Um forte El Niño está a aumentar as probabilidades de uma temporada activa de tempestades de Inverno – e os habitantes da Florida com maior probabilidade de morrer num tornado vivem em casas pré-fabricadas antigas que o Estado nem sequer consegue contar.
Na noite de 22 de fevereiro de 1998, tornados devastaram a Flórida Central enquanto a maior parte da região dormia. Ao amanhecer, 42 pessoas estavam mortas; até o momento, é o surto de tornado mais mortal da história do estado. Quase todos os que morreram viviam no mesmo tipo de habitação: casas móveis e parques de caravanas em torno de Kissimmee, onde as famílias não tinham cave para se abrigar e, no escuro, poucas hipóteses de escapar a uma tempestade que não podiam prever.
Essa tempestade ocorreu durante um dos padrões climáticos de El Niño mais fortes já registrados. Neste inverno, outro está se formando.
Os meteorologistas estimam agora as probabilidades de um El Niño forte – possivelmente um “super” El Niño rivalizando com o de 1997-98 – acima de 90 por cento, com pico entre Janeiro e Março. Em média, esse padrão inclina as probabilidades para uma estação fria mais activa para condições meteorológicas severas na Florida, ao mesmo tempo que tende a acalmar a época de tornados primaveris do país mais a norte, disse Kelsey Malloy, climatologista da Universidade de Delaware que estuda como os padrões climáticos em grande escala moldam a actividade dos tornados.
O sinal da Flórida é real, mas mais fraco e menos certo do que o sinal nacional, advertiu ela, e nenhuma temporada está garantida. Mas quanto mais forte for o El Niño, disse ela, mais confiança os analistas poderão depositar nele.
Um clima mais quente aumenta ainda mais as probabilidades, disse Jeff Schlegelmilch, que dirige o Centro Nacional de Preparação para Desastres da Universidade de Columbia. À medida que a distribuição muda, observou ele, eventos antes raros chegam com mais frequência e tempestades podem surgir onde antes não aconteciam.
O que torna essa previsão importante é quem está em seu caminho. A nível nacional, as pessoas que vivem em casas móveis e pré-fabricadas têm 15 a 20 vezes mais probabilidades de morrer num tornado do que as pessoas que vivem em casas permanentes, e são responsáveis por mais de metade de todas as mortes por tornado que acontecem em casa, apesar de representarem menos de 6 por cento das habitações do país. As casas são elevadas e ancoradas ao solo, em vez de assentadas em fundações, por isso, quando o vento passa por baixo delas, podem ser levantadas e destruídas.
A nível nacional, as pessoas que vivem em parques de casas móveis são desproporcionalmente idosas e de baixos rendimentos, com taxas de pobreza de 31%, mais do dobro das dos inquilinos, estimadas em cerca de 15%.
Os parques residenciais fabricados são “a representação perfeita da justiça ambiental no contexto de desastre”, disse Andrew Rumbach, do Urban Institute. Os parques foram historicamente empurrados para as terras mais baratas e menos desejáveis, disse Rumbach, e as regras de zoneamento atuais muitas vezes os impedem de se expandir ou se mudar; os residentes, como ele disse, estão “trancados no lugar”. Muitos residentes são o que a sua colega Esther Sullivan chama de “proprietários de casas a meio caminho”: são proprietários da casa, mas alugam o terreno abaixo dela, o que lhes deixa pouco poder para tornar as suas comunidades mais seguras e pouca capacidade de sair.
Depois de o furacão Andrew ter destruído quase todas as casas móveis no seu caminho em 1992 – 99 por cento em Homestead, a cidade mais atingida – os reguladores federais reescreveram as regras e, em 1994, exigiram que as casas pré-fabricadas na Florida fossem construídas para resistir a ventos mais fortes.
Análises estaduais após furacões posteriores descobriram que as casas mais novas sobreviveram em taxas muito mais altas. Um tornado violento reúne velocidades de vento muito mais altas em um caminho pequeno e rápido – os padrões chegam a cerca de 110 mph, enquanto um tornado gerado pelo furacão Milton em 2024 que atingiu Fort Pierce carregava ventos próximos a 160 – então um impacto direto pode destruir até mesmo uma nova casa. É por isso, dizem os especialistas, que a única proteção real é partir para um abrigo mais resistente.
A Flórida tem mais casas pré-fabricadas do que qualquer estado; cerca de 830.000, de acordo com dados do Censo. Ninguém sabe exatamente quantos são anteriores aos padrões mais rigorosos de 1994, porque o Censo não acompanha os anos de construção com tanta precisão. Mas as estimativas são grandes: a indústria de habitação pré-fabricada estima o número de casas mais antigas e pré-código em cerca de 600.000.
Os sistemas destinados a apoiar estas comunidades estão sobrecarregados. Um programa federal criado para financiar abrigos comunitários contra tempestades, conhecido como programa Building Resilient Infrastructure and Communities, ou BRIC, foi encerrado pela administração Trump em 2025; um tribunal federal considerou a rescisão ilegal e em março de 2026 ordenou que ela fosse restaurada, atribuindo o atraso em parte às demissões da própria FEMA, de acordo com Schlegelmilch.
Outro dinheiro federal pode pagar abrigos contra tempestades – os subsídios de desenvolvimento comunitário do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano podem financiá-los – mas esse dinheiro é administrado por funcionários estaduais e locais com ampla discrição sobre prioridades concorrentes, e flui para os governos, e não para os parques privados de casas pré-fabricadas onde estes residentes vivem.
Uma análise do Naturlink dos registros de subsídios de mitigação da FEMA descobriu que, ao longo de aproximadamente duas décadas, nenhuma das salas seguras comunitárias financiadas na Flórida foi para uma comunidade de casas pré-fabricadas.
A lacuna é estrutural, disse Schlegelmilch: o dinheiro dos BRIC é atribuído de forma competitiva e as comunidades que mais precisam dele raramente têm pessoal ou dados para ganhar uma subvenção federal.
Ele comparou isso a ouvir que você pode ter o dinheiro se “colocar (um) capacete de futebol americano e jogar contra um time da NFL e vencê-lo”. Salas seguras – estruturas reforçadas construídas para sobreviver a ventos com força de tornado – também são caras, observou Rumbach, e a maioria dos parques são de propriedade privada e estão lotados demais para acomodar uma.
E como uma declaração federal de catástrofe cobre pelo menos 75% dos custos de recuperação, os estados têm poucos motivos para gastar antecipadamente na prevenção. “Paga-se agora ou paga-se mais tarde”, disse Schlegelmilch.
A própria resposta da Florida – uma nova lei que entrou em vigor em Julho de 2026, abrindo fundos estatais de habitação para reparações de casas móveis – está apenas a começar a chegar aos proprietários. E os avisos destinados a acordar as pessoas à noite atingem as pessoas de forma desigual. Eles também nem sempre chegam em um idioma que os residentes possam ler. Durante o furacão Milton em 2024 – a tempestade que gerou um tornado que matou seis pessoas numa comunidade de casas pré-fabricadas em Fort Pierce – o Serviço Meteorológico Nacional enviou os seus alertas em inglês e espanhol, mas os condados que emitiram os restantes avisos fizeram-no em grande parte apenas em inglês, concluiu uma revisão federal. Estima-se que 577.000 famílias nos condados afectados tenham proficiência limitada em inglês. E a tradução por si só não é suficiente: a análise observou que alguns imigrantes guatemaltecos, não familiarizados com os furacões e, em alguns casos, incapazes de ler, não conseguiam compreender completamente os avisos.
Nos condados de Osceola, Orange, Seminole e Volusia – onde ocorreu a maioria das mortes em 1998 – pouca coisa mudou no terreno. “Não há realmente abrigos nestes parques”, disse Jody Brown, que representa os proprietários de casas pré-fabricadas em toda a região para a Federação de Proprietários de Casas Pré-fabricadas da Florida, descrevendo uma comunidade do condado de Seminole com mais de 1.100 casas sem onde se proteger. Muitos residentes são idosos, disse ela, não recebem avisos rapidamente e simplesmente permanecem onde estão.
Este Inverno, o padrão que matou 42 pessoas em 1998 está a tomar forma novamente, numa paisagem de casas e numa população, em grande parte tão exposta como estava há quase três décadas.
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