Os cientistas há muito que ficam intrigados com um estranho fenómeno natural: o facto de os padrões de cores vibrantes em várias espécies animais parecerem desempenhar papéis diferentes. Enquanto alguns animais usam esses padrões para atrair parceiros, outros os utilizam para afastar predadores.
Ao examinar o papel do padrão de cores em todos os principais grupos de vertebrados terrestres – anfíbios, mamíferos, aves, crocodilianos, tartarugas, lagartos e cobras – uma equipe de pesquisadores da Universidade do Arizona identificou uma ligação forte e consistente entre a função das cores brilhantes dos animais e dos padrões de atividade de seus ancestrais evolutivos. Os especialistas descobriram que as espécies que usam as suas cores brilhantes como sinal sexual descendiam de antepassados que estavam activos durante o dia, enquanto aquelas que usam essas cores para dissuadir predadores tinham antepassados que estavam activos durante a noite.
“Esse padrão geralmente parece se manter entre os vertebrados terrestres, um grupo com cerca de 40 mil espécies que evoluíram ao longo de 350 milhões de anos”, disse o autor sênior do estudo, John Wiens, professor de Ecologia e Biologia Evolutiva na Universidade do Arizona. “Não importa como uma espécie produz as cores. A maneira como um pássaro fica vermelho é diferente de como um lagarto fica vermelho, mas esse padrão geral de atividade diurna e noturna ainda funciona.”
O cientista descobriu que lagartos e pássaros de cores vivas normalmente usam suas cores como um sinal sexual para atrair parceiros, enquanto anfíbios e cobras coloridas geralmente as usam como um sinal de alerta para predadores. Embora muitos desses anfíbios e cobras sejam atualmente diurnos, seus ancestrais eram noturnos. Assim, não existe uma ligação clara entre as cores de advertência e a atividade diurna ou noturna atual.
No início de sua evolução, a maioria dos ancestrais das espécies modernas começou monótona e com cores opacas. No entanto, a coloração vívida evoluiu ao longo do tempo em muitas linhagens diferentes e, uma vez que ajudaram os animais a sobreviver e a reproduzir-se, estabeleceram-se e transmitiram-se às gerações futuras.
“As características que vemos hoje nas espécies podem ser resultado da sua história evolutiva”, disse o principal autor do estudo, Zachary Emberts, pós-doutorado na Universidade do Arizona. “Estávamos procurando padrões evolutivos, então fizemos duas análises separadas, uma que usou a atividade diurna e noturna atual e outra que usou a atividade diurna e noturna ancestral.”
Como os ancestrais dos anfíbios e das cobras passavam muito tempo interagindo e acasalando com seus membros da mesma espécie no escuro, ter cores brilhantes não lhes oferecia nenhuma vantagem sexual. Assim, a sua coloração intensa pode ter evoluído para um propósito muito diferente: um sinal de alerta para predadores. “Os animais geralmente usam essas cores como sinal sexual ou como sinal de alerta – raramente ambos”, concluiu o professor Wiens.
O estudo está publicado na revista Evolução.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
