Os reguladores ambientais anunciaram novas subvenções para ajudar os investigadores a investigar como os PFAS prejudiciais afectam as plantas e os animais em ambientes agrícolas.
A Agência de Protecção Ambiental anunciou na quinta-feira 8 milhões de dólares em novos fundos de investigação para compreender como os compostos tóxicos conhecidos como “produtos químicos eternos” estão a afectar plantas e animais em comunidades agrícolas, rurais e tribais.
A agência anunciou os novos fundos como parte de um esforço para desenvolver formas de identificar e mitigar vias de exposição a substâncias per e polifluoroalquil, uma classe de mais de 12.000 produtos químicos conhecida como PFAS. Estes produtos químicos quase indestrutíveis, que não existem na natureza, acumulam-se no ambiente e nos seres vivos, incluindo as pessoas. Eles contaminam o ar, o solo e os cursos de água e foram detectados no sangue de quase todas as pessoas testadas nos Estados Unidos.
A agência está oferecendo aos pesquisadores cinco bolsas de US$ 1,6 milhão ao longo de quatro anos. As subvenções visam apoiar pesquisas que promovam a missão da EPA de proteger a saúde humana e o meio ambiente como parte de seu programa Ciência para Alcançar Resultados.
“É apenas uma gota no oceano para o que é necessário”, disse Linda Lee, professora de química ambiental na Universidade Purdue. Mas é um bom sinal para a comunidade científica sobre a necessidade de uma melhor compreensão da contaminação por PFAS para conceber estratégias eficazes de gestão e mitigação, acrescentou ela.
Os PFAS são altamente valorizados em aplicações industriais, comerciais e de consumo pela sua capacidade única de resistir a manchas, água e gordura. Eles têm sido amplamente utilizados desde a década de 1940 e foram adicionados a centenas de produtos de consumo, incluindo equipamentos para atividades ao ar livre, móveis e tapetes resistentes a manchas, utensílios de cozinha antiaderentes, embalagens de alimentos, cosméticos e fio dental. A exposição a estes produtos químicos omnipresentes afecta quase todos os sistemas do corpo e tem sido associada ao cancro, à função imunitária prejudicada, à perturbação do sistema endócrino, a defeitos congénitos e a outras doenças graves.
A EPA visa premiar projetos que esclareçam como os PFAS se movem através do solo, da água, das plantas e dos animais em ambientes agrícolas para reduzir a exposição humana aos PFAS através do abastecimento de alimentos e promover a viabilidade agrícola.
É digno de nota que a EPA está apelando a pesquisas que se concentrem no apoio a estratégias custo-efetivas para mitigar os PFAS em explorações agrícolas com grandes volumes de água ou solo, mas baixas concentrações dos produtos químicos, disse Lee.
Muitos dos efeitos nocivos associados à exposição ao PFAS foram detectados em doses baixas.
Os produtos químicos podem concentrar-se através do sistema alimentar à medida que circulam entre o solo, a água, as plantas e os animais, disse o responsável pelo projecto de subvenções, Donald Brooks, na quinta-feira, num webinar para investigadores interessados em candidatar-se a fundos.
Os candidatos devem vincular seus projetos de pesquisa às metas e objetivos relevantes identificados no Plano Estratégico da EPA, disse Brooks. O Plano Estratégico da EPA inclui um novo objectivo “focado exclusivamente na abordagem das alterações climáticas e um objectivo sem precedentes para promover a justiça ambiental e os direitos civis”.
Brooks classificou o pedido de propostas da agência para pesquisar PFAS e identificar estratégias para gerenciar os contaminantes de maneira sustentável e prática como “realmente importante”.
Os investigadores têm até 6 de dezembro para submeter as suas propostas.
O PFAS pode entrar no meio ambiente durante todo o ciclo de vida dos produtos químicos. Eles escapam para o ar e para as águas residuais das empresas que os fabricam. Eles migram dos produtos tratados nas residências e infiltram-se no solo quando são jogados em aterros sanitários. Eles se concentram no solo e na água dentro e ao redor de aeroportos militares e civis, onde espumas de combate a incêndios que contêm PFAS são usadas para extinguir chamas em acidentes e exercícios de treinamento.
Durante anos, as empresas de petróleo e gás bombearam legalmente PFAS no solo para ajudar nas operações de perfuração e fracking, de acordo com um relatório de 2021 da Physicians for Social Responsibility. O relatório também revelou que a EPA sancionou o uso de produtos químicos pelas empresas petrolíferas para facilitar a extração, apesar das preocupações dos cientistas da agência sobre a toxicidade dos compostos e o potencial de migração dos poços para as águas subterrâneas.
Até recentemente, os reguladores concentravam-se principalmente na contaminação da água potável por PFAS. Pelo menos 45% do abastecimento de água canalizada em todo o país estão poluídos com um ou mais tipos de PFAS, informaram investigadores do Serviço Geológico dos EUA em Julho.
E, de acordo com uma análise do Grupo de Trabalho Ambiental sem fins lucrativos do ano passado, o PFAS pode contaminar perto de 20 milhões de acres de terras agrícolas nos EUA. A maioria dos processos de tratamento de água não são projetados para remover PFAS. Isso significa que os agricultores podem inadvertidamente encharcar os seus campos com PFAS quando fertilizam as suas culturas com lamas de esgoto, ou biossólidos, provenientes de águas residuais tratadas, descobriu o grupo.
O gado é exposto aos produtos químicos através de água e alimentos contaminados, incluindo pastagens. Os cientistas mediram os compostos em bovinos, caprinos, suínos e galinhas, bem como em culturas agrícolas, incluindo batatas, cereais, frutas e folhas verdes.
A EPA só recentemente começou a regulamentar dois dos compostos PFAS mais bem estudados na água potável. O convite à apresentação de propostas de investigação da agência reflecte o reconhecimento crescente de que a fertilização de terras agrícolas com biossólidos pode representar uma ameaça ao sistema alimentar.
“Há muitas evidências de contaminação por PFAS em biossólidos”, disse Linda Birnbaum, ex-diretora do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental e acadêmica residente na Duke University. Mas não está claro como isso está afetando comunidades específicas, disse ela.
Birnbaum, que estuda o PFAS há décadas, aplaude a exigência da agência de envolver organizações tribais ou comunitárias em objectivos de investigação, que ela chamou de “absolutamente essenciais” para a investigação em saúde ambiental. Por exemplo, muitas comunidades indígenas seguem práticas únicas e podem ingerir certos alimentos como parte da sua cultura, disse ela.
E como muitas comunidades tribais cultivam salmão, ostras e outros frutos do mar, o foco da agência na contaminação por PFAS na aquicultura é particularmente importante.
Somente tribos reconhecidas pelo governo federal são elegíveis para solicitar subsídios, de acordo com a convocatória de propostas da EPA. Mas existem cerca de 400 tribos que não são reconhecidas a nível federal, de acordo com o Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA, com cerca de 55 tribos não reconhecidas só na Califórnia.
O oficial de elegibilidade da EPA, Ron Josephson, disse acreditar que tribos não reconhecidas poderiam se qualificar se fossem uma organização sem fins lucrativos.
Além de oferecer fundos para estudar e limpar a contaminação generalizada de PFAS nas explorações agrícolas do país, Birnbaum e um grupo de especialistas internacionais apelaram aos reguladores para gerirem estes produtos químicos imortais como uma classe num comentário de 2020 publicado na Environmental Science and Technology Letters.
“Sem uma acção eficaz de gestão de riscos em toda a classe de PFAS”, alertaram os investigadores, “estes produtos químicos continuarão a acumular-se e a causar danos à saúde humana e aos ecossistemas nas gerações vindouras”.
