A seca e a localização geral da água levam a poeira tóxica que polui as comunidades de Salt Lake City
A primeira vez que me preocupei com o ar que meu filho estava respirando foi há dois anos. O céu sobre Salt Lake City estava nebuloso, e eu me lembro de me perguntar: ‘Há um fogo em algum lugar?’ Não havia. Era apenas um dia ventoso, e a poeira soprava do leito exposto do lago Great Salt.
Meus pais se mudaram para Salt Lake City há cinco anos. Meu parceiro e eu seguimos dois anos depois. Queríamos criar nosso filho em um lugar onde ele crescesse caminhando no verão e esquia no inverno. Mas acontece que eu preciso ter cuidado para estar do lado de fora, porque a poeira do lago em encolhimento se tornou um sério problema de saúde pública.
É por isso que no sábado, 26 de abril, minha avó, minha mãe e eu subimos os degraus da Capitólia do Estado de Utah para participar de um comício do Dia da Terra para o Grande Lago Salt. Três gerações de nós, de pé, ombro a ombro com outras pessoas que se reuniram para um corpo de água que desapareceu. Muitos de nós mantinham sinais de que se dobrava no próprio vento que carregava poeira e toxinas em nossos pulmões. Ficamos juntos, os braços ligados contra o vento, com um objetivo unido: advogar políticas que protegiam os níveis de água do grande lago salgado e impedissem de expostos poeira tóxica.
Do pódio, Courtney Henley, médica e membro do conselho da Utah Physicians para um ambiente saudável, pintou uma imagem vívida de por que o desaparecimento do lago não é apenas um desastre ecológico, mas também uma emergência de saúde pública. “A urgência médica surge da natureza difundida da ameaça”, disse ela. “Todos os seres vivos inalarão poeira soprando no lago, e todo residente humano no caminho de soprar poeira é impactado.”
Ao contrário da maioria da poluição do ar, explicou ela, isso é uma questão regional, porque a poeira se dispersa amplamente. “Uma grande tempestade de poeira pode afetar milhões de pessoas.”
UM 2022 Brigham Young University Study encontrou altos níveis de poeira tóxica ao redor da beira do lago, representando sérios riscos para a saúde respiratória, cardiovascular e neurológica. À medida que o leito seca, expõe a sujeira, que é apanhada e espalhada pelo vento. “A maioria das toxinas é o resultado de séculos de poluição industrial que depositaram arsênico, mercúrio e chumbo no fundo do lago”, explicou Henley em uma entrevista de acompanhamento. Essas partículas não apenas irritam os pulmões; Eles se dissolvem na corrente sanguínea, potencialmente levando a ataques cardíacos, golpes, coágulos sanguíneos, asma e até câncer.
“Mulheres e crianças grávidas são particularmente vulneráveis devido ao aumento do fluxo sanguíneo para os tecidos crescentes e as taxas respiratórias mais altas em crianças. Seu DNA que dividiu rapidamente é mais suscetível à mutação causada pela poluição do ar”, disse Henley. “E os idosos estão mais em risco porque geralmente têm doenças subjacentes e sistemas imunológicos mais fracos”.
As toxinas estão chegando a pessoas como Brandi O’Brian, que se mudaram para Salt Lake City em 2021, após anos de trabalho de conservação sazonal no sul de Utah. Desenhada pela beleza natural e pelo senso de comunidade que ela encontrou, ela nunca imaginou que o ar que estava respirando se tornaria uma ameaça diária à sua saúde. “No começo, era algo que acabei de ver”, ela me disse. “Então foi algo que eu senti.”
Seu primeiro ataque de asma atingiu durante uma inversão de inverno, e não foi sutil. “Foi aterrorizante-um acordado gritante que algo não estava certo.” Ela nunca teve asma antes de se mudar para cá. Agora, faz parte de sua vida. Nos dias empoeirados, ela experimenta aperto no peito, tontura e falta de ar. “Eu tive que usar meu inalador várias vezes ao dia durante esses episódios”, disse ela.
O’Brian desenvolveu o que ela chama de ‘sexto sentido’ para o ar ruim. “Agora, posso sentir a má qualidade do ar nos pulmões antes mesmo de verificar o relatório”, disse ela. “Naqueles dias, evito sair, manter as janelas fechadas, executar meu purificador de ar e pular exercícios”.
E ainda assim, apesar de todas as precauções, ela não pode se proteger completamente. “A poeira tem sido horrível”, ela me disse. “A menos que você tenha experimentado isso, é difícil descrever como é assustador sentir que você não pode ter uma respiração completa.”
Ela não está sozinha. Do outro lado do vale de Salt Lake, pessoas como Amanda Butler também estão tentando navegar nas aflições causadas por um grande lago de salgadinho. Butler, um terapeuta licenciado que vive em Salt Lake City há mais de duas décadas, descreveu uma mudança lenta, mas constante em sua saúde. “Comecei a perceber mudanças há cerca de três anos”, disse ela. “Houve mais dias em que o ar parecia pesado e difícil de respirar, e eu comecei a notar esse cheiro fraco e empoeirado após dias de vento.”
Ao contrário de Brandi, Butler não teve ataques de asma, mas os sintomas crônicos se tornaram mais frequentes e mais intensos. “Tive dificuldade em respirar, questões sinusais, irritação nos olhos e pior alergias”, disse ela. “E eles costumam surgir após os dias ventosos. Como alguém que não luta com problemas respiratórios no início da vida, tem sido alarmante.”
Como terapeuta, Butler está sintonizado com como esse tipo de exposição crônica – tanto para o estresse ambiental quanto a inação política – pode afetar a saúde mental. “Há uma crescente sensação de desamparo e desespero em torno de algo que é invisível e que altera a vida”, ela compartilhou.
Essa ansiedade atinge o pico nos dias ventosos. “Eles (dias ventosos) costumavam ser apenas mais uma parte da vida em Utah”, disse ela. “Agora eles me enchem de pavor. Evito sair, correr purificadores de ar 24 horas por dia, 7 dias por semana e me preparar, imaginando o que estou respirando.”
Alguns dias antes da nossa conversa, um forte vento soprava em Salt Lake City por mais de um dia seguido. Butler compartilhou como toda a sua casa “cheia do cheiro de poeira, mesmo com as janelas fechadas”. Ela se lembrava de ficar em sua cozinha e pensar: “O que exatamente estou inalando agora?” Ela sentiu medo não apenas por si mesma, mas por sua comunidade, especialmente pessoas com condições crônicas de saúde ou crianças cujos pulmões ainda estão se desenvolvendo.
Ela está pensando em sair. “É de partir o coração, porque este é o meu lar, eu construí minha vida e carreira aqui. Mas há momentos em que sinto que ficar pode significar ver minha saúde declinar constantemente. Esse pensamento pesa muito em mim.”
Henley não ficou surpreso. “Existem milhares de estudos científicos que ligam a poluição do ar de partículas finas a doenças inflamatórias como hipertensão, derrame e infecções respiratórias”, disse ela. “E sabemos a partir de dados existentes que as comunidades mais próximas das fontes de poluição têm taxas de doenças mais altas. O Condado de Davis (norte de Salt Lake City) já possui uma asma infantil e agrupamento de câncer cerebral ligado à poluição do ar”.
Sem intervenção significativa, alertou Henley, as coisas piorarão. “Se Great Salt Lake secar, as cidades ao longo da frente de Wasatch deixarão de existir e serão substituídas por cemitérios urbanos e terrenos baldios”, disse ela. Parece extremo, mas ela chamou outros exemplos disso acontecendo em todo o mundo. “O Lago Owens, na Califórnia, e o Mar de Aral, ao sul do Cazaquistão, são desastres ambientais. Constantas em poeira sopra comunidades e economias.
O Great Salt Lake Labed exposto, disse ela, representa o mesmo risco, e a poeira tóxica pode viajar até onde o vento o levará. “É uma preocupação regional e nacional de saúde. Poeira fugitiva de uma cidade ou estado viaja facilmente para seu vizinho”.
Apesar da crescente consciência da crise, a resposta pública ficou atrasada. Grande parte da água que uma vez fluiu para o Grande Lago Salt agora está desviada para a agricultura e os desenvolvimentos suburbanos. Enquanto isso, os legisladores de Utah se recusaram a implementar reformas para garantir que o lago permaneça em níveis estáveis, inicie novos programas para estudar o uso da água ou alocar financiamento suficiente para os planos de conservação de água. Como resultado, o lago continua diminuindo, expondo poeira mais tóxica e acelerando a crise de saúde pública.
Se o Great Salt Lake continuar nesse caminho, as consequências poderão se agravar em todo o oeste. Isso afetará a qualidade do ar e a saúde pública além das fronteiras de Utah. Em outras palavras, a ansiedade que muitos Utahns sentem em dias ventosos poderiam ser sentidos em breve nas linhas do estado. Se o ritmo de desvio de água continuar, pesquisadores de Universidade Brigham Young Estime que o lago poderia desaparecer dentro da década. “Estamos presos em um padrão político de espera”, disse Henley. “A água está sendo desviada. As reformas são lentas. E as pessoas estão ficando doentes.”
