Uma nova pesquisa descobriu que a cultura usada para alimentar vacas leiteiras e de corte utiliza a grande maioria da água agrícola que, de outra forma, reabasteceria o maior lago salino do país.
O Grande Lago Salgado está a encolher e uma nova investigação publicada terça-feira relata que salvá-lo requer a redução da quantidade de terras agrícolas irrigadas na região.
Nas últimas décadas, as alterações climáticas e o consumo excessivo de água dos rios que alimentam o Grande Lago Salgado deixaram o maior lago salino dos EUA com 70% menos água. O lago agora cobre apenas metade da extensão de antes. De longe, o maior causador do esgotamento do lago causado pelo homem é a agricultura, com 71% da água que antes o reabastecia indo para fazendas. Desse total, 80% vão para alfafa e feno, que alimentam principalmente o gado.
“Quando olhamos para as especificidades da agricultura, há apenas uma grande fonte (culturas irrigadas para alimentação de gado) para as retiradas”, disse o ecologista e distinto professor da Oregon State University, William Ripple, co-autor do estudo.
É uma história semelhante na metade ocidental dos EUA, com a produção de alfafa e feno para alimentar a fome do país por produtos lácteos e de carne de bovino, conduzindo ao declínio de rios, lagos e aquíferos desde o rio Colorado até bacias em todo o Arizona.
“O que estamos a ver no Grande Lago Salgado é um microcosmo do oeste americano, onde a água está a tornar-se muito escassa devido às alterações climáticas e não podemos continuar com os negócios como sempre”, disse Ripple.
O declínio do Grande Lago Salgado atraiu um escrutínio cada vez maior nos últimos anos, depois de o lago ter atingido mínimos recordes em 2022. Na altura, os especialistas alertaram que se as condições continuassem, o lago poderia estar completamente seco dentro de 5 anos. Ambientalistas processaram o estado pelo declínio do lago, argumentando que ele violou suas obrigações de confiança pública ao ameaçar uma crise de saúde pública e um colapso ecológico e também apresentou uma petição à Lei das Espécies Ameaçadas para proteger uma ave cuja população em declínio depende fortemente do Grande Lago Salgado durante sua migração anual.
Mas os últimos dois anos foram chuvosos, levando os decisores políticos, incluindo o governador do estado, a minimizar a questão, apesar da preocupação contínua sobre o futuro do lago por parte de académicos e ambientalistas.
As estimativas ainda mostram que o lago poderá secar nas próximas décadas, ameaçando a saúde pública na região com a poeira do leito do lago que está secando e cheio de metais tóxicos, privando milhares de espécies que dependem do lago de habitat e alimentos e colocando em risco os US$ 2,5 milhões. bilhões em atividades econômicas provenientes diretamente do Grande Lago Salgado.
“Há muito com que nos preocupar e os últimos anos não devem distrair-nos do facto de que temos aqui um grande problema”, disse Brian Richter, principal autor do estudo e presidente do grupo de escassez de água Sustainable Waters.
O equilíbrio hídrico do Grande Lago Salgado mudou quando os colonos mórmons chegaram à região na década de 1850, disse Richter. Os grandes anos de neve nas décadas de 1980 e 1990 mascararam parte do declínio, mas nos últimos 30 anos, os níveis de água do lago caíram em média dez centímetros por ano. Isso pode não parecer muito, disse Richter, mas representa uma perda de 10 milhões de acres de água durante esse período – água suficiente para cerca de 20 milhões de casas em Utah.
A alfafa e o feno da região ajudam a sustentar cerca de um milhão de cabeças de gado criadas pelos cerca de 20 mil agricultores e pecuaristas da região, mas a maior parte da colheita é exportada para outros estados ou para o exterior, enquanto o feno cultivado em outros lugares também é importado para o região, descobriu o estudo. Essa produção agrícola equivale a 0,07% do PIB de Utah, descobriram eles, e serviu apenas cerca de 1% do fornecimento de carne bovina do país. Em essência, disseram os pesquisadores, isso significa que estancar o declínio do lago não é uma questão econômica ou de segurança alimentar, mas uma questão cultural.
Para estabilizar o lago, os desvios dos suprimentos do lago precisam diminuir em 35%, descobriram os pesquisadores, ou cerca de 650.000 acres-pés. O estudo destaca quatro opções para atingir esse objetivo, focadas na mudança das culturas cultivadas na região, menos cortes de alfafa a cada ano, pousio nos campos, pagamento aos agricultores para não irrigarem e redução do consumo municipal e industrial.
No mínimo, as opções custariam cerca de US$ 100 milhões por ano durante 10 anos.
“Isso parece um preço muito alto, até que você comece a decompô-lo”, disse Richter. “Se você dividir isso pelos 3,4 milhões de pessoas que vivem em Utah, o resultado será US$ 29 por pessoa por ano ao longo da década. Ou se olharmos do ponto de vista do orçamento do estado, que é próximo de 30 mil milhões de dólares por ano, estamos a falar de muito menos de 1% do orçamento anual do estado.”
Fazer esses cortes exigirá a ajuda dos outros estados da Bacia do Grande Lago Salgado – Idaho e Wyoming – e provavelmente precisará de financiamento adicional do governo federal, semelhante ao que tem acontecido na Bacia do Rio Colorado, que inclui Utah.
E abrandar o declínio do lago exigirá mais cortes em todos os sectores, não apenas na agricultura, disse Richter. Os agricultores têm feito a escolha económica mais sensata que têm disponível, dado o preço da alfafa, e não devem ser difamados por o fazerem, acrescentou.
“Eles sentem que têm um alvo nas costas”, disse Richter. “Eles tendem a ser muito reativos agora, muito defensivos. Temos que ir além disso, porque não há outra maneira de reequilibrar o Grande Lago Salgado ou o Rio Colorado ou o Vale Central da Califórnia ou o Rio Grande ou qualquer um destes sistemas hídricos que estão enfrentando grave escassez de água, problemas de escassez de água agora, a menos que consigamos atrair os agricultores.”
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