Com o uso excessivo da agricultura e a seca drenando os aquíferos em todo o Arizona, o principal responsável pela aplicação da lei do estado está a processar a Fondomonte, com sede na Arábia Saudita, mas o processo pode ter consequências indesejadas.
PHOENIX — O procurador-geral do Arizona, Kris Mayes, entrou com uma ação judicial incômoda contra uma operação agrícola industrial na quarta-feira em um novo caso que alega que o bombeamento de águas subterrâneas da operação está ameaçando a saúde e a segurança públicas e a infraestrutura da comunidade vizinha.
Mayes espera que o processo envie uma mensagem que leve os legisladores estaduais a aprovar novas leis de gestão das águas subterrâneas em toda a zona rural do Arizona, onde o rápido declínio dos aquíferos é uma preocupação crescente. Especialistas em política hídrica, porém, alertam que o processo pode ter consequências indesejadas.
O caso tem como alvo a Fondomonte Arizona LLC, com sede na Arábia Saudita, que tem operações agrícolas no condado de La Paz, na fronteira do estado com a Califórnia, que se tornaram emblemáticas dos problemas hídricos do Arizona. A empresa tem sido o centro da controvérsia nos últimos anos, com as suas enormes explorações agrícolas a ganharem manchetes internacionais à medida que cultivam alfafa em terras estatais e privadas para alimentar o gado no reino do Golfo, sem limites governamentais sobre a quantidade de água bombeada para a água- colheita intensiva.
O estado cancelou alguns de seus arrendamentos de terras para a empresa no ano passado, mas as operações da Fondomonte no condado de La Paz continuaram, o que qualquer viajante que dirige na Interstate 10 pode ver logo após cruzar para o Arizona vindo da Califórnia. De acordo com um relatório hidrológico encomendado pelo Gabinete do Procurador-Geral, Fondomonte bombeou 31.196 acres-pés de água em 2023, o suficiente para mais de 90.000 casas no estado, e utiliza mais de 80% da água bombeada da Bacia da Planície de Ranegras todos os anos. Isso fez com que os poços locais secassem, alega o processo, incluindo um que abastece a igreja local, e está provocando a subsidência de terras.
“A população do condado de La Paz e aqueles que vivem na planície de Ranegras merecem ação, e é isso que estamos entregando hoje”, disse Mayes durante entrevista coletiva. “O bombeamento insustentável de águas subterrâneas de Fondomonte causou consequências devastadoras para a Bacia da Planície de Ranegras, colocando em risco a saúde e o futuro dos residentes do condado de La Paz. A lei do Arizona é clara neste ponto. Nenhuma empresa tem o direito de pôr em perigo a saúde e a segurança de uma comunidade inteira para seu próprio benefício. Nenhuma empresa tem o direito de ameaçar a saúde e a segurança de uma comunidade inteira para seu próprio lucro.”
Mayes disse que o objectivo do processo é que as operações da Fondomonte sejam declaradas um incómodo, que o seu bombeamento “excessivo” de águas subterrâneas seja restringido e que seja criado um fundo de redução para fazer face aos danos que causou, como a drenagem de poços locais.
De acordo com as leis atuais do Arizona, 80% do estado não possui regulamentos que supervisionem as águas subterrâneas, permitindo que as operações agrícolas bombeiem quantidades ilimitadas.
Em todo o estado, os poços nas comunidades rurais secaram, devido ao consumo excessivo de águas subterrâneas – muitas vezes por operações agrícolas – e à seca agravada pelas alterações climáticas. Isto levou membros da comunidade, líderes locais, ambientalistas e especialistas em água a apelarem à actualização das leis estaduais sobre águas subterrâneas, mas os esforços até agora estagnaram na legislatura estadual, muitas vezes com republicanos em posições-chave impedindo que os projectos de lei fossem ouvidos nos comités de recursos naturais.
“Não há restrições nesta bacia, e é por isso que estamos vendo empresas estrangeiras vindo para essas áreas, comprando terras e bombeando água para que possam (cultivar) sua alfafa e enviá-la de volta para casa”, disse Holly Irwin, supervisora. no condado de La Paz, que durante anos defendeu a proteção das águas subterrâneas rurais. “O procurador-geral Mayes é o primeiro que realmente se prontificou e fez algo a respeito.”
Mayes culpou o Legislativo estadual pelo que aconteceu no condado de La Paz e espera que o processo leve os legisladores a finalmente aprovarem a legislação. “Esta crise foi exacerbada por uma falha de liderança em nosso estado”, disse ela. “O Legislativo sabe dessas questões há anos e não agiu, deixando a população do condado de La Paz vulnerável à exploração por empresas como a Fondomonte.”
O processo é apenas o mais recente de uma série de desenvolvimentos recentes relacionados à diminuição dos aquíferos do Arizona. No ano passado, a governadora Katie Hobbs formou um conselho bipartidário de política hídrica para elaborar propostas para resolver o problema. Nos últimos cinco anos, a atribuição do Rio Colorado ao Estado pelo Bureau Federal de Recuperação foi cortada, com mais reduções prováveis a caminho. Há dezoito meses, Hobbs anunciou que nenhum novo desenvolvimento na área de Phoenix poderia depender das águas subterrâneas, e o departamento estadual de águas iniciou o processo para implementar regulamentações sobre águas subterrâneas em algumas partes do estado com aquíferos cada vez mais esgotados.
A realidade da seca em curso já não é questionada no Arizona, mas permanecem divisões sobre como enfrentá-la, disseram os especialistas.
“Este processo reflete, mais do que tudo, que houve uma espécie de mudança de perspectiva sobre as águas subterrâneas, de um recurso a ser extraído e colocado em uso benéfico para um recurso que precisa ser protegido e usado apenas para determinados fins”, disse Sarah Porter, diretora do Centro Kyl para Política Hídrica da Universidade Estadual do Arizona, que também atua no conselho de política hídrica do governador.
Mas provar que as operações da Fondomonte criaram um incómodo e que o seu bombeamento de águas subterrâneas é excessivo pode ser um desafio. Outras bacias, como Willcox ou Gila Bend, estão em piores condições, disse Porter, mas Fondomonte é uma entidade única. O seu estatuto de empresa de propriedade saudita que arrenda em grande parte terras estatais suscitou protestos do público, embora outras operações agrícolas fora do estado e até mesmo baseadas no Arizona utilizem grandes quantidades de água para cultivar alfafa. É também a única entidade que extrai a grande maioria da água da bacia, ao contrário de outras áreas onde múltiplas operações utilizam a água.
E como as atuais leis de águas subterrâneas do Arizona não regulamentam lugares como a Bacia da Planície de Ranegras, pode ser difícil argumentar que o uso de Fondomonte não é razoável, disse Porter.
Mayes disse que provavelmente abrirá mais ações desse tipo no futuro, especialmente em relação a operações semelhantes no condado de Cochise, onde a bacia de Willcox registrou alguns dos mais altos níveis de bombeamento de um aquífero no estado. Lá, o bombeamento de água subterrânea por grandes operações agrícolas reduziu o lençol freático 120 metros abaixo da profundidade média do poço e criou grandes fissuras na terra. É provável que haja um processo contra a Riverview LLP, uma empresa de laticínios com sede em Minnesota que chegou a Willcox em 2015, disse Mayes.
No entanto, esses processos judiciais incômodos podem ter consequências indesejadas, disse Porter. Os republicanos no Legislativo poderiam aprovar legislação para proteger as operações agrícolas de futuros litígios como este. E se Mayes vencer, isso poderá expor qualquer proprietário de poço ao risco de tais ações judiciais devido ao seu potencial de redução do lençol freático, algo que poderá afetar os pequenos agricultores e outras operações, como minas e centrais elétricas.
“Há todo um novo mundo de riscos” por causa do processo, disse Porter.
A ação de Mayes certamente pressiona o Legislativo estadual a fazer algo, disse Porter, mas poderia interromper as negociações em andamento para elaborar um novo código de águas subterrâneas. Também chama mais atenção para a alfafa, a cultura cultivada em todo o estado para alimentar o gado que fornece carne bovina e laticínios aos americanos. A cultura é frequentemente responsabilizada por problemas hídricos no Arizona e em todo o sudoeste, mas floresceu lá devido ao seu valor e à capacidade da região de cultivá-la durante todo o ano.
Ainda assim, a água é tão importante para a cultura como o sol da região e o clima consistentemente quente.
“A questão não é alfafa”, disse Porter. “É ter um abastecimento sustentável de água.”
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