O aumento do calor e a seca estão matando pinheiros jovens plantados em solos queimados por incêndios florestais. As sementes das árvores mais resistentes cultivadas em viveiros de campos de treinamento podem durar melhor?
Quatro anos depois que o incêndio no Calf Canyon/Hermits Peak queimou 341.471 acres no norte do Novo México, a enorme cicatriz do incêndio mais destrutivo da história do estado ainda mantém vastas extensões de árvores sem folhas, estéreis e carbonizadas.
É uma das muitas paisagens devastadas em todo o estado – o Departamento de Energia, Minerais e Recursos Naturais do Novo México (EMNRD) relata que os incêndios florestais queimaram mais de 5,45 milhões de acres nos últimos 20 anos.
O estado está tentando reflorestar essas terras, mas tem sido difícil devido ao grande número de mudas necessárias e aos desafios de plantar em cicatrizes de queimaduras, incluindo temperaturas superficiais muitas vezes extremas.
O Centro de Reflorestamento do Novo México, inaugurado em 27 de abril no condado de Mora, está programado para produzir 5 milhões de mudas, incluindo pinheiro ponderosa e abeto Douglas, a cada ano. Mas estes esforços não terão muito valor se as pequenas árvores não conseguirem sobreviver às duras condições que enfrentarão quando plantadas: sol, e muito sol, e condições cada vez mais secas graças às alterações climáticas.
É por isso que pesquisadores da EMNRD, da New Mexico Highlands University, da New Mexico State University e da University of New Mexico estão trabalhando juntos no que chamam de “pipeline de reflorestamento”, uma abordagem interagências que aborda cada etapa do processo, da semente à árvore. Estes esforços visam criar mudas mais bem-sucedidas e resistentes ao clima.
“O modelo integrado de pipeline de reflorestamento é uma das coisas que diferencia os esforços de reflorestamento do Novo México de outros estados”, disse Jenn Auchter, diretora do Centro de Reflorestamento do Novo México.
Treinando árvores resistentes
O Novo México costumava comprar mudas de uma empresa em Idaho, mas as viagens de longa distância acabaram sendo mais um fator estressante que reduziu as taxas de sobrevivência das árvores recém-nascidas.
“Então, sim, estamos plantando, mas estamos realmente reflorestando?” Auchter disse.
Agora, o estado produz suas próprias mudas, no valor de cerca de 300 mil por ano, no Centro de Pesquisa Florestal John T. Harrington da Universidade Estadual do Novo México, em Mora. O centro de reflorestamento, que ficará localizado no mesmo campus, está programado para produzir 1 milhão de mudas para reflorestamento no outono de 2028 e 5 milhões anualmente depois disso.
Os empreiteiros coletam e ensacam pinhas. Crédito: Cortesia de Pouli Sikelianos/NMHU
Mas antes da muda vem a semente. Pesquisadores da New Mexico Highlands University começam a procurar pinhas maduras em florestas de todo o estado na primavera. Eles procuram o que chamam de “melhores árvores no pior local”, para encontrar sementes de árvores de diversas espécies que já sobreviveram a secas, incêndios florestais ou temperaturas extremas.
Os empreiteiros ensacam pinhas, que são enviadas para a loja de sementes, onde são secas e as sementes separadas das pinhas. Em 2024, foram coletadas 12 milhões de sementes.
Em seguida, os pesquisadores realizam testes de germinação. As amostras também são enviadas ao Laboratório Nacional de Sementes do Serviço Florestal dos EUA, que testa e certifica a identidade genética e a qualidade física das sementes. Eventualmente, as sementes da colheita de pinha daquela primavera chegam ao Harrington Center para produção em viveiro.
É aqui que Andrei Toca, pesquisador do centro, fortalece as mudas para que fiquem mais bem preparadas para as condições extremas que enfrentarão no exterior, principalmente a seca e o calor.
As temperaturas do solo podem atingir até 150 graus em cicatrizes de queimaduras, disse Toca. Eles não apenas são duramente atingidos pelo sol devido à falta de sombra, mas a superfície escura e carbonizada absorve muito mais radiação solar do que terrenos de cores claras ou cobertos de plantas. Entretanto, o estado enfrenta uma aridez contínua – aproximadamente 94 por cento do estado enfrentava condições de seca desde 12 de Maio. Isto inclui invernos mais secos, que roubam a neve isolante das mudas, tornando mais difícil para elas sobreviverem ao inverno.
Toca e sua equipe estão expondo as mudas à seca controlada, o que faz com que elas criem um sistema radicular maior, capaz de absorver mais umidade subterrânea, e reduz o número de agulhas que produzem, reduzindo a área de superfície da árvore para minimizar a perda de água. Os cientistas também expõem estrategicamente as mudas a temperaturas mais altas no viveiro.
“Geralmente, os viveiros cultivam mudas em condições ideais, onde cresceriam exatamente como no seu jardim, como mudas muito bonitas, muito exuberantes, verdes e grandes”, disse Toca. “Bem, isso não é necessariamente o ideal para as cicatrizes de queimaduras. O que estamos tentando fazer é apresentar essas mudas aos mesmos fatores de estresse que elas enfrentarão mais tarde.”
Condições do modelo
A próxima parte do oleoduto aponta para locais ideais para plantar mudas quando estiverem prontas. Matt Hurteau, professor da Universidade do Novo México e diretor do Centro para Ecossistemas e Sociedade Resilientes ao Fogo, lidera esses esforços.
“A sobrevivência de plantas e mudas nessas pegadas de incêndios florestais em todo o sudoeste foi em média de cerca de 25 por cento”, disse ele. “O que temos feito é uma campanha de anos para tentar descobrir como melhorar esses números.”
Em 2016, Hurteau plantou pinheiros ponderosa e várias outras espécies sob uma série de condições diferentes na área do incêndio de Las Conchas em 2011, nas montanhas Jemez, para entender melhor como a sobrevivência das árvores variava. Ele usou informações dessa pesquisa para construir um modelo que prevê a probabilidade de uma muda plantada sobreviver em várias posições em uma determinada paisagem. O modelo considera a radiação solar recebida, ou a quantidade de raios solares que atingem um pedaço de solo, que é influenciada por fatores como a inclinação de uma encosta e a direção para a qual está voltada, juntamente com outras informações topográficas, como a posição de um local de plantio na encosta ou se está, digamos, em uma ravina.
Ele diz que o modelo pode prever a chance de uma muda plantada sobreviver com cerca de 63% de precisão. Ele e sua equipe produziram mapas para a pegada do Hermits Peak/Calf Canyon Fire, que os administradores de terras podem usar para decidir quando e onde plantar. Até agora, o modelo está limitado ao pinheiro ponderosa, uma das espécies mais transplantadas, mas Hurteau disse que poderia ser replicado para uso com outros tipos de árvores.
Hurteau descobriu que, quando plantadas em faixas de altitude média ou baixa, as mudas de pinheiro ponderosa se saem pior nas encostas voltadas para sul, sudeste, sudoeste e oeste porque estão expostas a muita radiação solar.
“Elas são muito mais quentes e secas do que, digamos, encostas que vão de noroeste a nordeste, talvez até voltadas para leste”, disse Hurteau.
As áreas com maior probabilidade de acumular água apresentam taxas de sobrevivência mais altas, acrescentou.
Desde o primeiro experimento, Hurteau e sua equipe plantaram outras 10.000 mudas na cicatriz do incêndio Las Conchas de 2011 nas montanhas Jemez e na pegada do incêndio Luna de 2020 a noroeste de Mora. Outras mudas de teste foram plantadas no Philmont Scout Ranch, perto da fronteira com o Colorado, onde ocorreu um incêndio em 2018.
Mas as árvores que antes cresciam em paisagens afetadas pelo fogo podem não ser as melhores para transplantar para reflorestar essas áreas.
Hurteau acredita que os cientistas e planejadores talvez precisem começar a considerar a integração de espécies tolerantes à seca e ao fogo que são atualmente encontradas mais ao sul em áreas mais ao norte do estado.
“Temos tendência a limitar-nos em termos de reflorestação às espécies que ocorrem na área”, disse ele, acrescentando que devido à natureza demorada do reflorestamento, os estados do Sudoeste precisam de procurar soluções a longo prazo.
Por exemplo, o pinheiro Chihuahuan, que cresce no sul do Novo México e no sul do Arizona, pode ter um bom desempenho mais ao norte em ambos os estados.
“Essa espécie tem diferentes adaptações ao fogo e diferentes adaptações à seca e pode ser uma boa candidata para se estabelecer nessas paisagens que provavelmente queimarão com mais frequência no futuro e se tornarão mais quentes e secas”, disse Hurteau.
Corrida contra o tempo
Os defensores dos esforços de reflorestação do Novo México dizem que estes chegam num momento crucial.
“Nos últimos 15 anos, vimos incêndios ficarem maiores, queimarem áreas maiores, queimarem em intensidades mais altas e causarem muito mais danos em termos de ameaças às comunidades a jusante devido a inundações pós-incêndio ou à perda de abastecimento de água quando os reservatórios ficam obstruídos com sedimentos pós-incêndio”, disse Steve Bassett, diretor de programas de conservação da The Nature Conservancy no Novo México, que faz parceria com mais de 100 organizações em esforços de restauração de florestas e bacias hidrográficas em grande escala no norte do Novo México e no sul do Colorado por meio de seu Fundo de Águas do Rio Grande.
Na sequência do incêndio em Calf Canyon/Hermits Peak, por exemplo, os residentes da vizinha Las Vegas, Novo México, tiveram a água cortada quando o incêndio contaminou o único abastecimento da cidade com cinzas e outros detritos. Restaurantes e hotéis fecharam e “isso teve um efeito terrível na comunidade local”, disse Bassett.
Cicatrizes de queimaduras são mais propensas a inundações repentinas, acrescentou.
“O tempo está passando”, disse Bassett. “Cada ano que passa, estamos atrasando as nossas florestas por não sermos capazes de aproveitar o momento.”
“Certamente levará algum tempo até que o centro de reflorestação atinja a sua capacidade total, mas quanto mais cedo chegarmos lá, melhor”, acrescentou. “Temos um enorme acúmulo de 7 milhões de acres (de florestas) que já foram queimados, e sabemos que isso não vai parar. Haverá incêndios futuros e, portanto, esse acúmulo continuará a crescer.”
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