Ryan M. Murray, filho de um falecido magnata do carvão e aliado de Trump, agora está operando a mina, de acordo com o executivo. Para os moradores, a nova administração levanta questões antigas.
OAK GROVE, Alabama — A nova propriedade de uma mina no Alabama acusada de causar uma explosão residencial fatal no início deste ano está levantando antigas preocupações entre os moradores da zona rural do Condado de Jefferson, a menos de uma hora de carro de Birmingham.
Lá, os rumores sobre a venda são tão profundos quanto a camada de carvão, e os reguladores de minas do Alabama até agora não disseram nada aos moradores sobre isso.
A identidade do novo proprietário surgiu esta semana apenas quando Ryan M. Murray, filho do falecido magnata do carvão e aliado de Donald Trump, Robert Murray, disse em uma publicação nas redes sociais que agora está servindo como presidente e diretor de operações da mina Oak Grove. Sua publicação foi o primeiro sinal público de mudança de liderança dentro da Oak Grove.
Até agora, os registros públicos, incluindo registros regulatórios e de propriedade, não refletem nenhuma mudança de propriedade, mas o site da American Consolidated Natural Resources (ACNR), a antiga proprietária da mina, não lista mais a instalação em seu portfólio de operações. Em uma declaração, um representante do United Mine Workers também confirmou que os mineradores foram informados sobre a venda, embora os representantes da mina não tenham revelado a identidade do comprador na época. Espera-se que os contratos com os mineradores sejam honrados por qualquer nova propriedade, disseram os representantes do sindicato.
A família Murray não é estranha à mina central do Alabama. A Murray Oak Grove Coal LLC foi dona da instalação de abril de 2019 a setembro de 2020, de acordo com registros federais de minas. A ACNR, uma empresa que surgiu da falência da Murray Energy, foi dona da mina desde então até a venda atual.
Durante aqueles meses de propriedade da Murray Energy, a mina Oak Grove acumulou mais de 300 violações de segurança, mais de 100 das quais foram consideradas “significativas e substanciais” pelos reguladores federais.
Ryan M. Murray trabalhou para a Murray Energy por anos, de acordo com seu LinkedIn, atuando em funções de operário a gerente geral antes de se tornar vice-presidente de operações. Em 2021, ele fundou a Murray Mining LLC, uma empresa focada em gerenciamento de projetos, mineração contratada e consultoria. O perfil agora lista Murray como presidente e COO de uma entidade chamada “Oak Grove”, que é listada no site como uma “fornecedora de carvão metalúrgico”.
Murray e Oak Grove ainda não responderam aos pedidos de comentários.
Lily Spicer, típica moradora de Oak Grove cujas casas ficam acima da mina de carvão Longwall em expansão, disse que ela simplesmente quer saber quem agora é o dono da mina acusada de matar seu vizinho em uma explosão residencial.
Foi uma das razões pelas quais ela viajou para Jasper, Alabama, para o segundo andar de um banco onde o regulador de mineração do estado se reuniu no início deste mês. Ela queria perguntar aos membros da comissão de mineração de superfície do estado sobre questões que ela sentia que eles deveriam ter abordado meses atrás, antes que a casa de WM Griffice explodisse em março, deixando-o morto e seu neto gravemente ferido. A explosão abalou a fundação da casa de Spicer, as chamas do incêndio resultante iluminando o céu acima da linha das árvores.
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Spicer disse que a reunião forneceu poucas respostas e pouco alívio. Em vez disso, ela e outros moradores ainda estão no escuro, imaginando o que um novo proprietário pode significar para sua segurança e futuro.
“Eles estão guardando isso como um segredo de segurança nacional”, disse Spicer.
Agora ela está farta. Em um dia de verão no Alabama, ela andou pela casa para apontar rachaduras na fundação que ela disse terem sido causadas pela expansão da mina. Ela estava com uma camiseta com um gato e uma mensagem firme em uma fonte amigável: “Fluff around and discover out.”
No início deste ano, o gás metano da mesma mina subterrânea que causou os danos em sua casa levou à explosão que matou seu vizinho idoso, Griffice, e feriu gravemente seu neto, de acordo com o processo movido pela família.
Desde aquela explosão, Spicer passou muito tempo preocupada. Os funcionários da mina fizeram pouco para amenizar seus medos de que ela também possa em breve ser vítima dos perigos da mineração longwall, um processo de extração em que o carvão é raspado de vastas camadas subterrâneas, liberando gás metano na rocha, criando cavernas que frequentemente fazem a terra acima afundar.
Os reguladores encarregados de autorizar minas no estado disseram ao Naturlink na semana passada que, embora soubessem que uma venda da mina havia ocorrido, eles desconheciam a identidade do comprador. Apesar dessa incerteza, as operações de carvão poderiam continuar sem perturbações sob a nova propriedade, disse o diretor da Comissão de Mineração de Superfície do Alabama em resposta a perguntas.
Para Spicer e outros moradores, as mudanças em Oak Grove significam uma baliza móvel. Antes da venda, ela estava cética de que alguém seria responsabilizado pelas perdas de sua comunidade, ela disse. Agora, ela parece quase certa disso.
“É outra manipulação que obscurece a verdade, e as coisas continuarão como sempre foram”, disse Spicer.
O proprietário anterior havia se tornado o maior operador privado de carvão dos EUA quando emergiu da falência da Murray Energy em 2020, poucos meses antes de Robert Murray morrer de complicações causadas por fibrose pulmonar idiopática, uma doença pulmonar, aos 80 anos. Antes de falecer, Murray solicitou benefícios para pulmão negro do Departamento do Trabalho dos EUA, sugerindo que sua condição foi causada por seu trabalho dentro de minas de carvão, o que ele havia negado anteriormente.
Murray era um crítico ferrenho da regulamentação ambiental da indústria de combustíveis fósseis, aparecendo frequentemente em canais como a Fox Business para criticar o estado regulador que, segundo ele, tinha um domínio absoluto sobre a produção de carvão.
Murray Energy, a empresa sediada em Ohio que ele fundou, se tornou o centro de uma controvérsia nacional em 2007, quando seis mineiros ficaram presos dentro da mina Crandall Canyon em Utah após um colapso. Antes desse incidente, a mina havia recebido 64 violações e US$ 12.000 em multas. Em seu rastro, reguladores com a Administração Federal de Segurança e Saúde de Minas multaram várias entidades em um total de US$ 1,85 milhão pela tragédia, sua maior penalidade de todos os tempos.
Na mesma época, enquanto sua empresa entrava em falência, Robert Murray financiava propaganda de negação das mudanças climáticas, de acordo com reportagem do The New York Times.
“A empresa deu US$ 300.000 para o Government Accountability & Oversight, um grupo focado em combater organizações que se opõem às reversões ambientais da administração Trump”, concluiu uma investigação do Times. “Outros US$ 200.000 foram para o Competitive Enterprise Institute, um think tank de livre mercado que afirma que os cientistas não provaram que a atividade humana é a principal causa do aumento das emissões. E US$ 130.000 foram doados para o Heartland Institute, que patrocinou negadores da mudança climática para falar em conferências sobre mudança climática das Nações Unidas.”
As preferências políticas de Robert Murray, que se concentram principalmente na desregulamentação da indústria de combustíveis fósseis, ganharam força na Casa Branca sob o presidente Trump, para quem o barão do carvão contribuiu significativamente.
Ryan M. Murray, agora chefe de Oak Grove, também contribuiu para o fundo Trump Victory e outras causas de direita por meio de comitês de ação política, incluindo o da ACNR, de acordo com registros de financiamento de campanha.
Em Oak Grove e arredores, o apoio ao ex-presidente é generalizado, mas moradores da comunidade rural também disseram que, seja republicano ou democrata, a mineração subterrânea faz sua casa afundar da mesma forma.
É o dinheiro, eles disseram, que impede que reguladores e autoridades públicas ajam de forma decisiva para proteger sua comunidade.
Spicer disse que não importa quem seja o dono da mina Oak Grove, ela planeja manter a pressão sobre a mina e os funcionários públicos: os moradores não deveriam ter que viver com medo de uma explosão ou de uma casa afundando. Há sempre a tentação de um novo começo, ela disse, mas com o aumento dos preços das casas em outros lugares e uma propriedade atual localizada próxima ao local de uma explosão residencial, até isso parece impossível. Um novo dono de mina, ela disse, não mudará nada disso.
“Provavelmente é só um novo tom de batom no porco”, ela disse.
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