Muitos pássaros canoros podem aprender um repertório incrível de gorjeios, assobios, chamados e canções durante suas vidas. Entre eles, os estorninhos europeus estão entre os aprendizes vocais de aves mais avançados.
Agora, uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade Rockefeller descobriu que os estorninhos e outros aprendizes vocais complexos também são solucionadores de problemas superiores, demonstrando habilidades cognitivas avançadas.
Foco do estudo
“Há uma hipótese de longa data de que apenas os animais mais inteligentes são capazes de uma aprendizagem vocal complexa”, disse o autor principal Jean-Nicolas Audet, ecologista comportamental da Rockefeller.
“Se isso for verdade, então os alunos vocais complexos também deveriam ser melhores em tarefas cognitivas, mas ninguém jamais havia demonstrado isso antes.”
Aprendizagem vocal
Apenas alguns grupos de animais são capazes de aprendizagem vocal complexa, definida como a capacidade de aprender e lembrar um grande repertório de sons.
Enquanto humanos, elefantes, focas, baleias e morcegos representam a maioria dos aprendizes vocais dos mamíferos, os pássaros canoros, os papagaios e os beija-flores são os aprendizes vocais das aves mais avançados.
Como a pesquisa foi conduzida
Para o presente estudo, os especialistas concentraram-se nos pássaros canoros, classificando a sua complexidade de aprendizagem vocal através de três métricas: quantas canções e cantos existem no seu repertório, se conseguem continuar a aprender novos cantos e cantos durante as suas vidas e se conseguem imitar outros cantos e cantos. espécies.
Para determinar se as habilidades de aprendizagem vocal estão associadas a diferentes habilidades cognitivas, os pesquisadores passaram três anos capturando centenas de pássaros canoros selvagens de 21 espécies em redes de neblina no Centro de Pesquisa de Campo da Universidade Rockefeller, uma vasta área protegida de 1.200 acres de terra que compreende muitos ecossistemas diferentes no Novo México. Vale do Hudson em York.
“É uma área protegida, o que significa que os animais têm exposição limitada aos humanos”, disse a coautora Mélanie Couture, estudante de doutorado em Neurociência Computacional e de Sistemas na Rockefeller. “Isso é ideal para estudar o comportamento das aves selvagens – o que elas podem fazer e como reagem às tarefas cognitivas.”
O que os pesquisadores aprenderam
O exame revelou que três espécies – estorninhos, gaios-azuis e catbirds cinzentos (parentes dos beija-flores) – eram as mais hábeis em aprender e lembrar um grande número de sons.
Essas espécies também foram as únicas capazes de imitar outras espécies, o que, segundo Audet, é o “epítome do aprendizado vocal”.
Testes cognitivos
Os cientistas realizaram então vários testes cognitivos em 214 aves de 23 espécies, incluindo duas espécies de aves criadas em laboratório que foram adicionadas às aves selvagens. Para testar a capacidade de resolução de problemas, eles desafiaram as aves a remover uma tampa, furar uma folha de alumínio e puxar um pedaço de pau para recuperar comida.
Além disso, também avaliaram a capacidade de autocontrole das aves, colocando uma barreira transparente entre elas e um lanche, e verificando quanto tempo as aves demoraram para parar de tentar passar pela barreira e contorná-la.
Por fim, outros testes foram utilizados para avaliar se as aves conseguem aprender a associar uma cor específica a uma recompensa alimentar e a rapidez com que se adaptaram quando a cor mudou.
Habilidades de resolução de problemas
Os experimentos revelaram uma forte correlação entre aprendizagem vocal e habilidades de resolução de problemas. Estorninhos, gaios-azuis e pássaros-gatos eram os aprendizes vocais mais avançados e os mais hábeis na resolução de quebra-cabeças.
Os pesquisadores também descobriram que quanto melhor um pássaro conseguia contornar um obstáculo, mais complexas eram suas habilidades de aprendizagem vocal.
Além disso, as investigações mostraram que aprendizes vocais avançados e solucionadores de problemas tinham cérebros maiores em relação ao tamanho dos seus corpos, o que pode ser uma base biológica para as descobertas do estudo. Entretanto, não foram encontradas outras associações entre os demais testes cognitivos e a capacidade de aprendizagem vocal.
“Nosso próximo passo é observar os cérebros das espécies mais complexas e tentar entender por que eles são melhores na resolução de problemas e no aprendizado vocal”, disse Audet. “Temos uma boa ideia de onde ocorre a aprendizagem vocal no cérebro, mas ainda não está claro onde ocorre a resolução de problemas.”
Implicações do estudo
Estas descobertas sugerem que a aprendizagem vocal, a resolução de problemas e o tamanho do cérebro podem ter co-evoluído, possivelmente como forma de aumentar a aptidão biológica.
“As nossas descobertas ajudam a apoiar uma noção anteriormente não comprovada: que a evolução de um comportamento complexo como a linguagem falada, que depende da aprendizagem vocal, está associada à co-evolução de outros comportamentos complexos”, concluiu o autor sénior Erich Jarvis, biólogo da Rockefeller.
O estudo está publicado na revista Ciência.
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