Quem é responsável por recuar – a EPA, o presidente Joe Biden ou o procurador-geral Merrick Garland?
STEVE CURWOOD: Com o povo negro da Louisiana efetivamente bloqueado nas urnas até que as leis de direito de voto da década de 1960, muitas plantas industriais ao longo do baixo rio Mississippi foram construídas em suas comunidades sem o seu consentimento. Hoje existem mais de 150 fábricas petroquímicas e outras fábricas poluentes ao longo do chamado Beco do Câncer, entre Baton Rouge e Nova Orleans.
E embora os negros agora possam votar na Louisiana, o padrão e a prática de instalar plantas com emissões tóxicas em bairros negros às margens do rio continuam até hoje. Em resposta às alegações destas desigualdades em 2022, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA iniciou uma investigação de direitos civis sobre a autorização e monitorização de indústrias tóxicas pelo Estado da Louisiana.
Mas à medida que novas regras eram elaboradas para reformar a aplicação frouxa e diminuir a carga tóxica sobre as comunidades BIPOC, a EPA interrompeu abruptamente a sua investigação quando o procurador-geral da Louisiana abriu um processo acusando discriminação inversa. Juntando-se a nós agora está Monique Harden, diretora jurídica do Deep South Center for Environmental Justice, com sede em Nova Orleans. Bem-vinda de volta a viver na Terra, Monique!
MONIQUE HARDEN: Olá, é ótimo estar de volta.
CURWOOD: Que tipo de mudanças os defensores da justiça ambiental como você esperavam que esta investigação pudesse trazer?
HARDEN: Bem, quero dizer, estávamos, é claro, torcendo pelas comunidades ao apresentarem suas queixas de direitos civis à EPA, e pela EPA aceitá-las e abrir a investigação. Isso é algo que vínhamos pedindo, há algum tempo, que deveria haver investigações direcionadas sobre direitos civis no Beco do Câncer, na Louisiana, e em outros pontos críticos onde negros e outras pessoas de cor sofrem as consequências dessa poluição. Portanto, este foi um bom começo e um progresso que já era esperado há muito tempo na Louisiana e na nossa Agência de Proteção Ambiental. Você sabe, tenho certeza que, como seus ouvintes sabem, como agência federal, a Agência de Proteção Ambiental tem uma obrigação legal, sob o Título VI da Lei dos Direitos Civis, de garantir que os dólares que ela aloca aos estados, como para um Departamento da Louisiana da Qualidade Ambiental, não acabem discriminando pessoas com base em raça, cor ou origem nacional. Assim, a EPA dá muito dinheiro às nossas agências estatais em todo o país para operarem programas de licenciamento e para conduzirem a monitorização do ambiente e para garantirem a conformidade ou tomarem medidas de fiscalização. E o que você vê, como esses dólares são gastos, é de uma forma que realmente prejudica as comunidades negras aqui na Louisiana.
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CURWOOD: Agora, quando o presidente Biden assumiu o cargo, ele fez muito barulho ao lidar com questões de justiça ambiental. Ele enviou o administrador da EPA, Michael Regan, ao Cancer Alley no início de 2021 na turnê “Journey to Justice”, e ainda assim a EPA parece estar se esquivando disso, o que está acontecendo agora?
HARDEN: Bem, é um pouco complicado. Porque o que o presidente Biden estabeleceu novas políticas para fortalecer os departamentos, agências e escritórios do governo federal para incorporar o trabalho de garantir a justiça ambiental, de entregar justiça ambiental e de combater as mudanças climáticas, conforme a ordem executiva que o presidente Biden assinou após a posse. Michael Regan, que o presidente Biden nomeou administrador da EPA, visitou a Louisiana em particular, mas também outras comunidades no Sul, para se encontrar com pessoas que lutam pela justiça ambiental.
E ele assumiu uma série de compromissos, bastante fortes, que levaram à investigação dos direitos civis. E para crédito da EPA, eles conseguiram definir termos específicos que realmente teriam definido uma nova trajetória em torno da justiça ambiental no que diz respeito às ações e decisões do Departamento de Qualidade Ambiental, bem como do nosso Departamento de Saúde do Estado. e Hospitais, que garantiriam a saúde de forma real e prática, que é reduzindo e evitando a poluição. Tudo isso parou quando nosso procurador-geral da Louisiana, Jeff Landry, entrou com uma ação em um tribunal federal que fica muito longe, do outro lado do estado, onde estão localizadas a paróquia de St. Mas ele escolheu aquele tribunal em particular, porque penso que pensava que seria aqui que teria algum sucesso no ataque às protecções dos direitos civis e no apelo ao juiz do tribunal federal para encerrar a investigação dos direitos civis da EPA e o trabalho que estava a ser feito. desenvolver termos para correção de curso nas duas secretarias estaduais, qualidade ambiental e saúde e hospitais.
CURWOOD: Monique Harden, analisamos o processo movido pelo procurador-geral da Louisiana, Jeff Landry, e nessa reclamação ele escreve: “As autoridades perderam de vista a verdadeira missão ambiental da agência e, em vez disso, decidiram trabalhar como guerreiros da justiça social fixados na raça. ” E a citação continua: “A EPA frequentemente não se preocupa com o conteúdo das emissões atmosféricas e aquáticas, mas apenas com a cor da pele das pessoas que estão próximas delas”. Qual é a sua reação a essa reclamação?
HARDEN: É um ataque desagradável aos direitos civis e à justiça ambiental. E isso me faz pensar que voltamos aos anos 1940 ou 1950, quando havia tanta resistência à liberdade, à igualdade e aos direitos civis neste país. E a promessa do movimento pelos direitos civis é garantir que ninguém seja discriminado com base na raça, cor ou origem nacional. E o que o procurador-geral do estado tem problema é que acabar com a discriminação, para ele, é o problema.
CURWOOD: A reclamação do procurador-geral faz parecer que se trata de racismo contra os brancos, regulamentar desta forma.
HARDEN: É difícil apresentar esse tipo de argumento, mas qualquer pessoa que olhe para Louisiana e Cancer Alley pode ver a raça das pessoas que mais têm que suportar quando se trata de poluição industrial e perigos. São predominantemente residentes negros, há gerações. E em vez de lidar com isso e encontrar uma solução justa para isso, foi isso que o procurador-geral do estado decidiu fazer, com a ajuda de advogados que representam uma das empresas que é objeto da reclamação de direitos civis, uma empresa chamada Formosa.
Portanto, há um problema ético real em termos do grave conflito de interesses que existe nesta ação movida pelo Procurador-Geral do Estado da Louisiana por causa do contrato e acordo e dos valores pagos aos advogados que representam uma das empresas que são objeto dos direitos civis. reclamação.
CURWOOD: A propósito, Monique, o que estava no acordo que foi interrompido, quero dizer, qual foi o tipo de progresso que foi feito pela EPA, em conseguir que o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana negociasse sobre essas questões de lidar com carga extra para as comunidades de cor?
HARDEN: Os marcos que teriam sido alcançados com este acordo são, primeiro, obrigar o Departamento de Qualidade Ambiental a negar uma licença para uma nova instalação ou uma expansão de uma instalação existente, alegando que isso resultaria em discriminação racial e causaria encargos de poluição com base na raça. Exigiria uma transformação na forma como a agência toma uma decisão de licença que exigiria uma análise de todos os vários factores que ocorrem numa comunidade e que contribuem para as más condições ambientais e de saúde pública dos residentes. Isso também é conhecido como análise de impacto cumulativo. Portanto, esse foi outro acordo importante alcançado antes que o Procurador-Geral Landry e os advogados de Formosa interviessem para acabar com a investigação dos direitos civis da EPA e o trabalho para estes novos termos do acordo.
CURWOOD: Que tipo de dinheiro pode estar em jogo nisso em termos de indústria? Quero dizer, qual é o gasoduto no Cancer Alley em termos de coisas como fábricas de produção de plástico e gasodutos de gás natural, instalações de armazenamento e assim por diante?
HARDEN: Uau. Bem, você sabe, Steve, essa é uma questão muito importante, porque você está falando de bilhões e bilhões de dólares em projetos, cada um com seu próprio nível sério de perigos e riscos para ambas as comunidades, saúde e segurança, nosso meio ambiente, e certamente o nosso clima. Estamos a falar de dezenas de instalações industriais que têm como alvo a Louisiana para uma nova onda de instalações de produção de gás, hidrogénio, gás de amoníaco, fábricas de gás natural liquefeito e uma série de produção de plástico – que também utilizam uma matéria-prima de gás na produção.
Então, quando você considera o fato de que cada uma dessas instalações precisaria solicitar uma licença para construir ou construir a instalação, e que essas licenças estabelecem vários requisitos ambientais, o que o acordo de direitos civis estava contemplando era outro nível de considerações em qualquer instalação industrial proposta que teria de tolerar a discriminação racial e evitá-la.
E quando você está pensando sobre esses projetos, e eles têm como alvo principalmente as comunidades negras aqui na Louisiana, esse tipo de acordo provavelmente lhes daria mais do que uma pausa em torno de seus planos e seus sonhos de investimento e oportunidades que eles veem para si mesmos e acionistas. E, portanto, há muito interesse industrial em garantir que as proteções dos direitos civis não se enraízem na Louisiana quando se trata de proteção ambiental.
CURWOOD: Estou confuso. O presidente Biden fez tanto barulho sobre a justiça ambiental, mas mesmo assim a sua Agência de Proteção Ambiental realmente dobrou a tenda diante da oposição do Estado da Louisiana. Por que eles estão abandonando esta investigação?
HARDEN: Bem, acho importante saber que embora a EPA tenha iniciado e realizado esta investigação de direitos civis, a decisão de não continuar a investigação e de avançar com o acordo realmente veio do Departamento de Justiça, quando apresentou uma Notificação de Resolução no Tribunal Distrital Ocidental em resposta à ação movida pelo Procurador-Geral Jeff Landry. E essa decisão é irritante, porque cede e desiste da luta pelos direitos civis aqui na Louisiana por parte do Departamento de Justiça, porque não há nada resolvido. Os problemas do racismo ambiental continuam.
CURWOOD: A propósito, estou olhando o calendário, há uma eleição presidencial chegando. O homem que venceu da última vez precisava do voto do BIPOC para chegar ao topo. Como é que isto irá afectar a vontade das pessoas de sair e trabalhar para o Presidente Biden se o seu Departamento de Justiça estiver disposto a atirar a justiça ambiental para debaixo do ônibus?
HARDEN: Bem, você sabe, existe uma separação entre o Presidente e o Departamento de Justiça. Deixe-me apenas dizer que o verdadeiro problema aqui é a posição de Merrick Garland em relação à justiça ambiental. Sabemos qual é a posição do presidente Biden. Qual é a posição de Merrick Garland? E a decisão do Departamento de Justiça, sem sequer uma, você sabe, uma reunião com os grupos comunitários para descobrir, você sabe, do que se trata tudo isso? O que está em jogo? Como eles podem intensificar e abordar essas preocupações?
Em vez disso, apenas apresentou sumariamente esta Notificação de Resolução ao tribunal federal do Distrito Oeste, quando não há resolução. E, de fato, há mais dissonância, cacofonia, caos e crise desde que o processo foi aberto. Estamos longe de uma resolução, e penso que isso demonstra a necessidade de uma liderança ousada por parte de Merrick Garland.
O trabalho da justiça não se limita apenas à área da justiça criminal e da violência policial. Está aí, todos sabemos e vemos isso, mas também está no contexto da proteção ambiental, onde as comunidades têm vivido durante gerações com substâncias químicas causadoras de cancro no ar que respiram, água que não é segura para beber, terra que está contaminada. E precisamos de um Departamento de Justiça que também leve isso a sério, assuma o papel e lute pelo menos tanto quanto as comunidades lutam pelo local onde vivem e pelo seu futuro.
CURWOOD: Monique Harden é diretora de direito e política do Deep South Center for Environmental Justice. Muito obrigado por dedicar seu tempo conosco, conselheiro.
HARDEN: Obrigado, Steve, como sempre.
CURWOOD: Até o momento, o gabinete do procurador-geral da Louisiana ainda não respondeu às nossas perguntas.
