As disposições poderiam reduzir o crescimento especulativo no sector dos centros de dados, mas não vão suficientemente longe na protecção dos contribuintes residenciais, dizem os defensores dos consumidores.
RICHMOND, Virgínia — A State Corporation Commission aprovou em novembro um novo aumento na tarifa da Dominion Energy para 2026 que adicionará US$ 16 por mês à conta residencial típica e atribuirá mais custos aos operadores de data center para cobrir as atualizações de rede necessárias no ano seguinte.
Depois de meses de ações judiciais e de uma audiência que durou quase duas semanas, em vez dos poucos dias típicos, o SCC tomou o que os legisladores de ambos os partidos e os defensores dos consumidores consideraram um bom primeiro passo para decidir qual seria uma forma justa de pagar as atualizações da rede necessárias para acomodar os gigantescos parques de servidores que impulsionam a corrida do Vale do Silício para desenvolver sistemas de inteligência artificial com uso intensivo de energia.
Os US$ 16 mensais tornariam a eletricidade residencial média total em cerca de US$ 165 por mês durante os próximos dois anos. O aumento inclui um aumento de 0,1 por cento na margem de lucro permitida da concessionária para 9,8 por cento, o que é inferior aos 10,4 por cento solicitados pela Dominion. O valor total que a Dominion pode recuperar dos contribuintes por meio da margem de lucro e aumentos nas contas é de US$ 775,6 milhões, cerca de US$ 500 milhões a menos do que o pedido de cerca de US$ 1,2 bilhão da Dominion.
“Há um reconhecimento amplo e bipartidário de que as proteções aprovadas pelo SCC são uma vitória para os consumidores. Não vi nada além de reações positivas de grupos ambientais e de defesa do consumidor”, disse Aaron Ruby, porta-voz da Dominion. “Essas proteções garantirão que os data centers continuem pagando sua parcela justa dos custos de energia e evitarão que os custos dos data centers sejam repassados aos clientes residenciais.”
Peter Anderson, diretor de política energética estadual do grupo ambiental sem fins lucrativos Appalachian Voices, elogiou o SCC por se envolver na questão do data center. “Os clientes residenciais não deveriam subsidiar essas empresas ricas, e os virginianos contam com a comissão para resolver essas questões fundamentais de justiça”, disse ele.
O Conselho Ambiental do Piemonte, outra organização ambiental sem fins lucrativos, disse que a proposta não foi suficientemente longe na protecção dos consumidores. Um contrato de 14 anos que os operadores de data center devem concordar ao comprar energia da Dominion – cobrindo os custos dos investimentos na rede necessários para servir seus interesses – deveria ter sido de 20 anos, disse. A análise do grupo mostrou que a decisão do SCC ainda colocaria 61 por cento dos custos dessas atualizações da rede sobre os contribuintes individuais após o término do período de 14 anos.
“A decisão do SCC de continuar a atual alocação de custos entre as classes tarifárias durante os próximos dois anos ainda é injusta e não vai longe o suficiente para proteger o contribuinte médio da Virgínia”, disse Chris Miller, presidente do Conselho Ambiental do Piemonte. “Numa altura em que as famílias lutam para sobreviver, o SCC pede aos seus eleitores que continuem a subsidiar as necessidades energéticas das empresas mais ricas do mundo. Não faz sentido.”
Uma aula para clientes de data center
Uma nova classe de tarifa GS-5 começará em 1º de janeiro de 2027 para incluir clientes de data center com demanda de 25 megawatts e fator de carga de 75%, a taxa na qual um cliente exige sua demanda máxima.
Os clientes de data center da Dominion tinham anteriormente um tamanho médio de 13 megawatts, o equivalente a 3.250 residências, em 2013, mas cresceram para um tamanho típico de 300 megawatts e às vezes até 7.000 megawatts. O seu factor de carga é superior ao dos clientes residenciais, industriais ou comerciais, devido à necessidade dos centros de dados processarem dados constantemente, em vez de utilizarem electricidade em períodos mais definidos do dia.
Os clientes do GS-5 estarão sujeitos a contratos de 14 anos que incluem encargos de demanda para pagar um mínimo de 85 por cento dos custos de transmissão e distribuição e um mínimo de 60 por cento dos custos de geração daquilo que necessitam.
Antes desta mudança, um centro de dados poderia, por exemplo, celebrar um acordo para 100 megawatts de electricidade, mas utilizar apenas 20 megawatts à medida que a instalação fosse construída até à sua capacidade total. Isso significava que a Dominion construiria atualizações de rede pelo valor total do contrato e as cobranças seriam repassadas aos contribuintes com base em suas necessidades. Ou seja, o cliente do data center pagaria apenas 20 megawatts do que for construído.
A mudança significa que os data centers estarão sujeitos a parcelas maiores do custo de atendê-los, independentemente de quanto eles realmente usam e sem sobrecarregar o restante da base de clientes com a maior parte dos custos para atender o valor total do contrato.
Desafios sem precedentes da procura de energia
Na sua decisão, o SCC reconheceu preocupações com a acessibilidade. “A preocupação… é compreensível”, escreveram os três juízes do SCC. Mas “os impactos inflacionários, económicos e políticos que afectaram outros segmentos da economia” são coisas das quais “a Empresa não está imune”, disseram.
A SCC disse que avaliará mais especificamente como os custos de transmissão são atribuídos às classes de clientes em uma audiência futura e debaterá a metodologia de alocação a ser usada no próximo caso tarifário em dois anos. A metodologia actual, que atribui custos às classes de clientes com base no momento em que ocorre o pico de procura, favorece uma utilização mais estável, embora constante, dos centros de dados, evitando picos de utilização que levam a maiores parcelas dos custos, dizem os defensores dos consumidores.
“O tamanho dos clientes individuais de grande carga, seu número e a velocidade com que eles procuram se conectar ao sistema apresentam desafios conjuntos para (Dominion), para os clientes existentes e para a rede em geral, não vistos há décadas, ou nunca”, escreveram os juízes em seu despacho.
O que levou a Dominion a buscar o novo aumento das taxas foi a falta de alteração das taxas básicas por vários anos. As facturas aumentaram através de outros aumentos nas cláusulas de ajustamento tarifário, ou acréscimos, acrescentados às facturas de serviços públicos para recuperar custos de conjuntos de projectos mais específicos, mas esses métodos não podem substituir indefinidamente um aumento global das tarifas.
Atualizações de rede
Agora, à medida que mais e mais data centers são construídos na Virgínia – que possui mais fazendas de servidores gigantes do que qualquer outra jurisdição no mundo – a Dominion precisa gastar dinheiro para atualizar todos os aspectos da rede elétrica do estado. Isso inclui mais fontes de geração de eletricidade, cabos de transmissão para fornecer energia através de grandes distâncias e equipamentos de distribuição “para atender de forma confiável uma base crescente de clientes”, disse um comunicado à imprensa da Dominion.
Essa crescente base de clientes para centros de dados levou a SCC a atribuir-lhes mais custos e a incluir algumas disposições na decisão tarifária para obter melhores estimativas de quanto e quando as necessidades de energia irão aumentar. Essas previsões são usadas pela Dominion para justificar suas atualizações, que foram recentemente ampliadas para incluir uma planta de gás natural poluente.
O dinheiro para atualizar a rede é o que é recuperado dos contribuintes através das taxas básicas, que contribuem para os lucros que a concessionária distribui aos acionistas. As estimativas esperadas dos clientes dos centros de dados têm sido constantemente contestadas e medidas semelhantes de fixação de taxas em Ohio já produziram reduções em projetos potenciais.
Especulação de data center
À medida que tanto a SCC como a Dominion avaliam a melhor forma de alocar os custos entre as classes de clientes, outro dilema envolve quanta capacidade do novo data center – e todas as atualizações de rede relacionadas – será realmente necessária à medida que a corrida pela IA se desenrola.
Os clientes de data centers sob a nova classe tarifária GS-5 que recebem eletricidade da Dominion devem pagar adiantados pagamentos de garantia para garantir que os custos de atualização da rede, em grande parte impulsionados pelos data centers, sejam cobertos. Na Virgínia, há permissões limitadas para que grandes usuários de eletricidade comprem ofertas de eletricidade de fontes independentes de terceiros, enquanto ainda usam a rede da Dominion para entregá-la.
Os pagamentos colaterais compensariam as despesas que os restantes contribuintes teriam de suportar se um centro de dados saísse e deixasse de comprar electricidade ao serviço público, proporcionando receitas para cobrir os custos de actualizações. Também há taxas de rescisão se um data center comprar eletricidade antes do término do prazo do contrato.
“Estes compromissos financeiros são realmente a melhor forma de livrar-se dessa carga especulativa”, disse Nate Benforado, advogado sénior do Southern Environmental Law Center que representou Appalachian Voices no mais recente caso de taxas.
Muitas vezes, os projetos de data centers serão apresentados em diversas jurisdições enquanto trabalham para encontrar o melhor acordo possível de eletricidade, fonte de água e redução de impostos, ou são construídos de forma incremental, sem a necessidade da quantidade total de eletricidade solicitada. Em Ohio, as solicitações de data centers caíram de 30 gigawatts para 13 gigawatts depois que os reguladores de serviços públicos adotaram disposições de tarifação semelhantes às novas disposições da Virgínia.
“Você realmente viu aquela redução substancial na projeção de crescimento muito rapidamente”, disse Benforado. “Veremos qual será o impacto no território do Domínio. É certamente um bom começo, um bom caminho a percorrer.”
Os juízes do SCC perceberam a natureza especulativa de alguns projetos, removendo cerca de US$ 350 milhões em receitas que a Dominion poderia recuperar dos contribuintes para projetos de data center que estavam na primeira fase menos onerosa do processo de contrato de três fases da Dominion. A equipe e a Dominion também concordaram em acompanhar melhor os projetos em cada uma das fases do contrato para informar as projeções futuras dos clientes e os gastos necessários se eles estiverem realmente conectados.
“Em 2027, todos os participantes terão o benefício de mais dois anos de experiência com estes clientes de grande carga, quaisquer impactos iniciais do desenho tarifário que aprovamos hoje e potenciais inovações tecnológicas e outros desenvolvimentos que poderão impactar a taxa de crescimento da previsão de carga projetada”, escreveram os juízes do SCC.
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