Outra seca no Centro-Oeste está causando dores de cabeça no transporte no Rio Mississippi

Condições anormalmente secas causaram baixos níveis de água que interromperam o transporte de barcaças que transportavam combustível e grãos. Climatologistas dizem que isso pode ser parte de uma tendência maior.

Pelo terceiro ano consecutivo, as condições extremas de seca no Centro-Oeste estão reduzindo os níveis de água do Rio Mississippi, aumentando os preços para as empresas que transportam mercadorias rio abaixo e forçando governos e empresários a buscar soluções alternativas.

A situação pode sinalizar uma realidade emergente para a região, dizem os cientistas, à medida que as mudanças climáticas alteram os padrões climáticos do planeta e aumentam continuamente a temperatura média global.

“Sem dúvida, é desanimador que estejamos no terceiro ano disto. Porque é bem único ter vários anos seguidos disto”, disse Mike Steenhoek, diretor executivo da Soy Transportation Coalition, uma organização comercial que representa os produtores de soja do Centro-Oeste. “Estamos obviamente caminhando na direção errada.”

Desde 2022, grande parte do Centro-Oeste tem experimentado algum nível de seca, com as condições mais secas concentradas em Iowa, Missouri, Nebraska e Kansas. Chuvas recordes em junho e durante parte de julho quebraram temporariamente esse período de seca, dizem os meteorologistas, apenas para as condições de seca ressurgirem nas últimas semanas ao longo da bacia do Rio Ohio, que normalmente fornece mais água para o Mississippi do que qualquer outro grande tributário.

Os níveis de água vêm caindo no baixo Mississippi desde meados de julho, mostram dados federais, chegando a quase oito pés abaixo da média histórica em Memphis na quinta-feira. Em outubro de 2023, os níveis de água atingiram uma baixa recorde de -12 pés em Memphis. Os remanescentes do furacão Francine, que atingiu a Louisiana na quarta-feira à noite como uma tempestade de categoria 2, “fornecerão apenas um alívio temporário”, disse a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional em um comunicado à imprensa na quarta-feira.

“A precipitação sobre o Vale do Ohio também não parece ser ampla e pesada o suficiente para gerar efeitos duradouros e antecipamos que grande parte da precipitação irá penetrar no solo com pouco escoamento”, disse a agência no comunicado.

Essas condições aumentaram os preços para empresas que transportam combustível e grãos pelo Mississippi nas últimas semanas, já que as restrições de carga forçam os operadores de barcaças a limitar seus transportes, o que reduz sua margem de lucro. As taxas de barcaças de St. Louis atingiram US$ 24,62 a tonelada no final de agosto e US$ 27,49 por tonelada na semana seguinte, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA.

Steenhoek disse que os preços das barcaças durante a semana que terminou em 3 de setembro foram 8% mais altos do que na mesma semana do ano passado e 57% mais altos do que a média de três anos. “Isso muda essa relação de oferta e demanda”, ele disse, “porque agora, de repente, você está tendo que transportar uma determinada quantidade de carga com menos capacidade”.

Aaron Wilson, climatologista do estado de Ohio e professor da Universidade Estadual de Ohio, disse que a oscilação entre os meses recordes de chuva deste verão e as condições de seca de setembro parece se encaixar no que pode ser uma tendência climática emergente que os pesquisadores têm observado nos últimos anos.

A região do Centro-Oeste geralmente ficou mais úmida ao longo das décadas. A Quinta Avaliação Climática Nacional, divulgada no ano passado, relatou que a precipitação anual aumentou de 5 a 15 por cento em grande parte do Centro-Oeste no período de 30 anos até 2021, em comparação com a média entre 1901 e 1960.

“Isso muda a relação entre oferta e demanda porque agora, de repente, você tem que transportar uma determinada quantidade de carga com menos capacidade.”

Mas as evidências também sugerem que o Centro-Oeste está passando por oscilações mais frequentes entre estações extremamente chuvosas e extremamente secas, com modelos climáticos prevendo que a tendência persistirá no futuro, disse Wilson, que foi o principal autor do capítulo do Centro-Oeste da avaliação.

“Isso estava na frente e no centro para nós”, ele disse. “Uma das principais coisas sobre as quais falamos foram essas rápidas oscilações… entre extremos úmidos para secos e secos para úmidos.”

A pesquisa também sugere que a precipitação sazonal está tendendo em direções opostas, e continuará a fazê-lo nas próximas décadas, acrescentou Wilson. “E então o que você obtém é muita água no inverno e na primavera e não o suficiente durante a estação de crescimento”, disse ele, referindo-se aos meses de verão.

Se essa evidência for verdadeira, poderá ter impactos notáveis ​​nas exportações de alimentos dos EUA no futuro.

Transportar mercadorias, incluindo milho, soja e combustível, no Mississippi é mais eficiente libra por libra do que o transporte terrestre, dizem grupos empresariais, e dá aos EUA uma vantagem em um mercado global competitivo. De acordo com o Waterways Council, uma associação comercial para empresas que usam o Rio Mississippi, uma carga padrão de 15 barcaças é equivalente a 1.050 caminhões semi ou 216 vagões de trem — o que significa que fazendeiros nacionais e outros produtores podem economizar tempo e dinheiro significativos movendo suas mercadorias por barco.

A maioria das exportações agrícolas dos EUA depende do Mississippi para chegar ao mercado internacional, já que os agricultores movem suas colheitas para centros de exportação na Costa do Golfo, disse Deb Calhoun, vice-presidente sênior do Waterways Council. “Mais de 65% dos nossos produtos agrícolas nacionais destinados à exportação estão se movendo neste sistema de hidrovias interiores”, disse ela. “Então, este sistema é essencial para agricultores de fazendas de qualquer tamanho. Você pode ter uma pequena fazenda no meio do Centro-Oeste e ser capaz de competir no cenário mundial.”

As ramificações podem ser especialmente prejudiciais à indústria da soja, disse Steenhoek, já que cerca de metade da soja cultivada nos EUA é exportada. Na última semana de agosto, as exportações de grãos transportados por barcaça caíram 17% em comparação à semana anterior, de acordo com um relatório de quinta-feira divulgado pelo USDA.

Steenhoek disse que os custos aumentados para os produtores dos EUA prejudicam sua capacidade de competir globalmente. Qualquer aumento de preço para grãos domésticos pode encorajar clientes internacionais a comprar de países rivais como Brasil ou Argentina, disse ele.

Embora seja típico que os níveis de água no Mississippi caiam durante os meses de outono, Steenhoek disse que os anos recentes de seca foram um verdadeiro chamado para os agricultores diversificarem suas cadeias de suprimentos. Os produtores de soja, disse ele, desde então estabeleceram novos acordos de cadeia de suprimentos com linhas ferroviárias e até investiram em novos terminais de exportação no estado de Washington e na costa do Lago Michigan em Milwaukee.

Felizmente, disse Calhoun, as interrupções no transporte fluvial este ano não foram tão ruins quanto foram no ano passado, quando os níveis de água do Mississippi atingiram níveis recordes. Várias barcaças encalharam no ano passado e em 2022, disse ela, referindo-se a quando os barcos ficam presos no leito do rio ou em áreas onde sedimentos se acumularam. Isso não ocorreu até agora neste ano.

Ela atribui isso aos esforços proativos deste ano por empresas e agências federais, como o Corpo de Engenheiros do Exército, para mitigar interrupções no transporte. O Corpo do Exército, por exemplo, ela disse, tem dragado o leito do rio mais cedo do que o normal em antecipação a potenciais interrupções. A dragagem envolve mover sedimentos no leito do rio de áreas onde podem causar problemas aos barcos para áreas onde não causarão.

Outro lado positivo, disse Calhoun, é que as secas também estimularam maior cooperação e colaboração entre as partes interessadas, tanto públicas quanto privadas. “Vimos uma cooperação ainda maior nos últimos três anos com o Corpo de Engenheiros e com a Guarda Costeira trabalhando muito em conjunto com a indústria”, disse ela.

Wilson, climatologista de Ohio, disse que também viu uma cooperação mais forte entre as partes interessadas no enfrentamento dessa questão. “É uma mistura de cientistas do clima, cientistas sociais e planejadores e pessoas de preparação para emergências que estão realmente coordenando esse esforço”, disse ele.

O resultado, disse Calhoun, é que sua coalizão de grupos conseguiu lidar com as interrupções relativamente bem este ano, o que a deixa cautelosamente otimista. “É muito difícil, sabe, rastrear isso e tentar descobrir se é normal? Está piorando muito? Teremos que fazer mudanças significativas e, se sim, quais seriam? Mas ainda não chegamos lá”, disse ela.