Os humanos têm modificado organismos geneticamente modificados (OGM) há quase 10.000 anos – começando com a domesticação do trigo no sudoeste da Ásia por volta de 7.800 aC. Desde a sua explosão em meados da década de 1970 nos Estados Unidos, as culturas OGM representam agora praticamente todo o milho e soja plantados todos os anos no país.
As plantas não são os únicos organismos que os cientistas estão de olho. Uma equipe belga liderada pela Dra. Ruth Müeller pretende usar tecnologias genéticas de ponta para ajudar a erradicar os mosquitos transmissores da malária.
O que é malária?
Para entender por que os cientistas querem erradicar os mosquitos transmissores da malária, vamos primeiro dar uma olhada na doença. A malária é “transmitida por vetores”, o que significa que organismos vivos podem transmitir a doença entre humanos.
Embora os mosquitos sejam todos membros da família Culicidae (que contém mais de 3.500 espécies), apenas um gênero, Anófeles, pode transmitir o parasita. Apenas as fêmeas deste gênero são capazes de morder humanos. Quando o fazem, extraem uma quantidade minúscula de sangue. Durante cada picada, o mosquito faz uma “lavagem” de parte do sangue da picada anterior para a nova picada. Se em algum momento o mosquito entrar em contacto com sangue contendo malária, esse mosquito pode transmitir a doença à próxima vítima.
Vocabulário de Genética
Como a equipe do Dr. Müeller planeja erradicar esses mosquitos perigosos? Antes de chegarmos lá, precisamos entender um pouco de vocabulário:
- Gene: um pedaço de DNA que codifica uma característica específica, como cor do cabelo, cor dos olhos ou se você tem lóbulos das orelhas pendentes
- Alelo: uma variante específica de um gene, como cabelo ruivo ou olhos azuis
- Edição genética: parte de uma nova onda de tecnologias que visa alterar pequenas partes do DNA de um organismo, às vezes tão pequenas quanto um único gene
- CRISPR: abreviação de “repetições palindrômicas curtas agrupadas regularmente interespaçadas” – uma tecnologia em desenvolvimento desde 1993 que torna possível a edição de genes únicos, utilizando um par de ‘tesouras genéticas’ para adicionar ou remover informações genéticas no DNA de um organismo
- Unidade genética: uma tecnologia que garante que um alelo específico seja transmitido a quase todos os descendentes de um organismo. Normalmente, metade da prole de um organismo receberá qualquer alelo, mas os impulsos genéticos aumentam essa porcentagem de prole para perto de 100%.
Plano de Müeller
A equipa belga pretende travar a propagação da malária, impedindo a propagação do mosquito que a transporta.
O primeiro desafio foi usar o CRISPR para modificar um gene. Este gene, conhecido como duplo sexo, está envolvido no desenvolvimento sexual dos mosquitos. “As mulheres tornam-se um pouco mais masculinas”, disse Müeller à NPR numa entrevista em fevereiro, comparando-as a “uma espécie de hermafrodita”.
Esta modificação do duplo sexo causa duas deformações: uma das bocas das fêmeas, impossibilitando-as de morder humanos, e outro de seus órgãos reprodutivos, impossibilitando-as de botar ovos.
Mantendo a mutação em andamento
Porém, a mutação de um único mosquito não é suficiente. A equipe de Müeller quer permitir que a mutação se espalhe por populações inteiras de mosquitos. Ao utilizar um impulso genéticoo grupo espera garantir que a mutação será transmitida a cada geração sucessiva.
Como diz Müeller: “Todas as crianças – as crianças mosquitos – têm esta modificação”. Eventualmente, a equipa pretende que a mutação se espalhe por toda a população selvagem – erradicando todos os mosquitos. Este impacto em todo o ecossistema suscitou preocupações significativas.
A controvérsia
Embora os possíveis e eventuais resultados da investigação de Müeller possam beneficiar cerca de metade da população mundial, reduzindo a ameaça da malária, a questão não é tão simples.
Dana Perls, da Friends of the Earth, preocupa-se com as consequências desconhecidas: “Esta é uma tecnologia experimental que pode ter impactos devastadores”. A Friends of the Earth é apenas uma das muitas organizações internacionais que estão preocupadas com o ritmo em que a investigação sobre mosquitos OGM está a progredir. “Precisamos desacelerar. Precisamos apertar o botão de pausa nas unidades genéticas”, acrescenta ela.
Além disso, que efeito a eliminação de uma espécie de mosquito terá no meio ambiente? “É difícil ver qual seria a desvantagem da remoção, exceto pelos danos colaterais”, diz o ecologista de insetos Steven Juliano em um artigo de 2010 na Nature. Os cientistas acreditam que os danos ecológicos causados pela eliminação dos Anopheles seriam largamente compensados pelos benefícios da redução das doenças humanas mortais que eles transmitem.
Próximos passos para a equipe de Müeller
Agora que a equipa de Müeller desenvolveu mosquitos OGM, já pôs as suas ideias à prova. Nas profundezas de um laboratório especialmente concebido em Terni, Itália, os seus mosquitos OGM foram libertados em populações de mosquitos normais e saudáveis.
Ao longo do próximo ano, a equipe acompanhará a propagação da mutação doublesex nesta população experimental de laboratório. Ela está animada, para dizer o mínimo. “Esta será realmente uma experiência inovadora”, diz Müeller.
A investigação do grupo é apenas um braço da estratégia global de redução da malária da organização internacional Target Malaria. Outras equipas da Universidade de Cambridge, da Universidade de Notre Dame e da Universidade de Oxford – entre outras – estão a trabalhar para atingir objectivos semelhantes aos da equipa de Müeller.
Mosquitos OGM no Futuro
O que isto significa para o futuro da malária no planeta Terra?
Embora a experiência de Müeller esteja prevista para ser concluída em fevereiro de 2020, ainda há muito a ser feito. Eles planeiam passar quatro a cinco anos adicionais a estudar as possíveis consequências a longo prazo da libertação dos mosquitos na natureza, bem como a compreender os obstáculos ecológicos e políticos necessários que devem ultrapassar para implementar a sua visão.
A equipe não espera que seus mosquitos sejam soltos na natureza tão cedo. Mas a sua investigação já está a acontecer e não é demasiado cedo para todos nós começarmos a fazer perguntas sobre como isso irá afectar o nosso futuro partilhado.
