Plano secreto para despejar resíduos de matadouros de moradores cegos de Loess Hills, em Iowa

As autoridades e residentes do condado de Monona temem uma repetição das lacunas e lacunas de comunicação que os deixaram apanhados desprevenidos por um plano de importação de estrume tratado de matadouros.

Em questão de dias, um poço de terra do tamanho de cinco campos de futebol apareceu próximo às lápides desgastadas pelo tempo do Cemitério Center em Castana, Iowa.

O local da escavação fica à beira de Loess Hills, um corredor de 320 quilômetros de penhascos escarpados e cordilheiras que margeiam o vale do rio Mississippi, no oeste de Iowa. As colinas, formadas por lodo erodível depositado pelo derretimento de geleiras no final da última Idade do Gelo, estão entre as paisagens mais distintas do coração americano.

Nesta paisagem preciosa, os residentes sussurraram que um promotor privado estava a construir uma lagoa para armazenar subprodutos de resíduos animais transportados de uma fábrica de processamento de carne no condado vizinho de Woodbury.

“Foi apenas uma espécie de boato”, disse Scott Koepsell, cuja família possui terras agrícolas a menos de um quilômetro do local. “Mas não tínhamos certeza… e não tínhamos boas respostas.”

Num único dia no final de junho, Alison Manz, do escritório local do Departamento de Recursos Naturais para o sudoeste de Iowa, recebeu quatro reclamações separadas relacionadas às atividades de construção no local. O escritório local não tinha conhecimento de nenhum projeto ali, então Manz contatou a Hawthorn Land Holdings, o grupo de private equity que é proprietário da área há vários anos.

De acordo com os registros do Departamento de Recursos Naturais de Iowa (DNR), Brian Gallup, da Hawthorn Land Holdings, disse a Manz que a empresa estava desenvolvendo um poço de resíduos sólidos para armazenar “resíduos de subprodutos industriais” da instalação de processamento de carne suína da Seaboard Triumph Foods, a 80 quilômetros de distância, em Sioux City.

Os resíduos dos poços seriam aplicados como fertilizante em terras agrícolas próximas a uma taxa inferior a duas toneladas por acre por ano, disse Gallup a Manz. De acordo com as regras de Iowa para resíduos sólidos e lodo, essa taxa não exige licença.

Enquanto Manz tentava determinar se a construção do projeto violava alguma regra, a angústia crescia no condado de Monona. O supervisor do condado, Bo Fox, disse que só soube dos planos para a lagoa quando recebeu um telefonema em pânico de um residente cujas terras fazem fronteira com o local.

“Comecei a verificar porque não sabíamos nada sobre isso”, disse Fox.

Fox convocou uma reunião na prefeitura para 14 de julho para tratar do assunto, onde reiterou sua consternação pelo fato de o condado nunca ter sido notificado sobre o projeto pelo desenvolvedor ou pelo DNR de Iowa.

Na reunião, Jay Layman, gerente da Hawthorne Land Holdings, garantiu aos cerca de 50 participantes que a equipe do projeto havia se comunicado com o Departamento de Recursos Naturais de Iowa antes de iniciar a construção.

No entanto, essas conversas ocorreram inteiramente com o pessoal do escritório de resíduos sólidos do escritório central de Des Moines, e não com o escritório regional responsável pela autorização, inspeção e conformidade do DNR no condado de Monona. Até receber reclamações dos moradores, o escritório regional do DNR e o condado não tinham conhecimento do projeto.

Laymann também explicou que o local conteria DAFcake, o resíduo sólido que sobra quando o esterco líquido de suínos é condensado e desidratado em um processo conhecido como “flotação por ar dissolvido”.

Embora a Hawthorn Land Holdings nunca tenha revelado a origem do esterco aos funcionários ou residentes do condado de Monona, vários registros públicos analisados ​​pelo Naturlink vinculam a lagoa de armazenamento planejada à Seaboard Triumph Foods, um frigorífico de propriedade conjunta da gigante americana de carne suína Seaboard Foods e da Triumph Foods, com sede no Missouri. Com 2.900 trabalhadores, a instalação é o maior empregador em Sioux City, abatendo e processando mais de 110 mil suínos por semana.

De acordo com notas no banco de dados de reclamações do DNR, Gallup disse explicitamente a Manz em junho que o projeto era para a Seaboard Triumph Foods. Durante um telefonema posterior, ele perguntou a Manz se a correspondência deles era de registro público, “porque não queríamos que a Seaboard fosse mencionada”.

Também no final de junho, um funcionário da ProAg Engineering, empresa de engenharia que presta consultoria no projeto, enviou por e-mail a Manz análises químicas dos resíduos “sendo considerados” para armazenamento no local. As análises, realizadas em 2024, incluíram amostras de “sólidos de prensa de rosca”, os bolos densos formados pela desidratação mecânica de esterco, da Seaboard Triumph Foods.

A ProAg apresentou as mesmas análises a Theresa Stiner, especialista ambiental sênior do escritório central de resíduos sólidos do DNR.

Mas após a reunião do Conselho de Supervisores do Condado de Monona, em 14 de julho, a Seaboard Triumph Foods pareceu desistir de qualquer acordo que tivesse com a Hawthorn Land Holdings.

Quando Stiner contatou a ProAg no dia seguinte para esclarecer o tipo e a origem do material que planejavam divulgar, ela foi informada de que o projeto não iria prosseguir.

Dias depois, uma estação de notícias da área de Sioux City, KTIV, informou que a Seaboard Triumph Foods disse que “não estava associada” às instalações do condado de Monona. A empresa de carne suína não respondeu a vários pedidos de comentários do Naturlink.

Enquanto isso, em um grupo do Facebook fundado por Koepsell, chamado “Mantenha o condado de Monona livre de resíduos importados”, membros da comunidade se reuniram para compartilhar informações sobre o projeto, trocar notas sobre leis estaduais e regulamentos locais e organizar reuniões do condado.

Muitos residentes expressaram indignação pelo facto de uma lagoa de resíduos poder ser construída a algumas centenas de metros de um cemitério onde enterraram entes queridos. Outros denunciaram a criação de uma bacia descoberta de dejetos animais nas pitorescas Loess Hills. O Serviço Nacional de Parques avaliou duas vezes a região para um possível status de parque nacional ou monumento, mas acabou deixando sua gestão para o estado de Iowa.

Koepsell está preocupado com os odores fortes do esterco seco e quaisquer produtos químicos usados ​​para tratá-lo, bem como com as ameaças potenciais ao lençol freático local. A contaminação de poços privados é uma preocupação crescente no Iowa, onde a imensa produção e aplicação de estrume no solo já alimentam cargas perigosamente elevadas de nitratos no abastecimento de água municipal, representando riscos para o público e para o ambiente.

Ainda assim, disse Koepsell, “Temos deixado muito claro que respeitamos o direito dos agricultores de criar gado e aplicar estrume nos seus campos. Não é este o nosso objectivo”, disse Koepsell. “Nosso objetivo é a importação de resíduos.”

A resistência deles valeu a pena.

Em uma carta apresentada ao Conselho de Supervisores do Condado de Monona e lida em voz alta em uma reunião de 21 de julho, Jay Layman escreveu que a Hawthorn Land Holdings estava retirando o projeto.

“Não levaremos o material para o local – nem agora nem no futuro – e estamos encerrando o projeto na íntegra”, escreveu Layman. Sua carta explicava o processo de planejamento do projeto e reconhecia a falta de transparência da empresa. “Acreditamos que o projeto era legal e poderíamos passar o próximo ano provando isso. Mas estar certo vale muito pouco se custar a confiança e a amizade de seus vizinhos”, dizia.

Layman não respondeu a vários pedidos de comentários do Naturlink.

Embora os moradores estejam aliviados por saber que o projeto não será aprovado, eles temem que as lacunas regulatórias possam permitir projetos semelhantes no futuro, nas proximidades ou em outros lugares de Iowa. “Não podemos monitorar as coisas se não soubermos o que está acontecendo”, disse Fox.

No mínimo, as autoridades do condado esperavam ser notificadas sobre a lagoa de resíduos antes do início da construção, disse ele.

Mesmo num estado como o Iowa, com uma supervisão relativamente indireta da pecuária, as estruturas tradicionais de armazenamento de estrume devem obter licenças, passar nas inspeções do DNR e, em muitos casos, recolher contributos das comunidades locais. “Se um agricultor quiser instalar uma CAFO ou algo parecido, ele precisa obter licenças e notificar os vizinhos e tudo mais antes mesmo de começar”, disse Fox.

Acontece que isso não aconteceu em parte com a unidade de Castana porque o código do estado de Iowa não regulamenta os resíduos animais gerados em uma planta de processamento como esterco.

Em carta enviada a Layman, Manz observou que o matadouro Seaboard Triumph Foods não atende à definição de operação de alimentação animal (AFO). Os animais não são mantidos no local o tempo suficiente para que a instalação seja considerada uma AFO, explicou Manz, e por isso os resíduos que geram não são regulamentados como estrume.

Em vez disso, é considerado um subproduto industrial e enfrenta menos requisitos de manuseamento do que o estrume tradicional, disse Manz.

“É interessante que um agricultor ou produtor individual tenha mais restrições do que uma indústria”, disse Fox, da classificação de resíduos industriais.

Koepsell e os outros residentes preocupados mudaram agora o seu foco para as leis de zoneamento do condado e as regras do DNR para notificar e envolver os governos locais. Eles esperam garantir maior proteção e transparência para projetos futuros. Afinal, se a Seaboard Triumph Foods tiver esgotado a sua capacidade de armazenar e gerir resíduos no local, mais bacias poderão estar a chegar à área.

A lei de Iowa afirma que a aprovação do DNR não substitui a autoridade local. Assim, mesmo que a agência aprove um projecto de bacia de resíduos, um condado não é obrigado a permitir a construção se não cumprir as leis de zoneamento locais.

No entanto, o DNR também não é obrigado a notificar os condados quando licenças de resíduos sólidos ou locais de construção estão pendentes. E, como no condado de Monona, os governos locais provavelmente não iniciarão procedimentos de rezoneamento para projetos que não sabem que estão por vir.

O estado deverá adotar regras mais rigorosas para a gestão de resíduos sólidos no final de setembro, mas essas regras também não exigem que o DNR notifique os governos locais.

Vários residentes do condado de Monona estão agora redigindo uma petição para regulamentação para corrigir essa lacuna de notificação. Se for bem-sucedida, a petição poderá exigir que o DNR notifique o condado anfitrião sobre uma proposta de instalação de resíduos e exija prova de aprovação local antes de emitir quaisquer aprovações ou licenças estaduais.

Numa recente reunião do conselho de supervisores, os funcionários do condado de Monona também concordaram em redigir uma carta à Hawthorn Land Holdings solicitando que a bacia fosse preenchida e enfatizando que uma instalação de resíduos industriais não poderia ser construída em terrenos destinados à agricultura.

“É alarmante que um projeto desta magnitude possa ser concluído em um mês sem que nenhum funcionário do condado ou do DNR seja notificado”, disse Koepsell. “Essa é uma grande lacuna na legislação de Iowa e na legislação municipal. Se isso pode acontecer aqui, pode acontecer em qualquer lugar de Iowa.”