Terra arrasada: Seca severa devasta a África Austral

Uma das épocas de cultivo mais secas das últimas décadas dizimou colheitas e deixou milhões de pessoas com fome.

Um período de seca prolongado na África Austral no início de 2024 queimou as colheitas e ameaçou a segurança alimentar de milhões de pessoas. A seca foi alimentada em grande parte pelo El Niño em curso, que alterou os padrões de precipitação durante a estação de cultivo.

Impacto nas chuvas e na agricultura

Do final de Janeiro até meados de Março, partes da África Austral receberam metade ou menos da precipitação típica, de acordo com investigadores do Centro de Riscos Climáticos (CHC) da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. Fevereiro de 2024 foi especialmente seco. O mapa acima mostra a quantidade de precipitação durante aquele mês, como uma percentagem do normal (de 1981-2024). O mapa é baseado nos dados de Precipitação infravermelha com estação do Climate Hazards Center (CHIRPS).

A precipitação normalmente seria mais alta de dezembro a fevereiro. Mas os investigadores do CHC que analisaram os dados do CHIRPS descobriram que Fevereiro de 2024 foi o Fevereiro mais seco nos 40 anos registados para uma área que abrange grande parte da Zâmbia, Zimbabué, sudeste de Angola e norte do Botswana.

As condições de seca surgiram num momento crítico em que as culturas necessitam de um amplo abastecimento de água para crescerem e produzirem cereais. A chuva insuficiente e as altas temperaturas resultaram no fracasso das colheitas em vários países. No final de Fevereiro, as culturas de milho tinham murchado e morrido em 1 milhão de hectares no centro e sul da Zâmbia – quase metade da área de cultivo de milho do país.

A seca também afetou o gado. Mais de 9.000 mortes de gado relacionadas com a seca foram notificadas no Zimbabué, e mais de 1,4 milhões de bovinos são considerados em alto risco de condições de seca e morte devido à falta de pastagens e água.

Monitoramento e Previsões

Os investigadores da Rede de Sistemas de Alerta Antecipado contra a Fome (FEWS NET) têm monitorizado a precipitação e as condições das culturas na África Austral durante a época de cultivo, que vai de Novembro a Abril. FEWS NET é um programa apoiado pela Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional (USAID) em parceria com outras agências, incluindo NASA.

O mapa acima mostra as condições de humidade do solo na zona radicular – uma estimativa da quantidade de água disponível para as culturas – na África Austral em Março de 2024. As áreas laranja e vermelhas representam défices na humidade do solo. Os dados para o mapa provêm do Sistema de Assimilação de Dados Terrestres FEWS NET, que utiliza conjuntos de dados observacionais e previsões climáticas sazonais para fornecer previsões mensais das condições hidrológicas relevantes para a segurança alimentar em África e no Médio Oriente.

O milho é o cereal mais importante na África Austral, representando a maior parte da produção de cereais da região e 21 por cento da dieta de uma pessoa média. Seu sucesso ou fracasso pode afetar a quantidade de alimentos disponíveis. Os especialistas da FEWS NET estimaram em Março de 2024 que milhões de pessoas enfrentavam insegurança alimentar de “nível de crise” no Zimbabué, Malawi, centro de Moçambique e Madagáscar. Este nível significa que as famílias não conseguem satisfazer as suas necessidades alimentares mínimas sem procurar assistência alimentar humanitária ou tomar medidas drásticas, como a venda de bens essenciais.

Antes da época de cultivo de 2024, os cientistas da FEWS NET identificaram a África Austral como uma região preocupante. Um relatório de Outubro de 2023 citou pesquisas anteriores que mostram que durante anos com um El Niño moderado a forte, a região assistiu frequentemente a precipitações abaixo do normal e a temperaturas diurnas acima da média durante os principais meses da estação de cultivo, reduzindo a produtividade do milho.

“Com base na nossa modelagem e pesquisas anteriores sobre o El Niño e o rendimento das colheitas, fomos capazes de emitir um alerta antecipado desta seca no outono de 2023”, disse Amy McNally, pesquisadora da FEWS NET baseada no Goddard Space Flight Center da NASA.

Cientistas da FEWS NET e do GEOGLAM Crop Monitor for Early Warning partilharam a previsão da época de cultivo de 2024 com organizações de ajuda humanitária, chamando a atenção para a potencial seca, redução das colheitas e exacerbação dos já inflacionados preços do milho. “Isto permitiu que o Gabinete de Assistência Humanitária da USAID pretendesse ter recursos de assistência alimentar de emergência atribuídos antecipadamente”, disse McNally.

Resposta e projeções futuras

A queda nas colheitas e a escassez de água levaram a Zâmbia, o Malawi e o Zimbabué a declararem catástrofes nacionais. A água para beber e cozinhar tornou-se mais escassa à medida que a região enfrenta um surto contínuo de cólera.

O Gabinete das Nações Unidas para a Coordenação dos Assuntos Humanitários previu condições de seca e precipitação abaixo do normal até Junho de 2024 para grande parte da África Austral. Muitos agricultores da região estão na época da colheita ou aproximam-se dela, pelo que os impactos totais da época fracassada ainda não foram sentidos.

Embora possa não haver alívio no horizonte para a produção agrícola no curto prazo, o próximo ano poderá ter condições mais favoráveis. A previsão de Abril da ENSO indica que há uma probabilidade de 85 por cento de desenvolvimento de um La Niña no final de 2024 e início de 2025, o que está frequentemente associado a precipitação acima do normal e rendimentos de milho normais ou acima do normal na África Austral.

Imagens do Observatório da Terra da NASA por Wanmei Liang, usando dados do Climate Hazards Center, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. Os dados da FEWS NET sobre seca e insegurança alimentar estão disponíveis no seu portal de dados; Os produtos de dados do Sistema de Assimilação de Dados Terrestres da FEWS NET também podem ser acessados ​​através do site da NASA e do portal Giovanni da NASA.