Alguns lobos são melhores na caça de castores do que outros, levando a consequências muito além da matilha
Uma perseguição em alta velocidade por uma matilha cuidadosamente coordenada pode ser a imagem quintessencial de lobos pegando sua refeição. Mas para alguns lobos no Parque Nacional Voyageurs, em Minnesota e em outros lugares, a caça pode envolver um longo dia sozinho, esperando para emboscar seu alvo. Para biólogos como Joseph Bump, ver um lobo permanecer imóvel durante a maior parte do dia muitas vezes significa uma coisa: é hora de caçar castores.
Os lobos precisam de paciência e persistência para emboscar castores, uma vez que é mais provável que os roedores semiaquáticos estejam nadando em um lago ou usando uma trilha com vegetação densa do que pastando em uma campina aberta. O novo comportamento predatório foi revelado por pesquisadores do Voyageurs Wolf Project, que registraram um lobo caçando e matando um castor pela primeira vez em 2015. A pesquisa revelou que os castores são uma presa comum para os lobos, especialmente durante os meses mais quentes. No entanto, nem todos os lobos possuem a astúcia necessária para conseguir uma saborosa refeição de castor.
Um recente estudo de acompanhamento descobriu agora que o comportamento de emboscada é uma indicação de personalidades individuais. Estas características pessoais podem até ter um impacto descomunal nas espécies e nos ecossistemas que os rodeiam, conclui um novo estudo do Voyageurs Wolf Project. As conclusões foram divulgadas na edição de junho da revista Fronteiras em Ecologia e Meio Ambienteuma revista científica revisada por pares, e contribui para um crescente corpo de pesquisas sobre personalidade animal.
Os cientistas há muito que reconhecem a capacidade intelectual dos animais, mas esta investigação sobre o comportamento dos lobos dá-lhes uma janela sobre como a personalidade influencia o mundo natural. Como os castores são engenheiros de ecossistemas por direito próprio, removê-los da paisagem através da predação significa que as barragens podem ser abandonadas, especialmente as barragens de um único castor. Uma vez que as suas moradas aquosas se deterioram, a composição da floresta muda.
“Uma emboscada bem-sucedida para lobos exige que eles sejam capazes de esperar nesses lagos de castores ao longo das trilhas de alimentação, e certos indivíduos esperam com muito mais frequência e por muito mais tempo do que outros”, diz Bump, professor do Departamento de Pesca, Vida Selvagem, e Biologia da Conservação da Universidade de Minnesota, que liderou o estudo.
Os lobos que esperam podem marcar suas presas de castor, enquanto os lobos menos pacientes podem se sustentar com outras fontes de alimento, como veados, lebres e até frutas silvestres, às quais muitos recorrem durante o verão. O projeto também descobriu que os lobos caçadores de castores bem-sucedidos sabem que devem ficar na direção do vento em relação às suas presas, mas muitas vezes esperam à vista de todos, uma vez que os castores têm pouca visão, mas um forte olfato.
Os lobos do estudo usavam coleiras GPS fixadas por biólogos do Projeto Voyageurs Wolf, que é financiado principalmente pela Universidade de Minnesota e pelo Fundo Fiduciário de Meio Ambiente e Recursos Naturais de Minnesota. Sem essa tecnologia, é impossível para os biólogos entender o que os lobos fazem durante o verão, já que a floresta fica repleta de plantas densas que impedem a observação direta. As coleiras foram projetadas para cair depois de dois ou três anos, mas antes disso a equipe recebe informações valiosas sobre para onde vão os lobos e como passam os dias.
No estudo de personalidade, a equipe combinou dados de GPS e observações locais para saber quando um lobo emboscou um castor. Quando observaram um lobo permanecendo no mesmo local por muitas horas, sabiam que ele poderia estar esperando por uma chance de capturar sua presa. Depois que o lobo saísse do local, alguém iria procurar evidências para saber o que havia acontecido.
“Você é como uma unidade forense lá fora”, diz Thomas Gable, líder do projeto Voyageurs Wolf Project e colaborador na pesquisa da personalidade do lobo. Ele está acostumado a procurar pequenas evidências para ajudá-lo a entender o que um lobo fez em uma determinada área. “Isso pode ser um pequeno pedaço de osso, pode ser alguns tufos de pêlo. Mas muitas vezes é muito sutil”, explica.
Às vezes, os lobos também deixam para trás o crânio, a mandíbula ou até mesmo as glândulas mamonas de um castor, explica Bump. Seu melhor palpite é que esses ossos são fortes demais para os lobos morderem e que eles evitam as glândulas odoríferas “porque têm um gosto ruim”, diz ele, acrescentando: “Eles podem removê-los quase cirurgicamente”. Esses tipos de pistas podem mostrar se um lobo encontrou uma refeição em um determinado local ou apenas parou para descansar.
Com vários anos de dados de 16 lobos, Bump e sua equipe criaram oito pares correspondentes por idade, matilha familiar e localização. Ele descobriu que enquanto alguns pares caçavam números semelhantes de castores, outros lobos matavam o dobro ou o triplo do número de castores que seu companheiro de matilha fazia. Como o nível de caça aos castores variou amplamente para alguns pares, mesmo entre lobos semelhantes no mesmo local, fatores como a idade e a densidade dos castores foram descartados quando se observou a diferença comportamental. Isto significa que as personalidades dos lobos são a causa mais provável da disparidade.
A maior compreensão das personalidades dos animais selvagens tem implicações que vão além da simples mudança do mundo natural. No estudo, os pesquisadores observam que uma maior compreensão do comportamento dos indivíduos tem o potencial de melhorar as interações entre lobos e humanos.
Por exemplo, se um lobo mata gado e prejudica uma pecuária, alguns podem querer remover letalmente toda a matilha, diz Bump. Esta investigação revela que as características da caça podem ser únicas com base nas personalidades individuais dos lobos, pelo que os gestores da vida selvagem poderiam considerar se essa medida extrema seria necessária. “Mas os lobos são altamente sociais e os membros da matilha aprendem uns com os outros”, enfatiza Bump, portanto cada caso será diferente.
Depois de décadas de investigação sobre populações de lobos, o próximo passo é compreender melhor os indivíduos, explica Joseph Hinton, investigador sénior do Wolf Conservation Center. “É como indivíduos-chave – alguns indivíduos terão um efeito mais profundo nas suas comunidades locais do que outros indivíduos”, diz ele.
Quando os lobos caçam castores no ecossistema da floresta boreal do Parque Nacional Voyageurs, eles removem as zonas húmidas que esses castores mantêm com as suas represas. Todos os anos, quando os jovens castores se dispersam dos alojamentos dos seus pais, criam lagos em áreas mais secas através da construção de novas barragens. Sem o envolvimento dos lobos, 84% dessas zonas húmidas permanecem durante pelo menos um ano. Mas quando um lobo mata o castor em dispersão, o lago vai secar, mostra a pesquisa do projeto.
Hinton diz que o estudo sobre as personalidades dos lobos contribui para um corpo de investigação que ilustra como predadores específicos podem ter um efeito de cima para baixo nos seus ecossistemas, conhecido como cascata trófica. Um estudo em Alberta, Canadá, identificou um único urso pardo especializado na caça de cabras montesas, enquanto outros ursos pardos da região nunca foram observados caçando cabras. Outra equipe de pesquisa no Colorado encontrou um leão da montanha que preferia caçar castores, assim como alguns lobos do Parque Nacional Voyageurs.
A nova descoberta sobre a personalidade dos lobos não surpreende John Hoogland, professor da Universidade de Maryland que estuda cães da pradaria. Em seus cerca de 45 anos de estudo da espécie, ele observou que cada animal tem sua própria personalidade, e muitas vezes é uma questão de estar no lugar certo, na hora certa, para registrar seus comportamentos únicos. “Se eu tenho 150 cães da pradaria, tenho 150 personalidades”, diz ele.
Sua equipe de pesquisa encontrou uma forte personalidade predadora em uma estação de pesquisa de cães da pradaria no Novo México em 2018. No final da primavera, uma mãe texugo com um estilo de caça único mudou-se para a colônia de cães da pradaria. Ela matou pelo menos 100 cães da pradaria em pouco mais de um mês, dizimando a população local.
“Ela era uma predadora muito impressionante e eficaz”, diz Sam Kagel, principal autor do estudo sobre o texugo, que a equipe batizou de Becky. Becky, o texugo, provavelmente matou mais de 100 cães da pradaria, visto que a equipe observou a caça apenas durante o dia, e os texugos também costumam caçar à noite.
Assim como os castores, os cães da pradaria são uma espécie fundamental, explica Hoogland. As tocas que cavam impactam a circulação de água e minerais em seu ambiente, e seus túneis servem de lar para espécies como furões, salamandras, tartarugas e aracnídeos. “Muitos, muitos animais dependem deles em um grau ou outro”, diz ele.
Isto significa que a forte personalidade caçadora de um único texugo, tal como a de um lobo, pode ter um impacto descomunal num ecossistema.
A forte predação de espécies-chave como os castores pode parecer preocupante porque as suas zonas húmidas promovem a biodiversidade. Mas não parece ter um impacto negativo: “Não vemos quedas na densidade de castores à escala da paisagem, mesmo quando temos estas fortes personalidades caçadoras de castores”, diz Bump.
Num ecossistema com uma população saudável de castores como o Parque Nacional Voyageurs, os jovens castores dispersam-se regularmente e criam novas barragens. Assim, embora um lobo persistente possa reduzir as zonas húmidas durante pelo menos um ano caçando castores, novos lobos podem vir para substituí-los. Aparentemente, os castores também têm uma personalidade persistente.
