A vereadora Letitia Plummer disse que a pirólise perpetua a extração de combustíveis fósseis e a poluição. A sua conclusão: A forma mais eficaz de reduzir os resíduos plásticos é, em primeiro lugar, limitar a sua produção.
Um novo relatório elaborado por um membro do Conselho Municipal de Houston critica a forma de “reciclagem avançada” ou “química” de plásticos conhecida como pirólise, um método controverso que as autoridades municipais estão a apoiar através de uma parceria com a ExxonMobil.
O relatório da vereadora Letitia Plummer, eleita pelos eleitores de toda a cidade, alerta que esta tecnologia, que a ExxonMobil integrou no seu gigante complexo petroquímico de Baytown ao longo do Houston Ship Channel, “continua a encorajar a extracção de combustíveis fósseis enquanto gera emissões perigosas”.
O relatório ecoa outras descobertas e um processo da Califórnia de que apenas uma pequena percentagem de plástico que entra no processo de pirólise resulta em materiais plásticos reutilizáveis, especificamente propileno e etileno. A grande maioria “torna-se vários subprodutos químicos, muitos dos quais são queimados como combustível, levando a mais emissões de gases com efeito de estufa”, afirma o relatório.
A pirólise é uma forma de processamento químico apresentada pela indústria química como uma solução para um problema global de resíduos plásticos. Normalmente depende de calor e pressão extremos num ambiente livre de oxigénio para produzir petróleo e gases que podem tornar-se matérias-primas para produtos petroquímicos, incluindo plásticos e combustíveis. Os grupos ambientalistas consideram-no equivalente à incineração, e a Agência de Protecção Ambiental dos EUA não reconhece a transformação de resíduos plásticos em combustível como reciclagem.
Plummer recomenda que a cidade reconsidere o seu apoio à pirólise e se concentre na redução da dependência de plásticos de utilização única – os produtos utilizados uma vez e deitados fora – ao mesmo tempo que investe mais em tecnologias de reciclagem tradicionais que não dependem de processamento químico.
Seu relatório representa a primeira expressão detalhada de preocupação de um membro do Conselho Municipal sobre a direção do programa de reciclagem de plástico de Houston desde que o então prefeito de Houston, Sylvester Turner, assinou uma parceria público-privada em janeiro de 2022 chamada Houston Recycling Collaboration.
Os seus parceiros previram o processamento químico para ajudar a cidade a passar da reciclagem de menos de 10% dos resíduos plásticos para 90%. Eles disseram que Houston, a quarta maior cidade do país, poderia se tornar um modelo nacional. Mas os críticos locais e nacionais, incluindo o procurador-geral da Califórnia, Rob Bonta, descreveram a reciclagem química como uma farsa poluente.
Jennifer Hadayia, diretora executiva da organização ambiental sem fins lucrativos Air Alliance Houston, elogiou o relatório do vereador.
“Estamos muito entusiasmados com este desenvolvimento – o primeiro movimento real que vimos na cidade para analisar seriamente” a reciclagem de produtos químicos e a parceria, disse ela por e-mail.
A Air Alliance Houston, disse Hadayia em entrevista, tem procurado membros do conselho, incluindo Plummer. Hadayia disse que sua equipe descobriu que muitos dos membros do conselho não tinham conhecimento do memorando de entendimento da cidade de janeiro de 2022 que formou a colaboração de reciclagem, que inclui a Exxon, a gigante petroquímica LyondellBasell e a Cyclyx, uma empresa parcialmente controlada pela Exxon e LyondellBasell que está trabalhando para estabelecer instalações de triagem de plástico.
À medida que o relatório circula entre alguns membros do conselho e funcionários importantes da administração do atual prefeito John Whitmire, alguns podem achar o relatório e o apoio da cidade à reciclagem de produtos químicos “chocantes”, disse ela. A contribuição da cidade inclui locais de entrega de reciclagem em Houston.
O gabinete do prefeito de Houston e o departamento de gestão de resíduos sólidos não responderam aos pedidos de comentários sobre o relatório de Plummer.
Lauren Kight, porta-voz da Exxon, disse num e-mail que a reciclagem química “é uma tecnologia comprovada que pode ser usada em todo o mundo para melhorar as taxas de reciclagem e apoiar uma economia mais circular”.
Muitos produtos plásticos não podem ser facilmente reciclados através de métodos tradicionais, disse ela. “A reciclagem avançada amplia a lista de produtos que podem ser coletados, separados e reciclados. Ficaríamos felizes em trabalhar com governos locais, estaduais ou federais em políticas que ajudem a reduzir o desperdício de plástico.”
Naturlink começou a investigar a colaboração de reciclagem, a execução de seus esforços de reciclagem e uma nova instalação de reciclagem química da Exxon em 2023, depois que voluntários do grupo ambientalista Last Beach Cleanup, usando dispositivos eletrônicos de rastreamento, descobriram que os resíduos plásticos coletados para a colaboração eram ‘ não sendo reciclado. Em vez disso, acumulavam-se ao ar livre numa empresa privada de gestão de resíduos, à espera de uma instalação de triagem ainda por construir, planeada noutro local da região.
Um projecto de reportagem conjunto entre a Naturlink e a CBS News, publicado e transmitido em Agosto, concluiu que os resíduos recolhidos para a colaboração ainda se acumulavam no negócio de gestão de resíduos, apesar de terem sido reprovados em três inspecções de segurança contra incêndios. Na altura, a empresa também não tinha obtido todas as licenças operacionais de combate a incêndios exigidas, incluindo aquelas para manusear “materiais perigosos” e “armazenamento de combustíveis diversos”. O plástico é altamente inflamável e as instalações de reciclagem de plástico frequentemente pegam fogo.
Munira Bangee, chefe de gabinete de Plummer, disse que a vereadora viu a reportagem e se encontrou com a Air Alliance Houston.
“Estamos prestando atenção”, disse Bangee. “Reunimos o relatório para que a administração entendesse as preocupações da vereadora Plummer. O que sabemos é que todo aquele plástico está simplesmente parado em algum lugar.”
Ela também disse que Plummer gostaria de saber mais sobre a colaboração de reciclagem da cidade e o acordo por trás dela, conhecido como MOU. “A vereadora Plummer está solicitando uma reunião com o diretor de resíduos sólidos para entender mais sobre este MOU e entender como a cidade está fazendo sua reciclagem”, disse ela.
Plummer apóia a reciclagem mecânica, disse Bangee. Normalmente, a reciclagem mecânica envolve triagem, limpeza, trituração e moldagem de resíduos de plástico em novos produtos plásticos. Também tem limitações: os plásticos podem ser reciclados desta forma um número limitado de vezes, por exemplo, e o processo pode produzir poluição por microplásticos.
As ambições e práticas de reciclagem química da Exxon, inclusive nas operações de Baytown, também chamaram a atenção do procurador-geral da Califórnia. No final de setembro, alegando décadas de mentiras, Bonta processou a Exxon por poluição plástica na Califórnia. Foi o primeiro processo em que um estado processou um grande fabricante de plásticos por danos ambientais.
Bonta alegou que a empresa “enganou os californianos durante quase meio século ao prometer que a reciclagem poderia e iria resolver a crescente crise dos resíduos plásticos”, alegando ao mesmo tempo que as novas alegações da Exxon sobre a reciclagem “química” na sua fábrica de Baytown eram mais do mesmo. O processo citou reportagens investigativas do Naturlink e uma série de outras fontes, incluindo documentos internos da empresa.
A empresa comercializa a sua fábrica em Baytown como reciclagem “avançada” que produz “plásticos circulares certificados”, utilizando métodos contabilísticos que sugerem que esses plásticos reciclados contêm quantidades significativas de polímeros reciclados, afirma o processo. Mas eles não o fazem, de acordo com o processo.
“A ExxonMobil está certa ao afirmar que os seus ‘polímeros circulares certificados’ são, de facto, idênticos aos seus polímeros virgens. Mas isso não ocorre porque o coprocessamento transforma magicamente resíduos plásticos em plásticos virgens. Eles são idênticos porque… os ‘polímeros circulares certificados’ da ExxonMobil, na verdade, praticamente não contêm resíduos de plástico”, alega o processo.
Os materiais de marketing dão a impressão de que a Exxon é capaz de reciclar todos os resíduos plásticos por meio dessas técnicas, alega o processo. Mas, na verdade, a instalação de reciclagem química da empresa em Baytown tem um rendimento de apenas 8%, afirma o processo.
Em resposta ao processo, a Exxon culpou a Califórnia pelas suas próprias falhas de reciclagem e elogiou a reciclagem química.
“Há décadas que as autoridades da Califórnia sabem que o seu sistema de reciclagem não é eficaz”, afirmou a empresa. “Eles não agiram e agora procuram culpar os outros. Em vez de nos processar, eles poderiam ter trabalhado conosco para resolver o problema e manter o plástico fora dos aterros sanitários. O primeiro passo seria reconhecer o que os seus homólogos nos EUA sabem: trabalhos avançados de reciclagem. Até o momento, processamos mais de 60 milhões de libras de resíduos plásticos em matérias-primas utilizáveis, mantendo-os fora dos aterros sanitários.”
A empresa disse que tem como meta processar 1 bilhão de libras até 2027, uma quantia que o processo da Califórnia descreve como “um por cento ou menos” da capacidade de produção de plástico da empresa.
O relatório de Plummer detalha sérias reservas sobre a reciclagem de produtos químicos. Entre seus principais pontos:
- A pirólise perpetua a extração e o consumo de combustíveis fósseis, em vez de reduzi-los, minando as alegações da indústria de que apoia uma economia circular do plástico. Mais plástico processado em Baytown é transformado em combustível ou outros produtos químicos do que plástico novo, observa o relatório.
- A forma mais eficaz de reduzir os resíduos de plástico é, em primeiro lugar, limitar a sua produção. Houston e outros municípios deveriam adotar estratégias destinadas a reduzir o consumo de plástico, especialmente os plásticos descartáveis.
- Houston deveria expandir as suas capacidades de reciclagem mecânica e responsabilizar as empresas pela poluição gerada pela reciclagem química.
- A cidade precisa proteger da poluição as comunidades de baixa renda e marginalizadas próximas às fábricas de fabricação e reciclagem de plásticos e dar-lhes voz na gestão de resíduos e nas decisões políticas de reciclagem.
Hadayia, da Air Alliance Houston, disse esperar que a Câmara Municipal também examine minuciosamente o marketing em torno da colaboração de reciclagem da cidade, que, segundo ela, deu a impressão de que os resíduos plásticos descartados como parte do programa estão na verdade sendo reciclados.
“Há mais de um ano que tentamos dar a isto a atenção que merece”, disse Hadayia. “Estamos felizes em ver este relatório circulando pelo conselho.”
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