Desde que a história foi registrada, o enigma do poderoso tigre dente-de-sabre sempre nos fascinou. Uma questão predominante: que som esta majestosa criatura emitia? Foi um rugido poderoso que ressoou nas paisagens pré-históricas ou um ronronar gutural que lembra seus descendentes domesticados?
Cientistas da Universidade Estadual da Carolina do Norte mergulharam profundamente na anatomia desses ancestrais felinos e descobriram que a resposta pode não ser tão simples como se acreditava anteriormente.
O mundo dos felinos modernos está dividido entre os “grandes felinos” panterinos – os leões, tigres e onças que rugem – e os “gatinhos” Felinae, que incluem espécies amigas do ronronar, como linces, pumas, jaguatiricas e nossos amados gatos domésticos.
Divergência da árvore genealógica dos gatos
Desenhando a árvore evolutiva, Adam Hartstone-Rose, professor de ciências biológicas na NC State, aponta uma divergência interessante. Ele diz: “Evolutivamente falando, os dentes-de-sabre se separaram da árvore genealógica dos felinos antes que esses outros grupos modernos o fizessem”. Elaborando ainda mais, ele comenta: “Isso significa que os leões estão mais intimamente relacionados aos gatos domésticos do que aos dentes-de-sabre”.
O debate sobre vocalização tem suas raízes na anatomia. Especificamente, em uma série de pequenos ossos localizados na garganta.
Hartstone-Rose fornece algumas dicas sobre isso. Ele enfatizou: “Isso é importante porque o debate sobre o tipo de vocalização que um tigre dente-de-sabre teria feito depende da análise da anatomia de um punhado de pequenos ossos localizados na garganta. E o tamanho, a forma e o número desses ossos diferem entre os gatos modernos que rugem e ronronam.”
Embora os sons vocais surjam da laringe e dos tecidos moles, os anatomistas observaram que os ossos de ancoragem desses tecidos, os ossos hióides, exibiam variações de tamanho e número entre os grupos de felinos que rugiam e ronronavam.
Ossos hióides podem ser a resposta
Ashley Deutsch é Ph.D. estudante da NC State e uma figura central no estudo. Ela explica: “Enquanto os humanos têm apenas um osso hióide, os gatos que ronronam têm nove ossos ligados entre si por uma corrente e os gatos que rugem têm sete. Os ossos perdidos estão localizados no topo da estrutura hióide, perto de onde ela se conecta ao crânio.”
Esta observação levou a uma crença amplamente difundida: dado que os tigres dente-de-sabre tinham apenas sete ossos na sua estrutura hióide, eles devem ter rugido. No entanto, como salienta Hartstone-Rose, esta suposição baseia-se numa base instável.
“Mas quando olhamos para a anatomia dos gatos modernos, percebemos que não há evidências realmente concretas para apoiar esta ideia, uma vez que os próprios ossos não são responsáveis pela vocalização. Essa relação entre o número de ossos e o som produzido nunca foi realmente comprovada.”
Descobrindo os sons do tigre dente-de-sabre
Na sua busca por clareza, a equipa examinou as estruturas hióides de nove felinos modernos e comparou-as com os 105 ossos hióides do icónico tigre dente-de-sabre, Smilodon fatalis.
Hartstone-Rose oferece uma perspectiva diferenciada. “A anatomia é estranha. Eles estão faltando ossos extras que os gatos ronronantes têm, mas a forma e o tamanho dos ossos hióides são distintos. Alguns deles têm o formato mais parecido com o de gatos ronronando, mas são muito maiores.”
Pode-se presumir que os ossos perdidos, denominados ossos epi-hióideos, seriam a chave para diferentes vocalizações. No entanto, a pesquisa revelou que os ossos mais próximos deles tinham formato semelhante em gatos que ronronavam e rugiam.
Curiosamente, foram os ossos mais próximos do aparelho vocal – os ossos tireo-hióideo e basi-hióideo – que apresentaram mais variações na forma. Isso leva a uma possibilidade intrigante. Com esses ossos hióides críticos semelhantes aos dos gatos ronronantes, os dentes-de-sabre podem ter ronronado em vez de rugido.
O que os pesquisadores aprenderam
Apesar da sabedoria convencional, Hartstone-Rose destaca uma lacuna na compreensão. “Descobrimos que, apesar do que a história nos diz sobre o número de ossos na estrutura hióide, ninguém validou o significado dessa diferença”.
Com base em suas descobertas, ele sugere: “Se a vocalização se refere ao número de ossos na estrutura hióide, então os dentes-de-sabre rugiram. Se for uma questão de forma, eles podem ter ronronado. Devido ao fato dos dentes-de-sabre terem coisas em comum com os dois grupos, pode até haver uma vocalização completamente diferente.”
Deutsch supõe: “Talvez seja mais provável que o tamanho dos hióides desempenhe um papel no tom da vocalização. Embora o Smilodon não fosse tão grande como os maiores gatos modernos, os seus ossos hióides são substancialmente maiores do que os de qualquer um dos seus parentes vivos, pelo que potencialmente tinham vocalizações ainda mais profundas do que os maiores tigres e leões”.
Este estudo intrigante, publicado no Journal of Morphology, não só desafia noções pré-existentes sobre as vocalizações do tigre dente-de-sabre, mas também nos lembra dos vastos mistérios do reino animal que ainda estão por explorar.
A pesquisa foi apoiada pelo Escritório de Pesquisa de Graduação da NC State, e as contribuições foram feitas por Brian Langerhans, professor associado de biologia na NC State, e pela ex-graduanda Deanna Flores.
Mais sobre tigres dente-de-sabre
Sabertooth Tigers ou Sabertoothed Cats são predadores pré-históricos icônicos. Eles são frequentemente retratados na arte e no cinema devido à sua aparência única e impressionante, principalmente aos dentes caninos superiores alongados. Aqui está uma visão geral do que se sabe sobre essas criaturas:
Não são tigres de verdade
Apesar do nome comum “tigre dente-de-sabre”, essas criaturas não são ancestrais diretos do tigre moderno. Eles pertencem a uma subfamília chamada Machairodontinae dentro da família Felidae.
Muitas espécies
Quando falamos de gatos com dentes de sabre, estamos nos referindo a uma variedade de espécies, não apenas a uma. O mais famoso deles é Smilodon fatalismas havia outros, incluindo Homotério e Megantereon.
Dentes distintos
A característica mais reconhecível desses gatos são seus longos dentes caninos em forma de adaga. Esses dentes podem crescer até 11 polegadas em algumas espécies. Eles provavelmente foram usados para dar uma mordida fatal na garganta ou na barriga de suas presas.
Habitat e alcance
Evidências fósseis mostram que várias espécies de felinos com dentes de sabre habitavam uma ampla variedade de ambientes nas Américas, Europa, Ásia e África. Smilodon fatalispor exemplo, foi encontrado principalmente na América do Norte e do Sul.
Dieta
Esses predadores caçavam principalmente herbívoros. Nas Américas, Smilodon pode ter se alimentado de grandes mamíferos, como bisões, mamutes jovens e preguiças terrestres.
Extinção
Os gatos com dentes de sabre foram extintos há cerca de 10.000 anos. A causa exata de sua extinção é debatida. No entanto, acredita-se geralmente que uma combinação de alterações climáticas e o desaparecimento de grandes herbívoros, que eram a sua principal fonte de alimento, desempenhou um papel. A caça humana também pode ter sido um fator.
Atributos físicos
Além dos dentes, muitos gatos com dentes de sabre tinham constituição robusta com membros anteriores fortes, que poderiam ter usado para imobilizar as presas. Esta estrutura física sugere que eles eram predadores de emboscada, contando com a proximidade em vez de longas perseguições.
Poços de alcatrão La Brea
Uma das descobertas mais significativas Smilodon fósseis estão em La Brea Tar Pits, em Los Angeles. Os poços de alcatrão forneceram uma riqueza de informações sobre essas criaturas, incluindo informações sobre sua idade, dieta e lesões.
Não são as únicas criaturas com dentes de sabre
É importante notar que a morfologia dos dentes de sabre – ou seja, o desenvolvimento de caninos alongados – não é exclusiva desses gatos. É um bom exemplo de evolução convergente, onde espécies não relacionadas desenvolvem características semelhantes. Havia também marsupiais com dentes de sabre e até peixes com dentes de sabre.
Comportamento social
Algumas evidências, especialmente dos poços de alcatrão de La Brea, sugerem que Smilodon podem ter vivido em grupos sociais. Descobertas frequentes de vários indivíduos juntos, juntamente com ferimentos curados, indicando que os indivíduos viveram muito depois de terem sido gravemente feridos (sugerindo que foram cuidados), fornecem algumas dicas sobre o comportamento social.
É essencial abordar nossa compreensão dos gatos com dentes de sabre com um pouco de cautela. Embora tenhamos aprendido muito com o registro fóssil, ainda há muito que não sabemos, e alguns aspectos de sua biologia, comportamento e ecologia podem permanecer um mistério.
