Incêndios extremos podem significar florestas sem árvores
O fogo sempre foi essencial para a ecologia das florestas ocidentais. Mas Blazes recentes-infernos, como o incêndio da borda do ano passado na Califórnia e o incêndio de Las Conchas em 2011 no Novo México-não é como os antigos. E também não, os biólogos temem, serão os ecossistemas que crescem em seus acordos.
Na Naturlink Nevada, diz Malcolm North, um cientista de pesquisa do Serviço Florestal dos EUA, incêndios de baixa intensidade que queimavam historicamente intermitentemente pelo sub-bosque, permitindo que árvores maduras sobrevivessem e deixassem para trás apenas manchas dispersas de floresta severamente queimada-geralmente entre um quarto de hectare e meio hectare, raramente maior que 10 acres.
Por outro lado, o fogo gigante da borda tinha uma área de queimadura de alta severidade de mais de 63.000 acres, onde as árvores foram deixadas enegrecidas e mortas. “Eles parecem nucidos”, diz North. Os incêndios mais extremos podem vaporizar a folhagem e deixar pouco em termos de sementes, nutrientes, sombra ou umidade para permitir que a floresta se reconstruísse. “Muitos desses lugares, principalmente os grandes, podem não ver árvores nelas por um longo tempo”, diz ele.
Essa perspectiva sombria é em parte o resultado de um século de supressão de incêndio de urso esfumaçado. As florestas do Arizona ao Alasca cresceram densas com combustível, deixando -as propensas a queimar com altas intensidades. As florestas mais densas também são menos resistentes a temperaturas mais quentes, seca e doenças, todas as características do clima em mudança do Ocidente.
Os cientistas previram há muito tempo que as mudanças climáticas levariam a incêndios florestais mais extremos. A área anual de queimadura da região já é mais de seis vezes maior do que de 30 a 40 anos atrás, e a estação de queimadura dura 10 semanas a mais. Os incêndios de hoje, em vez de serem saudáveis, rejuvenescer partes de um ciclo natural, podem alterar a própria natureza das florestas por meio de um processo conhecido como conversão de tipo. Áreas severamente queimadas pelo fogo da borda, por exemplo, podem ver apenas gramíneas, arbustos e algumas árvores tolerantes à sombra, mas sensíveis ao fogo, como abeto branco e cedro de incenso, onde cresceram pinheiros e sequóias de Ponderosa.
Esse mesmo padrão se desenrolará de diferentes maneiras em diferentes florestas. Mas é provável que se torne mais comum: “O fogo da borda, e não a exceção, provavelmente se tornará a norma”, diz North. Isso pode significar um futuro muito diferente para as grandes florestas do Ocidente.
