Não são apenas as alterações climáticas. A mudança no uso do solo, a fragmentação florestal e a suburbanização também estão na origem deste problema de saúde pública.
Quando eu era criança, minha família mudou-se de um subúrbio de Massachusetts para a zona rural de Vermont. Mudar para um novo lugar pode ser difícil, mas uma parte da mudança me deixou tonto de excitação: quase não havia carrapatos em Vermont. Em Massachusetts, passei os dias de verão brincando ao ar livre e as noites sendo pinçado até a morte enquanto minha mãe extraía carrapatos de veado das minhas pernas, barriga e até do couro cabeludo. Eles eram inevitáveis. A ideia de me mudar para um lugar onde eu não teria que temer esses incômodos aracnídeos era como um sonho que se tornou realidade.
Nos primeiros anos em Vermont, nunca voltei para casa com um carrapato. Mas isso foi há mais de uma década. Com o passar do tempo, as coisas começaram a mudar. Minha mãe arrancou carrapatos depois de trabalhar no jardim. O cachorro os fez rastejar em seu pelo. Os vizinhos vieram com doença de Lyme ou anaplasmose. Agora, parece que as pragas ganharam vantagem em nosso estado antes livre de carrapatos.
Esta situação não é exclusiva de Vermont. Em todo o país, especialistas em saúde pública estão alertando sobre o aumento dos casos de doenças transmitidas por carrapatos. Os especialistas apontam as alterações climáticas como um factor-chave para a expansão da área de distribuição, o aumento da abundância e o prolongamento dos períodos de actividade das carraças. Na verdade, os carrapatos permanecem ativos durante todo o ano, mesmo durante os meses mais frios do inverno, diz Patti Casey, diretora do marque programas de vigilância para a Agência de Agricultura de Vermont. No ano passado, ela encontrou três carrapatos ativos em fevereiro.
Mas as alterações climáticas não são o único factor que influencia a época das carraças. A forma como usamos e desenvolvemos a terra também tem um grande impacto sobre os carrapatos, de acordo com Dr. Rick Ostfeldum ilustre cientista sênior do Instituto Cary de Estudos de Ecossistemas. Ele estuda como as variáveis ambientais afetam os carrapatos e as doenças transmitidas por carrapatos. Depois de anos observando como a doença de Lyme respondia ao aumento das temperaturas, ele sentiu que havia mais nesta história. “Há partes dos EUA onde a doença de Lyme está a piorar e que já estão quentes”, diz Ostfeld, citando as Carolinas e a Virgínia como dois exemplos. As alterações climáticas “claramente não explicam tudo”, diz ele.
Essa observação motivou Ostfeld e os seus colegas a olhar para outro factor potencial: a mudança no uso do solo. A sua investigação mostra que a diversidade de espécies nas florestas desempenha um papel importante na protecção das comunidades humanas destas doenças.
Para entender como isso funciona, é preciso saber como os carrapatos são infectados. Vamos usar os carrapatos dos cervos como exemplo – eles são os maiores disseminadores de doenças transmitidas por carrapatos no país. Os carrapatos têm três fases de vida ativa: larva, ninfa e adulto. Eles precisam de uma refeição de sangue em cada estágio para sobreviver. Na primavera, as larvas dos carrapatos esperam pacientemente no chão da floresta até que um pequeno vertebrado – como um roedor – se torne sua primeira vítima. Nas florestas do leste e centro dos EUA, um hospedeiro comum para larvas de carrapatos é o rato de pés brancos-a operadora da doença de Lyme, anaplasmose, babesiosee outras doenças que os carrapatos podem transmitir aos humanos.
Quando os carrapatos eclodem em um ambiente onde os roedores portadores de doenças estão altamente concentrados, é mais provável que eles façam sua primeira refeição de sangue de um hospedeiro infectado, explica Ostfeld. Depois que um carrapato infectado se transforma em ninfa na primavera ou no verão, ele pode se fixar nos humanos e deixá-los doentes.
Portanto, menos roedores transmissores de doenças deveriam gerar menos carrapatos infectados. Duas situações podem reduzir as chances de uma larva de carrapato se alimentar de um roedor. A primeira é uma redução direta na densidade populacional de roedores e a segunda é uma maior diversidade de outros tipos de hospedeiros na floresta. Por exemplo, lagartos e aves que vivem no solo são hospedeiros favoráveis para um carrapato recém-nascido, mas são muito menos propensos a infectar o carrapato com doenças.
Este é o efeito de diluição. Uma gama diversificada de espécies que vivem em florestas dilui a transferência de doenças dos hospedeiros para os carrapatos, adicionando uma camada de proteção entre os humanos e as doenças transmitidas por carrapatos. Mas quando os humanos desmatam e desenvolvem florestas, esta dinâmica muda.
Imagine o seu subúrbio médio. Quando as pessoas limpam terras para o desenvolvimento, elas dividem as florestas em pequenos pedaços de árvores rodeados por comunidades humanas. A investigação mostra que a biodiversidade florestal diminui à medida que o tamanho das manchas diminui, mas a densidade de roedores aumenta. Uma explicação para isto é que os predadores roedores são algumas das primeiras espécies a fugir quando o seu habitat se torna fragmentado. Os raptores, por exemplo, precisam de muito espaço para caçar suas presas. Quando seu habitat diminui, eles procuram florestas intactas que atendam às suas necessidades. Isso desequilibra o cardápio de alimentação de sangue do carrapato: quando os predadores vão embora, as populações de roedores aumentam.
Essas manchas estão repletas de carrapatos infectados por doenças. Mas é a sua proximidade com as comunidades humanas que os torna perigosos. “Não estamos apenas a aumentar o risco ao fragmentarmos a paisagem, mas também estamos a afundar as comunidades nesses ambientes de risco”, afirma Ostfeld.
Os espaços que amamos podem ser os mais perigosos. Os carrapatos prosperam na borda da floresta, explica Casey, da Agência de Agricultura de Vermont. “Jardins, bordas de jardins – eles adoram ecótonos onde o campo e as árvores se juntam”, diz ela. Em seu trabalho de campo, ela frequentemente encontra carrapatos agrupados no início das trilhas, esperando que caminhantes involuntários possam afundar suas peças bucais.
O efeito de diluição acrescenta outra camada de complexidade à forma como os humanos influenciam as doenças transmitidas por carrapatos. Ao considerar as alterações climáticas, as tendências das doenças tornam-se ainda mais complicadas. Mas uma coisa é certa: à medida que fragmentamos continuamente as florestas e construímos em torno delas, as doenças transmitidas por carraças irão infiltrar-se cada vez mais nas nossas comunidades.
