De uma perspectiva humana, a geografia da Terra muda muito devagar – leva milhares de anos para uma geleira esculpir um vale, para que a tectônica de placas forme montanhas e erupções vulcânicas para colocar novas massas terrestres. Mas uma recente descoberta de cientistas mostra uma nova adição ao recorde de rock e é parcialmente artificial.
O novo tipo de rocha híbrida é chamado de plastiglomerado, e as pedras coloridas estão surgindo nas costas do Havaí. Eles são multicoloridos e multitexturos, um mosaico de pedra e polímero. Os plastiglomerados são formados quando o plástico é derretido e endurece em poros das rochas existentes. Eles geralmente estão entre 2 e 8 polegadas e arredondados da erosão na costa.
A Dra. Patricia Corcoran, professora associada da Universidade de Oeste de Ontário, e Charles J. Moore, um oceanógrafo creditado por trazer o Great Pacific Garbage Patch para a atenção nacional, descobriu plastiglomerados na praia de Kamilo, um trecho da costa ao longo da costa sudeste da ilha do Havaí. Correntes da liderança do Gyre do Pacífico Norte aqui e geralmente levam detritos para a costa. A praia também é remota, impedindo os esforços regulares de limpeza. Esses dois fatores fazem da praia um depósito de lixo para o plástico.
Os plastiglomerados são formados através de uma atividade aparentemente inocente: fogueiras. Como é difícil chegar à praia, os campistas geralmente ficam por uma semana ou mais, usando incêndios como fonte de calor durante a estadia. O Dr. Corcoran disse que o plástico geralmente acaba em fogueiras apenas porque é muito abundante, mas o lixo derretido também pode ser uma tentativa equivocada de limpar a praia. “Conversamos com pessoas que tiveram um incêndio e disseram: ‘Estamos apenas ajudando a se livrar dele'”, disse ela. “Eles não estão cientes dos perigos ambientais disso.”
Os plastiglomerados são ecologicamente preocupados além das toxinas que liberam durante a queima. Plásticos mais leves, como tampas de garrafa, redes de pesca e contêineres de embalagem, podem sentar em cima da areia e são mais fáceis de pegar, ou têm pelo menos mais chances de serem quebrados através da exposição ao sol. Mas os plastiglomerados são mais densos e podem afundar abaixo do sedimento. “Como pode ser enterrado com mais facilidade, terá maior potencial para se preservar”, disse o Dr. Corcoran. No futuro, é possível que os estratos da Terra, as camadas de diferentes tipos de rochas, incluam uma camada distinta e de plástico.
Os plásticos tornaram-se grampos de vida moderna em meados do século XX, um período que, por não coincidência, também está sendo considerado pelos geólogos para o início de uma nova época: o Antropoceno. O termo é usado informalmente para descrever a era da influência humana no planeta, e em meados do século XX é o início de uma série de mudanças significativas na composição dos ecossistemas da Terra: o boom da população pós-WWII, picos em gases de efeito estufa e o início do consumismo e da cultura descartável, como o conhecemos hoje.
Enquanto os seres humanos alterem a paisagem através da agricultura há milhares de anos, os plastiglomerados representam uma adição mais artificial aos estratos da Terra e são um exemplo pontudo da aparência do Antropoceno. O Dr. Zalasiewicz, um geólogo com sede na Universidade de Leicester, escreveu extensivamente sobre o Antropoceno e a importância de classificar uma era distinta do envolvimento humano no ambiente. “A geologia do plástico é algo em que me interessei simplesmente porque há muito”, disse ele. “Os plásticos são uma invenção e a fabricação de meados do século XX, não passou de nada para algo como 300 milhões de toneladas por ano. Está claramente escapando para o ambiente em vários lugares.”
Ainda há muitas pesquisas a serem feitas nos plastiglomerados e o que acontece com eles à medida que estão enterrados mais subterrâneos. A Dra. Corcoran e seus colegas estudarão plastiglomerados no laboratório e os efeitos sob maior pressão e temperaturas.
Os plásticos são uma criação exclusiva humana, e parece que estará em nosso recorde de rock nos próximos anos.
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