Um recife de coral nas Seychelles. Crédito: Christophe Mason-Parker
Uma investigação recente descobriu que os recifes de coral remotos das Seicheles estão interligados através de uma “superestrada de coral”, facilitada pelas correntes oceânicas, enfatizando o papel da dispersão larval na saúde dos recifes e a importância de esforços de conservação informados para garantir a resiliência dos recifes contra as alterações climáticas.
Apesar de estarem espalhados por mais de um milhão de quilómetros quadrados, uma nova investigação revelou que os recifes de coral remotos nas Seicheles estão intimamente relacionados. Utilizando análises genéticas e modelos oceanográficos, investigadores da Universidade de Oxford demonstraram pela primeira vez que uma rede de correntes oceânicas espalha um número significativo de larvas entre estas ilhas distantes, agindo como uma “superestrada de coral”. Esses resultados são publicados hoje, 12 de março, em Relatórios Científicos.
A importância do fornecimento de larvas
Dra. April Burt (Departamento de Biologia, Universidade de Oxford, e Fundação das Ilhas Seychelles), autor principal do estudo, disse: “Esta descoberta é muito importante porque um fator chave na recuperação dos recifes de coral é o fornecimento de larvas. Embora os corais tenham diminuído de forma alarmante em todo o mundo devido às alterações climáticas e a uma série de outros factores, podem ser tomadas medidas às escalas local e nacional para melhorar a saúde e a resiliência dos recifes. Estas ações podem ser mais eficazes quando compreendermos melhor a conectividade entre os recifes de coral, por exemplo, dando prioridade aos esforços de conservação em torno dos recifes de coral que atuam como principais fontes de larvas para apoiar a resiliência regional dos recifes.”
Mapa do sudoeste do Oceano Índico, com linhas vermelhas conectando o Atol de Aldabra, Seychelles, a destinos simulados de larvas de corais a jusante, principalmente na África Oriental. As setas brancas sólidas mostram os principais sistemas de corrente, as setas brancas pontilhadas mostram as correntes menores ou transitórias. O nosso estudo sugere que uma forte conectividade dentro das Seicheles é estabelecida no sentido horário, potencialmente viajando entre as Ilhas Interiores e o remoto Grupo Aldabra através de recifes na África Oriental e recifes localizados centralmente nas Seicheles. Crédito: Dr. Noam Vogt-Vincent
Os investigadores colaboraram com uma vasta gama de organizações de gestão de recifes de coral e com o governo das Seicheles para recolher amostras de corais de 19 locais de recifes diferentes. Uma análise genética abrangente revelou um fluxo gênico recente entre todos os locais de amostragem – possivelmente dentro de apenas algumas gerações – sugerindo que as larvas de coral podem ser frequentemente transferidas entre diferentes populações. Os resultados também sugeriram a existência de um novo enigmático espécies do coral rochoso comum, Porites lutea.
Modelagem Oceanográfica e Dispersão de Corais
As análises genéticas foram então aliadas à modelagem oceanográfica, simulando o processo de dispersão larval. Essas simulações permitiram aos pesquisadores visualizar os caminhos que as larvas de coral percorrem para viajar entre os recifes em toda a região e determinar a importância relativa da dispersão física das larvas em comparação com outros processos biológicos no estabelecimento da conectividade dos corais.
Isto revelou que a dispersão de larvas de coral directamente entre os recifes das Seicheles é altamente plausível. Por exemplo, as larvas de coral geradas no remoto atol de Aldabra poderiam dispersar-se para oeste em direcção à costa leste de África através da Corrente Costeira da África Oriental. A partir daqui, eles viajariam para o norte ao longo da costa, com alguns potencialmente até alcançando a Contracorrente Sul Equatorial, o que poderia trazê-los novamente para o leste, de volta às Ilhas Interiores de Seychelles.
Atol de Aldabra, o maior sistema de recifes de coral das Seychelles. Crédito: Christophe Mason-Parker
Embora estes eventos de dispersão a longa distância sejam possíveis, é provável que grande parte da conectividade entre ilhas remotas nas Seicheles possa ser estabelecida através de uma dispersão “trampolim”. Isto sugere que os recifes de coral localizados centralmente nas Seicheles, e possivelmente na África Oriental, podem desempenhar um papel importante na ligação das ilhas mais remotas.
Noam Vogt-Vincent (Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Oxford, agora baseado no Instituto de Biologia Marinha do Havaí), que liderou a modelagem oceanográfica, disse: “Esta pesquisa sugere que o amplo acordo entre a conectividade prevista e a genética observada padrões apoia o uso de tais simulações de dispersão de larvas na gestão de sistemas de recifes em Seychelles e na região mais ampla. Estas simulações também nos permitem investigar quão regulares são estes padrões de conectividade ao longo do tempo, porque um fornecimento regular de larvas será essencial para a recuperação dos recifes face às alterações climáticas.”
Os dados de modelagem podem ser visualizados em um novo aplicativo: com apenas um clique você pode ver como as larvas de coral das Seychelles potencialmente alcançam os recifes em toda a região. Os investigadores sugerem que estes dados podem ajudar a identificar as principais fontes de larvas a serem priorizadas para inclusão em áreas marinhas protegidas ou em esforços activos de restauração de recifes.
Implicações para a conservação e gestão de recifes
A professora Lindsay Turnbull (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford), autora sênior, disse: “Este estudo não poderia ocorrer em momento mais oportuno. O mundo está mais uma vez observando enquanto o El Niño devasta os recifes de coral em todo o Oceano Índico. Agora sabemos quais os recifes que serão cruciais para a recuperação dos corais, mas não podemos interromper o nosso compromisso de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e travar as alterações climáticas.”
Joanna Smith e Helena Sims (The Nature Conservancy), que apoiam a Iniciativa do Plano Espacial Marinho das Seychelles, disseram: “O estudo de conectividade de corais da WIO, ao ilustrar a conectividade dos recifes dentro de uma rede, pode ser usado em escalas nacionais e regionais no Ocidente. Oceano Índico para o projeto e gestão de Áreas Marinhas Protegidas, bem como dirigir atividades de restauração. Estamos ansiosos para usar os resultados e o aplicativo Coral Connectivity para informar a implementação do Plano Espacial Marinho das Seychelles.”
