Os neurobiólogos da Northwestern University podem ter acabado de resolver o mistério de por que o calor nos deixa sonolentos. Num novo estudo focado em moscas-das-frutas, os investigadores identificaram um “termómetro cerebral” que promove o sono durante as horas mais quentes do dia.
“Pequenos poiquilotérmicos, como a mosca da fruta Drosophila, dependem de medições de temperatura absoluta para identificar condições externas que estão acima (quentes) ou abaixo (frias) da sua faixa preferida e reagir de acordo. As temperaturas quentes e frias têm um impacto diferente na atividade e no sono das moscas, mas os circuitos e mecanismos que ajustam o comportamento a condições térmicas específicas não são bem compreendidos”, escreveram os investigadores.
Em 2020, a equipe da Northwestern identificou um termômetro cerebral que só funciona em climas frios. O novo estudo descreve um circuito cerebral semelhante que é ativado por altas temperaturas.
“As mudanças de temperatura têm um forte efeito no comportamento tanto dos humanos como dos animais, e oferecem aos animais uma dica de que é hora de se adaptarem às mudanças das estações”, disse o professor Marco Gallio, que liderou o estudo.
“O efeito da temperatura no sono pode ser bastante extremo, com alguns animais decidindo dormir durante uma temporada inteira – pense num urso em hibernação – mas os circuitos cerebrais específicos que medeiam a interação entre a temperatura e os centros do sono permanecem em grande parte não mapeados.”
O professor Gallio explicou que as moscas da fruta são um modelo particularmente bom para estudar grandes questões, como por que precisamos de dormir, porque não tentam perturbar o instinto da mesma forma que os humanos fazem – como quando passamos a noite inteira.
O estudo é o primeiro a identificar receptores de “calor absoluto” na cabeça da mosca. Segundo os pesquisadores, esses receptores de calor respondem a temperaturas acima de 77 graus Fahrenheit – a temperatura ideal da mosca.
O professor Gallio disse que faz sentido que existam circuitos cerebrais diferentes para temperaturas quentes e frias porque eles podem ter efeitos bastante diferentes na fisiologia e no comportamento. Em seguida, a equipe espera identificar os alvos comuns do circuito frio e quente, num esforço para determinar como cada um pode influenciar o sono.
“Identificamos um neurônio que poderia ser um local de integração para os efeitos das temperaturas quentes e frias no sono e na atividade da Drosophila”, disse o primeiro autor do estudo, Michael Alpert. “Este seria o início de estudos de acompanhamento interessantes.”
A equipa está interessada em observar os efeitos a longo prazo da temperatura no comportamento e na fisiologia para compreender o impacto do aquecimento global, observando como as espécies são adaptáveis à mudança, observou o professor Gallio.
“As pessoas podem optar por tirar uma soneca à tarde em um dia quente e, em algumas partes do mundo, isso é uma norma cultural, mas o que você escolhe e o que está programado em você? É claro que não se trata de cultura em moscas, então na verdade pode haver um mecanismo biológico subjacente muito forte que é ignorado em humanos.”
O estudo está publicado na revista Biologia Atual.
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Por Chrissy Sexton, Naturlink Funcionário escritor
