Honeydew é uma solução açucarada produzida por diversos tipos de insetos, principalmente aqueles que se alimentam inserindo sua tromba nos vasos do floema de uma planta. Esses vasos transportam açúcares dissolvidos e outros nutrientes por toda a planta, e os insetos sugadores usam seus aparelhos bucais em forma de espinhos para acessar o fluxo de guloseimas. Estranhamente, quando um inseto bate no líquido e começa a sugar, a alta pressão no vaso do floema faz com que uma grande gota de melada emerja do ânus do inseto. É uma valiosa fonte de alimento para outros insetos, incluindo diferentes espécies de formigas.
Embora a composição química da melada tenha sido estudada do ponto de vista do seu valor nutricional para formigas e outras espécies que dela se alimentam, a natureza dos componentes voláteis (ou fedorentos) não foi investigada. É possível que os aromas das secreções da melada sejam usados pelos insetos para se comunicarem entre si, especialmente na época da reprodução. Um novo estudo, publicado em Fronteiras na ciência dos insetosmostrou agora que a melada produzida pelas lanternas pintadas dá origem a muitas moléculas orgânicas transportadas pelo ar que são atrativas para outros membros da espécie e provavelmente desempenham um papel importante no comportamento dos insetos.
Lanternas manchadas (Lycorma delicatula) não são nativos dos EUA, mas foram introduzidos inadvertidamente na China, onde são indígenas. O primeiro indivíduo foi registrado na Pensilvânia em setembro de 2014. Infelizmente, esta espécie é invasora e se alimenta de uma grande variedade de árvores frutíferas, ornamentais e lenhosas. Os indivíduos podem se espalhar por longas distâncias com a ajuda de pessoas que translocam material infestado ou itens contendo massas de ovos. É fundamental que esta praga seja controlada antes que se espalhe demasiado, ou poderá causar sérios danos às indústrias vitivinícolas, pomares e madeireiras do país.
“Esta pesquisa é importante porque o primeiro passo para o manejo de qualquer praga é compreender sua biologia e comportamento”, disse a Dra. Miriam Cooperband, do Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, Divisão de Proteção e Quarentena de Plantas (USDA APHIS PPQ ) nos EUA “À medida que aprendemos mais sobre o comportamento da mosca-lanterna-pintada, esperamos encontrar uma vulnerabilidade que possamos usar para desenvolver ferramentas de gestão de pragas para reduzir a sua população e propagação.”
Parece que as lanternas pintadas têm um comportamento bastante incomum que pode ser uma vulnerabilidade. Eles não apenas deixam suas secreções de melada espalhadas no sub-bosque das árvores em seu habitat, mas também formam agregações em massa nos troncos de árvores selecionadas. Lá, eles secretam tanta melada que a superfície do tronco da árvore fica branca e espumosa, e começa a cheirar a fruta em fermentação. Multidões de moscas-lanterna se reúnem nesses locais e aumentam as secreções, enquanto os troncos das árvores vizinhas permanecem intocados.
Cooperband e seus colaboradores se perguntaram se a melada excretada nessas grandes quantidades talvez contenha semioquímicos, feromônios que transmitem sinais para outras moscas-lanterna e modificam seu comportamento. Em estudos anteriores, os pesquisadores fixaram pequenas amostras de moscas-lanterna pintadas, machos ou fêmeas, no tronco de uma árvore, envoltas em uma manga de malha fina. Esses grupos logo geraram grandes agregações de lanternas livres nos troncos das árvores, sugerindo aos pesquisadores que os feromônios estavam de fato envolvidos na atração das lanternas umas para as outras.
Para descobrir se a melada contém algum componente comportamentalmente ativo que possa influenciar o comportamento da mosca-lanterna, os pesquisadores coletaram amostras de melada separadamente de moscas-lanterna machos e fêmeas no campo, para testar em laboratório. Eles encontraram numerosos semioquímicos presentes, incluindo quatro cetonas, seis ésteres e três álcoois, todos existindo em ambos os sexos, mas em proporções diferentes. Dois compostos ocorreram em proporções 1,5 vezes maiores nas secreções masculinas do que nas femininas, enquanto cinco outros compostos foram encontrados em concentrações mais altas nas secreções femininas do que nas masculinas.
Os pesquisadores então investigaram como a melada influenciava o comportamento da mosca-lanterna, dando às moscas-lanterna em cativeiro a opção de se moverem para áreas com ou sem os diferentes tipos de melada. Seus resultados mostraram que as moscas machos eram fortemente atraídas pela melada masculina, enquanto tanto os machos quanto as fêmeas eram apenas ligeiramente atraídos pela melada feminina. Embora não esteja claro o que causaria este comportamento, isto é consistente com observações de como estes insectos se comportam no campo.
A equipe identificou quais componentes da melada produziam os sinais mais fortes. Cinco moléculas foram testadas quanto à atração e descobriram que tinham perfis específicos de atração sexual. Duas moléculas chamadas acetato de benzila e 2-octanona atraíram ambos os sexos, uma molécula chamada 2-heptanona atraiu apenas homens, uma molécula, 2-nonanona, atraiu apenas mulheres, e uma molécula, 1-nonanol, repeliu mulheres, mas não homens. Todos esses cinco compostos também servem como componentes de feromônios para espécies de diversas ordens de insetos, incluindo abelhas e percevejos.
Estas descobertas são apenas os passos iniciais para obter uma melhor compreensão de como, potencialmente, controlar esta praga invasora. Os autores sugerem que suas descobertas podem ajudar a desenvolver medidas de controle não inseticidas, como o desenvolvimento de iscas semioquímicas para detectar a presença de mosca-lanterna ou para usar como ferramentas de captura em massa. Há muitas outras questões a responder, tais como se existem variações sazonais neste comportamento e se existem interações com micróbios na melada que produzem os produtos químicos necessários.
“O comportamento e a comunicação da mosca-lanterna-pintada são bastante complexos e esta é apenas a ponta do iceberg. Além de nosso trabalho estudar sinais químicos, como os da melada, também estamos interessados no papel das vibrações do substrato em seu sistema de comunicação”, disse Cooperband. “Pesquisas futuras podem se concentrar na compreensão de como eles se localizam quando se reúnem e encontram parceiros usando vários tipos de sinais.”
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
