O oceano é o lar de uma vasta e diversificada variedade de formas de vida, desde plâncton microscópico até baleias gigantes.
Estes organismos marinhos desempenham um papel vital no sistema climático da Terra, bem como no fornecimento de alimentos, meios de subsistência e recreação para milhares de milhões de pessoas.
Mas o oceano também enfrenta ameaças sem precedentes provenientes das atividades humanas, especialmente das alterações climáticas.
Um novo estudo revelou como o aquecimento global está a afectar a distribuição e adaptação da vida marinha e o que isso significa para o futuro da biodiversidade dos oceanos.
O aquecimento das águas leva a vida marinha a migrar e a adaptar-se
As alterações climáticas estão a ter um efeito direto e dramático nos ambientes marinhos em todo o nosso planeta.
À medida que os oceanos do mundo aquecem, prevê-se que a massa total de animais marinhos diminua 5% por cada grau Celsius (1,8 graus Fahrenheit) de aumento da temperatura.
Isto significa que, até ao final do século, se as emissões de gases com efeito de estufa continuarem ao ritmo actual, os oceanos poderão perder um sexto da sua vida marinha.
No entanto, nem todas as espécies são igualmente afetadas pelo aumento das temperaturas. Alguns são mais sensíveis ao estresse térmico, enquanto outros são mais resilientes ou adaptáveis.
Um novo estudo realizado por uma equipa internacional de biólogos marinhos, publicado no eLife Science Journal, identificou sete parâmetros que podem ser úteis como biomarcadores para avaliar a rapidez e a extensão com que os peixes dos recifes de coral conseguem lidar com o aumento das temperaturas.
Os pesquisadores coletaram dois peixes comuns de recifes de coral no norte da Grande Barreira de Corais, na Austrália: o cardinalfish de cinco linhas e o fusilier de cauda amarela de barriga vermelha.
Eles então os expuseram a temperaturas 3,0 graus Celsius acima das temperaturas médias do verão na região, simulando as condições de uma onda de calor subaquática.
Eles descobriram que o fuzileiro respondeu rapidamente ao estresse térmico, com mudanças quase imediatas detectadas na estrutura do formato das guelras e nos parâmetros sanguíneos.
No entanto, o peixe-cardeal exibiu uma resposta retardada e foi muito menos capaz de se ajustar às temperaturas elevadas.
O estudo sugeriu que o fuzileiro pode ter uma maior capacidade de aclimatação ao aquecimento das águas, enquanto o peixe cardinal pode ser mais vulnerável aos efeitos das alterações climáticas.
Os investigadores também salientaram que estas ondas de calor subaquáticas podem causar aumentos de até 5 graus C acima das temperaturas médias sazonais em apenas alguns dias e podem durar várias semanas, o que pode ter efeitos a longo prazo na sobrevivência e reprodução dos animais marinhos.
As consequências da mudança nas distribuições e na mudança dos ecossistemas
O impacto das alterações climáticas na vida marinha não é medido apenas pela perda de biomassa, mas também pelas alterações na distribuição e composição das espécies.
Há fortes evidências de que o aquecimento leva a mudanças em direção aos pólos nas áreas de distribuição de muitos animais marinhos, à medida que procuram habitats mais frios que correspondam às suas preferências térmicas.
Isto pode resultar na expansão de algumas espécies para novas áreas, mas também na contração ou desaparecimento de outras das suas regiões históricas.
Estas mudanças podem ter consequências profundas para a estrutura e função dos ecossistemas marinhos, bem como para as sociedades humanas que deles dependem.
Por exemplo, algumas unidades populacionais de peixes podem afastar-se dos seus pesqueiros tradicionais, afectando os meios de subsistência e a segurança alimentar das comunidades costeiras.
Algumas espécies invasoras podem colonizar novos habitats, superando ou atacando espécies nativas e alterando o equilíbrio do ecossistema.
Entretanto, alguns recifes de coral podem perder a sua diversidade e resiliência, à medida que os corais de água quente que os constroem são substituídos por outros organismos ou morrem devido a eventos de branqueamento.
Os investigadores alertaram que o ritmo atual das alterações climáticas é demasiado rápido para que muitas espécies marinhas se adaptem ou migrem e que são necessárias ações urgentes para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e proteger a biodiversidade do oceano.
Apelaram também à realização de mais estudos para compreender as respostas fisiológicas e ecológicas dos animais marinhos ao aquecimento das águas e para identificar as espécies mais vulneráveis e resilientes.
Ao fazê-lo, esperavam fornecer melhores previsões e orientações para a conservação e gestão dos recursos do oceano.
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