Lumber Liquidators estava transformando árvores virgens do último habitat de tigre de Amur no mundo em tábuas de piso, até que uma equipe de ambientalistas disfarçados penetraram em sua cadeia de suprimentos obscuros.
Estava congelando frio quando Alexander von Bismarck acordou em seu carro, no meio de uma floresta no extremo leste da Rússia. A neve fresca revestiu o chão. Ele não podia ver os tigres na floresta ao seu redor, mas sabia que eles estavam lá fora, flashes de laranja nos espaços entre as árvores. Este foi um dos últimos lugares da Terra onde Amur (ou Siberiana) Tigres vagou livremente. Ele estava aqui, em certo sentido, para manter sua casa intacta.
Alto e rosa, von Bismarck é o diretor da Agência de Investigação Ambiental, uma organização sem fins lucrativos internacional que geralmente usa táticas de espíria para expor redes ilegais e ambientalmente prejudiciais à madeira e vida selvagem. Embora geralmente calmo, mesmo subjugado, ele abriga um carinho ardente pelas florestas do mundo. Ele passou grande parte das últimas duas décadas cheirando madeireiros ilegais na Rússia, Indonésia e Malásia.
Segurando uma câmera de vídeo, von Bismarck e dois outros homens saíram do veículo. Um de seus companheiros, um detetive de crime organizado de Vladivostok, estava armado com uma arma. Todos eles usavam roupas de camuflagem. Eles encontraram ranhuras na neve – o caminho de um trator – e os seguiram, os ouvidos alertam para a moagem das motosserras.
O trio pegou madeireiros naquele dia em 2008, e Von Bismarck capturou um vídeo de um homem cortando uma árvore protegida com uma serra elétrica – mas ele também vislumbrou algo ainda mais evasivo do que as pessoas que estavam dizimando as florestas da região. Ao lado das ranhuras do trator, havia depressões circulares. “Há alguns metros de neve profunda, fria e crocante, e você se depara com uma estampa de pata fresca e absolutamente gigante”, disse ele. Foi um lembrete de que as florestas russas do Extremo Oriente russo permanecem singulares, mágicas e que valem a pena lutar.
Em todo o mundo, até 30 % de madeira colhida é cortada ilegalmente. Segundo o Banco Mundial, essa indústria criminal gera US $ 10 bilhões a US $ 15 bilhões em receita ilícita e não tributada a cada ano para madeireiros sem escrúpulos.
Nas últimas duas décadas, o Extremo Oriente russo se tornou um ponto quente para a exploração criminosa. O afastamento da região torna seu suprimento de madeiras virgens um tesouro. Algumas de suas árvores têm 400 anos, mas estão desaparecendo rapidamente. Entre 2001 e 2013, o Extremo Oriente Russo perdeu uma área de Woodlands do tamanho de Kentucky, principalmente para incêndios e madeira ilegal. Um estudo de 10 anos do World Wildlife Fund estimou que a cada ano a região estava exportando até quatro vezes a quantidade de madeira que era legalmente autorizada a ser colhida. A governança florestal com falta de pessoal e às vezes corrupta é em grande parte culpada. Investigações de vários grupos ambientais revelaram que a abordagem da área à gestão florestal é fortemente influenciada por “mafias de madeira”, empresas de extração de madeira que subornam seu caminho para as florestas protegidas e cortam as madeiras que estão em alta demanda por varejistas de produtos de madeira – geralmente carvalho, elm, pinheiro e cinzas. A maioria dos últimos 400 tigres de Amur do mundo depende dessas florestas, assim como os indígenas, que os usam para coleta de apicultura, caça e nozes. À medida que as maiores árvores estão esgotadas, os madeireiros entram em regiões mais remotas que antes pareciam além de seu alcance.
O comprador mais infame desta madeira, ultimamente, tem sido o gigante dos pisos de desconto dos EUA liquidadores, muitos dos pisos de carvalho se originam nessas florestas e acabam em casas americanas, de acordo com a pesquisa da Agência de Investigação Ambiental. O caso Lumber Liquidators se abriu para Von Bismarck em 2011 – três anos após seu encontro com a brigada de madeireira – quando ele liderou uma equipe posando como compradores de madeira para a cidade chinesa de Suifenhe, onde fizeram contato com uma preocupação de madeira chamada Dalian Xingjia Wood Products Company Limited.
Depois de analisar registros alfandegários e visitar vários locais de extração de madeira logo na fronteira russa, a equipe havia aprendido que a Xingjia estava importando grandes quantidades de corte ilegalmente de carvalho mongol da Rússia e vendendo -o para liquidatários de madeira. Em várias visitas às fábricas parceiras da empresa, elas fotografaram caixas com logotipos de liquidatários. Agora eles queriam saber o quão aparente seria para os compradores de Lumber Liquidators que a cadeia de suprimentos estava corrupta. Se a Lumber Liquidators estava importando madeira ilegal, estava violando a Lei Lacey dos EUA, que proíbe a importação conhecida de madeira estrangeira registrada ilegalmente. Os infratores da Lace Lace enfrentam multas ou tempo de prisão.
Suifenhe é uma cidade fronteiriça, um assentamento de ouro para minério de madeira. Você pode ficar em uma ponte acima do pátio de trem, disse von Bismarck, e olhar para “um mar de madeireira 20 faixas de largura, 80 % dos quais é ilegal”. Em ambos os lados dos trilhos, os moinhos e as fábricas escalam as encostas ao redor da cidade. Empresas como a Xingjia misturam a madeira russa com madeira da Europa e dos Estados Unidos e depois a enviam para essas fábricas para refinamento em tábuas de piso, molduras de portas e outros produtos prontos para a prateleira para serem vendidos nos Estados Unidos, China e Japão.
Escondido atrás de uma parede de disfarces – nomes de fossos, cartões de visita, números de telefone e um site – a equipe organizou uma reunião com a Xingjia dentro de um dia após a chegada a Suifenhe. Um veículo da empresa os pegou e os dirigiu pela cidade, exibindo o esporão ferroviário privado da empresa, onde recebeu madeira da Rússia. Em um restaurante, eles foram apresentados a altos funcionários das forças armadas locais, do departamento aduaneiro e dos tribunais, a quem Xingjia tinha à mão para exibir sua imunidade da aplicação da lei chinesa.
Os clientes bebem bebidas chinesas enquanto discutiam sua parceria florescendo. Von Bismarck, lutando para preservar sua cobertura enquanto acompanha o ritmo da bebida de seus anfitriões, foi convidado a fazer um discurso. Durante a refeição, o representante da Xingjia descreveu suas práticas ilegais de fornecimento com pouca provocação. “O relacionamento deles continuava com liquidadores de madeira há pelo menos cinco anos e era o relacionamento mais importante, de acordo com o que eles nos disseram”, disse von Bismarck. O humor jovial foi interrompido periodicamente quando os comerciantes descreveram sua fadiga de anos: lidar com as mafias de madeira da Rússia foi um processo cansativo e muitas vezes imprevisível, envolvendo sacos de dinheiro, reuniões secretas e, às vezes, violência. “Houve alguns momentos contados em que alguém quase ficaria melancólico e dizia: ‘Isso não vai durar muito'”, disse von Bismarck. A certa altura, depois de pegar um pedaço de peixe, ele conseguiu enfiar uma câmera GoPro na preguiçosa Susan no meio da mesa, girá -la e capturar seus companheiros de videoclipe em vídeo.
Khabarovsk e Primorsky Krais, na Rússia, são as principais fontes de madeiras de madeireira. | Ilustração de Peter e Maria Hoey
A Agência de Investigação Ambiental divulgou um relatório em 2013 com base em sua pesquisa sobre Lumber Liquidators e o Pipeline Russian-Chinese Lumber. Ele estimou que os liquidatários haviam recebido 70 pisos de piso de carvalho de Xingjia entre os 70 campos de futebol entre maio de 2012 e agosto de 2013, metade dos quais, segundo um executivo da Xingjia, veio da Rússia. O grupo de von Bismarck alimentou suas descobertas aos investigadores do governo dos EUA. Um mês depois, os agentes federais invadiram o armazém dos Lumber Liquidators em Toano, Virgínia.
Desde então, os liquidatários de madeira e alguns de seus fornecedores ficaram para baixo. O CEO de uma empresa russa de madeira vendida para Xingjia foi condenada por crime organizado e condenado a 15 anos em uma colônia penal. Em fevereiro, a Lumber Liquidators anunciou que esperava ser acusado por violar a Lei Lacey. Isto foi seguido por um 60 minutos O segmento que lançou liquidadores de madeira para vender pisos que continham formaldeído em níveis excedendo em muito o limite legal. Em maio, os liquidadores de madeira suspenderam a venda de todo o piso laminado de fabricação chinesa, e seu CEO, Robert Lynch, renunciou inesperadamente. Entre o final de fevereiro e junho, os preços das ações da empresa caíram quase 70 %. Apesar de tudo isso, a empresa nunca admitiu que seu piso de carvalho foi proveniente ilegalmente da Rússia. Os liquidadores de madeira se recusaram a comentar quando perguntados se a madeira de Xingjia ainda podia ser encontrada nas prateleiras das lojas.
“A resposta deles às críticas tem sido a atenção”, disse Jesse Prentice-Dunn, do Programa de Comércio Responsável do Naturlink, que trabalha para impedir a importação de bosques ilegais para os Estados Unidos. Fortes acusações contra liquidadores de madeira, ele espera, pressionará outras empresas a manter suas cadeias de suprimentos legais e sustentáveis, e os impedirão de transformar os habitats mais preciosos do mundo em pisos para as salas de estar da América.
Este artigo foi corrigido.
Este artigo foi financiado pelo Programa de Comércio Responsável do Naturlinkque recebe doações da Agência de Investigação Ambiental.
