Em uma cidade projetada para carros e um estado governado por céticos do transporte público, os ônibus elétricos encontraram uma maneira de se destacar
Uma nova equipe de super-heróis tomou conta das ruas aconchegantes de Boise, Idaho. Eles são liderados pelo Chargin’ Champ, vestido com uma cor laranja brilhante. Outros são o Pollution Solution roxo, o Silent Rider azul profundo e o Clean Green Machine no tom clássico dos ambientalistas. Todos os dias, esta liga de ônibus elétricos enfrenta o “exército do congestionamento”, mas as forças malignas da poluição atmosférica não são páreo para o “voltray” da frota, os super benefícios de viajar de ônibus: ar limpo, menos tráfego, transporte mais barato e redução de custos. gases de efeito estufa. Os ônibus de Boise podem ser o único transporte público do país a ter seu próprio história em quadrinhos.
As máquinas de eixo duplo e 15 toneladas são o início chamativo de uma iniciativa ambiciosa para expandir o transporte de massa em uma cidade em expansão e em um estado politicamente conservador. Valley Regional Transit, que atende 800.000 pessoas em Treasure Valley, onde fica Boise, enfrenta algumas das maiores probabilidades no transporte público. Para começar, o trânsito em Idaho não tem autoridade tributária, o que o torna dependente de contribuições de outras agências. O financiamento federal só vem se as agências locais puderem combiná-lo, e as próprias iniciativas do escritório de trânsito podem cobrir apenas uma parte dos custos. O departamento recentemente disse precisaria de reestruturar as suas rotas, uma vez que os custos de combustível e os salários comprimem as despesas operacionais.
Valley Regional Transit é a única agência que precisa consistentemente obter financiamento. Pelo menos até onde a CEO Elaine Clegg descobriu, é a única autoridade de transporte público no país que não tem financiamento garantido nem estadual nem local. De acordo com dados do VRT, Boise tem acesso a entre metade e um décimo do financiamento per capita que outros escritórios de trânsito da cidade têm. Clegg, que se tornou chefe do VRT este ano, após décadas de trabalho em organizações sem fins lucrativos e como presidente do conselho municipal, diz que encontrar financiamento estável para o transporte coletivo tem sido a questão central de sua carreira. “Como estado, nunca respondemos a essa pergunta”, disse ela. “Nós chutamos a lata no caminho.”
Os legisladores estaduais – que em Idaho são 83% republicanos – não estão ajudando. No início deste ano, eles aprovaram uma lei que restringe o uso de impostos sobre a propriedade para transporte até a construção de estradas. Outra nova lei exclui o trânsito da sua definição de “mitigação de congestionamento”. Os legisladores disseram ao Estadista de Idaho que a intenção não era prejudicar o transporte público, mas complica ainda mais as finanças da VRT.
Apesar desses desafios formidáveis, Clegg e o escritório de trânsito têm como objetivo não apenas eletrizar o trânsito, mas também expandir o serviço em uma cidade conhecida pela expansão. Apoiada por subvenções federais, a VRT está lentamente a trocar a sua frota de 54 veículos a diesel por autocarros movidos a bateria. São 12 até agora (embora apenas quatro super-heróis). A Administração Federal de Trânsito cobre o prêmio de um ônibus elétrico, que pode chegar à metade do custo de um modelo movido a gás comprimido.
As pinturas dos super-heróis eram em si uma aposta estratégica, uma alternativa às embalagens publicitárias de ônibus completos nas quais algumas empresas já haviam manifestado interesse. A VRT escolheu o contrário. Fazer com que as pessoas usem o transporte público era o objetivo mais importante, disse o diretor de desenvolvimento, Stephen Hunt. Os ônibus que combatem a poluição atmosférica podem chamar a atenção.
O transporte público em todo o país está lutando para atender à demanda de serviço. Público opinião pesquisas mostram que os cidadãos dos EUA em geral apoiam opções de transporte público mais robustas, mas a opinião sobre o pagamento com fundos dos contribuintes está mais dividida. A enquete encomendado no ano passado pela VRT sugeriu que metade dos entrevistados “nunca” andaria de ônibus, mas 80% disseram que o transporte público “é algo que esta área precisa”. As pessoas não usavam o transporte público por causa do fraco sistema de transporte. É uma situação do ovo ou da galinha: as pessoas não o utilizarão a menos que seja expandido, mas é difícil conseguir financiamento para expandir quando tão poucas pessoas o utilizam.
O trânsito elétrico também traz dificuldades únicas. Os moradores expressaram preocupação com o destino das baterias gastas, então a VRT optou por alugá-las apenas do fabricante Proterra. Os autocarros elétricos e os locais de carregamento exigem mais despesas de capital iniciais, mas custam menos para manter e prevê-se que durem mais tempo. O desenvolvimento da infra-estrutura eléctrica da cidade pela VRT também tem o potencial de facilitar a transição para edifícios e casas electrificadas na cidade.
Em junho, a Câmara Municipal de Boise aprovado regras para incentivar o desenvolvimento de maior densidade. Com lojas, empregos e residentes mais próximos, espera a VRT, as redes de transporte público poderão apoiar melhor os residentes. “O que me interessa”, disse Hunt, “é reduzir as barreiras à liberdade das pessoas e tornar mais fácil para alguém ir de onde está para onde precisa estar”.
