amtrak pela Comissão Rail Rail
Roberts observou um aumento no turismo no litoral do Mississippi. “Tivemos um aumento na ocupação permanecendo nos municípios de toda a costa, e isso não ocorre desde o furacão Katrina, mas desde o derramamento de óleo da BP de 2010 e a crise econômica de 2008. Covid foi um grande sucesso para o turismo, especialmente, mas no Mississippi costeiro, por várias razões, estamos indo muito bem hoje em 2025.”
A adição do Serviço Mardi Gras fez de Nova Orleans um centro ferroviário por si só. Agora tem mais conexões Amtrak do que Houston ou Atlanta. “Ao administrar o serviço Amtrak Mardi Gras duas vezes por dia em cada sentido, além da cidade diária de Nova Orleans, além do Crescente Daily, há mais serviço da Amtrak em Nova Orleans do que desde que a Amtrak começou”, disse Magliari.
O serviço Mardi Gras pode desempenhar um papel no fortalecimento do turismo no Golfo Sul ainda, porque é paralelo à rota primária que conecta a região: a Interestadual 10. Embora o trajeto de Nova Orleans até o celular leve quase quatro horas por trem, contra dois passageiros. Ele mencionou algumas vantagens do Serviço Mardi Gras-incluindo seu menu específico da região com tortas da lua, cerveja Abita e sanduíches de muffuletta e o fato de que os ingressos unidirecionais começam em US $ 15.
“Nossa concorrência principal está dirigindo, mas se você puder dar às pessoas uma opção confiável em uma programação decente com tarifas atraentes, pelo menos de tempos em tempos, elas não precisam ou querem dirigir o carro”, disse ele.
Magliari apontou para a experiência monótona de viagens de carro como a maior ferramenta de marketing da Rail de Passageiro. “A I-10 é o maior argumento para esse trem. Qualquer um que seja dirigido na I-10 sabe que deve haver uma maneira melhor de atravessar a costa do Golfo do que a I-10. É bem mantido e é seguro, mas certamente não é agradável ver os mesmos restaurantes de chinelos, os mesmos outdoors, o dia todo, de ambos os caminhos”, disse Magliari. “Se você montar nosso trem, olha para parte durante parte dele e estamos acima da água. É como se estivéssemos flutuando em cima dele. É uma maneira muito mais bonita de ver a Costa do Golfo.”
Embora o serviço Mardi Gras, com sede em diesel, não seja a maneira mais verde de viajar, é menos prejudicial ao meio ambiente do que os carros.
Os carros produzem cerca de nove vezes mais dióxido de carbono por pessoa por milha do que o diesel, de acordo com Um relatório do grupo de entrega ferroviário do Reino Unido. Os veículos elétricos, frequentemente vistos como a alternativa mais verde, ainda emitem cerca de 2,5 vezes mais co₂ por milha de passageiros do que os trens. (É claro que as ferrovias eletrificadas são de longe a forma de transporte mais eficiente e ecológica, mas até agora a Amtrak oferece apenas duas dessas linhas: o corredor do nordeste e a parte oriental do corredor Keystone.)
Além de sua conveniência e benefícios ambientais, o Serviço Mardi Gras poderia servir a um objetivo maior de fortalecer os laços em toda a Costa do Golfo. No primeiro dia de operação da linha, muitos dos 247 passageiros estavam residentes locais desfrutando de uma nova forma de transporte que facilitou a visita de família e recriar.
Edward Holloway, que é de Daphne, Alabama, fez uma viagem de ida e volta no serviço Mardi Gras, a partir da Mobile.
“Estou esperando muito tempo para que esse trem voltasse. Eu sempre pegava o Sunset Limited de Los Angeles e o de Portland, o Empire Builder”, disse Holloway. Ele planeja levar a nova linha com frequência para visitar sua irmã em Biloxi.
Finlay, que planeja fazer mais viagens de trem de Nova Orleans de trem, disse que tinha uma conexão pessoal com o serviço Mardi Gras. Pela primeira vez em sua vida, ela conseguiu seguir o mesmo caminho que sua família uma vez andava e operou.
“Meu bisavô costumava trabalhar nesta linha no Bay St. Louis, quando era L&N Rail, e minha mãe costumava pegar muito o trem porque foi para Loyola em Nova Orleans. Então, sinto que temos muitas gerações montando o trem conosco hoje”, disse ela.
