Pesquisa mostra que ecossistemas aquáticos não são imunes aos impactos dos incêndios florestais

Pesquisas emergentes estão desvendando as formas complexas como os incêndios florestais afetam lagos, riachos e o oceano.

Em meio a uma onda de calor incomum em setembro, vários grandes incêndios florestais estão ocorrendo simultaneamente no Oeste.

À medida que as mudanças climáticas alimentam incêndios mais severos, um campo de estudo relativamente novo surgiu para investigar como essas chamas estão interagindo com uma substância que aparentemente seria imune ao seu caminho de destruição: a água. Ecossistemas aquáticos — de pequenos lagos ao oceano — podem ser vulneráveis ​​aos mesmos incêndios que queimam milhões de acres de terra a cada ano, dizem os cientistas.

Uma série de estudos recentes começou a revelar algumas das formas inesperadas e, às vezes, problemáticas pelas quais incêndios florestais e água estão se misturando no meio ambiente — e o que isso pode significar para nós, moradores da terra.

Lagos Nebulosos: A maioria dos incêndios florestais nos EUA está atualmente concentrada na Califórnia e em Nevada, mas a fumaça que eles produzem se estende muito além de seus pontos de origem, representando ameaças à qualidade do ar e à saúde de pessoas em todo o país.

Acontece que essa névoa também pode afetar a saúde do lago, de acordo com um estudo publicado em junho. Pesquisadores analisaram dados de mais de 1,3 milhão de lagos na América do Norte e descobriram que cerca de 99% deles tiveram pelo menos um “dia de fumaça”, em que a névoa de incêndio florestal pode ser vista cobrindo o ar acima deles, por ano de 2019 a 2021. A maioria desses lagos viu mais de 30 dias de fumaça anualmente, embora muitos deles não estivessem localizados perto de um incêndio florestal.

“Isso foi surpreendente, até para nós”, disse a autora principal do estudo, Mary Jade Farruggia, cientista da Universidade da Califórnia, Davis, em um comunicado à imprensa. “Com este estudo, quantificamos pela primeira vez o escopo do problema da fumaça. Mostramos que não é apenas um problema generalizado, mas um que é duradouro em muitos lugares.”

O estudo descobriu que essas nuvens de cinzas podem bloquear a luz solar e depositar carbono, nutrientes e metais tóxicos, como mercúrio ou chumbo, em ecossistemas lacustres, o que pode alterar sua química e, às vezes, alimentar florações de algas. Um estudo separado publicado em maio analisou especificamente a cobertura de fumaça sobre lagos na Califórnia — um dos estados mais incendiários dos EUA — e encontrou resultados semelhantes.

O icônico Lago Tahoe, que atravessa a fronteira da Califórnia com Nevada, pode ser particularmente vulnerável a esses impactos, escreve Stefan Lovgren para a National Geographic. Isso se deve em grande parte ao excesso de turismo e à proximidade do lago com zonas de alto risco de incêndio. Na terça-feira, autoridades em Tahoe alertaram turistas e moradores para permanecerem em alerta enquanto o enorme incêndio Davis, queimando em partes de Reno, se aproxima do lago.

Pesquisadores observam que lagos individuais podem responder de forma diferente a incêndios florestais dependendo de uma série de fatores, como tamanho, profundidade e quantidade de cobertura de fumaça.

“Estamos vendo mudanças — frequentemente diminuições — nas taxas de fotossíntese e respiração que impulsionam quase todo o resto”, disse Adrianne Smits, ecologista de ecossistemas aquáticos na UC Davis, em um comunicado. “Teias alimentares, crescimento de algas, a capacidade de emitir ou sequestrar carbono — tudo isso depende dessas taxas. Estão todos relacionados e estão todos sendo alterados pela fumaça.”

Expansões e recessões: Para a vida no mar, pode haver vencedores e perdedores à medida que as mudanças climáticas agravam os incêndios florestais.

Em 2017, a fumaça de um dos maiores incêndios florestais da história da Califórnia se espalhou pelo nordeste do Oceano Pacífico, infundindo a água do mar com uma variedade de compostos químicos e metais. Em vez de desencadear um massacre no oceano, essa pluma forneceu “um verdadeiro bufê para micróbios marinhos”, escreve Phie Jacobs para a Science. Um estudo de 2023 descobriu que as cinzas alimentaram pequenos fitoplânctons flutuando perto da superfície, fertilizando efetivamente essa região do oceano. Um fenômeno semelhante ocorreu em 2019, quando a fumaça de incêndios florestais na Austrália desencadeou florações de algas a milhares de quilômetros de distância.

Os micróbios marinhos são cruciais para sugar e armazenar carbono da atmosfera, sobre o qual a ex-colega do Naturlink Jenaye Johnson escreveu em julho. Embora essas pequenas criaturas possam ajudar a compensar uma parte das emissões liberadas por incêndios florestais, algumas espécies de fitoplâncton, como os dinoflagelados, também produzem toxinas que podem envenenar peixes e caranguejos — e humanos que os consomem.

Mais perto da costa, incêndios florestais podem estimular o escoamento de cinzas tóxicas em praias ou recifes de corais. Por exemplo, o incêndio de Lahaina em Maui no ano passado queimou mais de 2.200 estruturas urbanas e carros, queimando materiais perigosos que podem vazar para o oceano ou recifes de corais. Testes recentes mostram que os níveis de contaminantes diminuíram drasticamente desde o incêndio, mas os cientistas ainda estão estudando os impactos de longo prazo desse tipo de evento em ecossistemas costeiros.

Em alguns casos, até mesmo os esforços para lutar incêndios podem prejudicar ecossistemas aquáticos: evidências mostram que o retardante de chamas vermelho brilhante que o Serviço Florestal espalha nos incêndios para suprimir as chamas também pode matar peixes.

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