Num estudo recente da comunidade Ngogo no Parque Nacional Kibale, no Uganda, investigadores da UCLA descobriram a primeira prova de menopausa em chimpanzés selvagens.
Esta descoberta é significativa porque destaca que os humanos não são os únicos primatas a passar por uma longa fase de vida pós-fértil.
Menopausa observada em chimpanzés
A equipe de pesquisa descobriu que as fêmeas dos chimpanzés da comunidade Ngogo passaram por uma transição da menopausa comparável à das fêmeas humanas. A fertilidade dos chimpanzés diminuiu após os 30 anos e cessou completamente após os 50 anos.
Esta descoberta acrescenta uma nova camada à nossa compreensão da menopausa e da sobrevivência pós-fértil na natureza, e como tais características evoluíram na nossa espécie.
Significância do estudo
Antes deste estudo, os sinais de menopausa só tinham sido identificados em algumas espécies de baleias com dentes e, entre os primatas, exclusivamente em humanos.
Esta revelação ajudará agora a uma compreensão mais profunda da razão pela qual a menopausa ocorre na natureza e da sua trajetória evolutiva nos seres humanos.
“Nas sociedades de todo o mundo, as mulheres que já passaram da idade fértil desempenham papéis importantes, tanto economicamente como como conselheiras e cuidadoras sábias”, disse o primeiro autor do estudo, Professor Brian Wood. “Como esta história de vida evoluiu nos humanos é um enigma fascinante, mas desafiador.”
A equipe de Wood incluiu Kevin Langergraber da Arizona State University, Jacob Negrey da University of Arizona e os fundadores do Ngogo Chimpanzee Project, John Mitani e David Watts.
A hipótese da avó
“Os resultados (do estudo) mostram que, sob certas condições ecológicas, a menopausa e a sobrevivência pós-fértil podem surgir num sistema social bastante diferente do nosso e que não inclui o apoio dos avós”, disse Wood, referindo-se à hipótese da avó.
Esta teoria sugere que a sobrevivência pós-menopausa em humanos evoluiu porque as mulheres mais velhas poderiam aumentar o seu legado genético ajudando na criação dos netos.
Embora isto tenha sido observado em humanos, os chimpanzés Ngogo apresentam um quadro diferente. As chimpanzés fêmeas mais velhas normalmente não vivem perto das filhas nem cuidam dos netos, mas muitas vezes sobrevivem aos anos reprodutivos.
Expectativa de vida pós-reprodutiva
Embora outros estudos de longo prazo em chimpanzés selvagens não tenham observado períodos de vida pós-reprodutivos substanciais, tais fases foram observadas em primatas em cativeiro que receberam boa nutrição e cuidados médicos.
Uma teoria sugere que a expectativa de vida pós-reprodutiva observada dos chimpanzés Ngogo poderia ser atribuída a condições ecológicas favoráveis, incluindo um suprimento abundante de alimentos e uma predação mínima.
Outra teoria sugere que esta pode ser uma característica inerente aos chimpanzés, anteriormente não observada devido aos impactos humanos prejudiciais.
“Os chimpanzés são extremamente suscetíveis a morrer de doenças originadas em humanos e às quais têm pouca imunidade natural”, disse Langergraber. “Os investigadores de chimpanzés, incluindo nós em Ngogo, aprenderam ao longo dos anos quão devastadores estes surtos de doenças podem ser para as populações de chimpanzés e como reduzir as suas hipóteses de acontecer.”
Esforços de pesquisa sobre a menopausa dos chimpanzés
Um imenso esforço foi dedicado a esta pesquisa. A equipe examinou dados de 1995 a 2016, envolvendo 185 chimpanzés fêmeas. Eles estudaram os níveis hormonais em amostras de urina de 66 mulheres com idades entre 14 e 67 anos.
A análise hormonal refletiu os sinais associados à menopausa humana, confirmando ainda mais as suas descobertas.
“Este estudo é o resultado de um esforço extraordinário”, disse Negrey. “Só porque a nossa equipa passou décadas a monitorizar estes chimpanzés é que podemos ter certeza de que algumas fêmeas vivem muito depois de terem parado de se reproduzir. Também passamos milhares de horas na floresta para coletar amostras de urina desses chimpanzés para estudar os sinais hormonais da menopausa.”
Implicações da descoberta da menopausa nos chimpanzés
A fertilidade nos chimpanzés diminuiu após os 30 anos, e nenhuma fêmea deu à luz depois dos 50 – idade em que as fêmeas Ngogo passaram pela transição da menopausa. Os pesquisadores observaram que, como os humanos, não era incomum que essas fêmeas chimpanzés vivessem mais de 50 anos.
“Sabemos agora que a menopausa e a sobrevivência pós-fértil surgem numa gama mais ampla de espécies e condições socioecológicas do que se pensava anteriormente, fornecendo uma base sólida para considerar os papéis que dietas melhoradas e riscos reduzidos de predação teriam desempenhado na história da vida humana. evolução”, disse Wood.
Segundo os pesquisadores, também será fundamental acompanhar o comportamento dos chimpanzés mais velhos e observar como eles interagem e influenciam outros membros do grupo. “Para permitir esse trabalho, é essencial apoiar o estudo a longo prazo dos primatas na natureza”, disse Wood.
A pesquisa está publicada na revista Ciência.
Crédito da imagem: Projeto Ngogo Chimpanzé
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