Ondas de calor marinhas cada vez mais frequentes estão a atingir os recifes de coral de todo o mundo, dizem os cientistas.
Nos últimos nove meses, o mundo bateu repetidamente recordes de calor em terra. Mas Fevereiro marcou um recorde particularmente perturbador para o oceano: a superfície média global do mar atingiu as temperaturas mais quentes alguma vez registadas em qualquer mês desde pelo menos 1979, de acordo com o Serviço de Alterações Climáticas Copernicus.
Alimentadas pelas condições do El Niño e pelas alterações climáticas, estas temperaturas oceânicas estão agora a empurrar o mundo para o seu quarto evento de branqueamento em massa de corais, anunciou a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica em 5 de Março.
“Parece que todo o Hemisfério Sul provavelmente irá branquear este ano”, disse Derek Manzello, coordenador do Coral Reef Watch da NOAA, à Reuters. “Estamos literalmente à beira do pior evento de branqueamento da história do planeta.”
Três dias depois, autoridades australianas confirmaram que a Grande Barreira de Corais já ultrapassou aquele penhasco e está no meio do seu quinto evento de branqueamento em massa de corais nos últimos oito anos. Os cientistas estão especialmente preocupados com o que isto poderá significar para o futuro do maior recife do mundo.
O que é o branqueamento de corais? Os corais têm uma relação simbiótica com pequenas algas que vivem nos seus tecidos; em troca dessa casa endurecida, as algas fornecem alimento ao coral por meio da fotossíntese em suas células de clorofila, que produzem pigmentos verdes e marrons. Mas o aquecimento extremo dos oceanos pode estressar tanto os corais que eles expelem esses simbiontes, minando o coral de uma importante fonte de alimento e de suas cores vibrantes.
Este processo não mata automaticamente os corais, mas pode afectar o seu crescimento e reprodução e deixá-los vulneráveis a doenças. À medida que os eventos de branqueamento se tornam mais frequentes, com menos tempo de recuperação entre eles, as perspectivas a longo prazo para a Grande Barreira de Corais estão a tornar-se mais sombrias, de acordo com Terry Hughes, investigador de corais da Universidade James Cook, na Austrália.
“Os recifes que branquearam em 2017 ou 2016 tiveram apenas cinco ou seis anos para se recuperar antes de serem atingidos novamente neste verão – presumindo que escaparam do branqueamento durante os episódios de 2020 e 2022.” Hughes escreve para The Conversation. “É evidente que a diferença entre extremos de calor consecutivos está a diminuir – é muito improvável que vejamos outro adiamento de 14 anos, como o de 2002 a 2016, durante as nossas vidas, até que as temperaturas globais se estabilizem.”
Recuperação de dois gumes: Historicamente, os eventos de branqueamento e outras perturbações, como a acidificação dos oceanos, dizimaram cerca de metade dos corais da Grande Barreira de Corais. Em 2022, uma pequena janela de baixo calor concedeu aos corais algum tempo para crescerem e recuperarem, durante o qual os cientistas relataram os níveis mais elevados de cobertura de corais em dois terços da Grande Barreira de Corais em mais de 36 anos.
O problema? “Os corais que agora prevalecem em muitos recifes são colônias jovens de espécies de corais ramificados e em forma de mesa, de crescimento rápido e sensíveis ao calor – análogo à rápida recuperação de gramíneas inflamáveis após um incêndio florestal”, escreve Hughes. “Essas espécies podem restaurar rapidamente a cobertura de corais, mas também tornam a Grande Barreira de Corais mais vulnerável a futuras ondas de calor.”
Austrália e além: Se as perspectivas de branqueamento dos recifes de coral da NOAA se concretizarem, alguns dos recifes mais emblemáticos do mundo poderão estar em risco. Além de prejudicar a Grande Barreira de Corais, o stress térmico pode ser especialmente prejudicial para os corais da Florida, que mal tiveram tempo de recuperar depois de uma onda de calor marinha no Verão ter dizimado uma grande parte da população, como abordou a minha colega Amy Green.
Naquela época, cientistas e conservacionistas lutaram para mover os corais das condições semelhantes às das águas balneares para tanques em terra, incluindo um berçário de corais que os conservacionistas da Coral Restoration Foundation vinham cultivando para ajudar a reconstruir as populações na região, informou o New York Times. .
Além destes resgates de recifes, cientistas de todo o mundo estão a criar espécies de corais mais tolerantes ao calor ou a plantar jardins de corais para ajudar a recuperação destes ecossistemas. Mas como diz o ditado, os curativos não consertam buracos de bala.
“A única forma a longo prazo de proteger os corais na Grande Barreira de Corais e noutros locais é reduzir rapidamente as emissões globais de gases com efeito de estufa”, escreve Hughes.
Mais notícias importantes sobre o clima
Na segunda-feira, o Presidente Biden anunciou a sua proposta orçamental de 7,3 biliões de dólares para o ano fiscal de 2025, que é essencialmente a sua visão para o governo federal, e inclui uma lista de propostas sobre custos de saúde, questões de imigração e, claro, alterações climáticas.
Informações internas: Estes planos nem sempre vão muito longe no Congresso (isto é, para dizer o mínimo: o New York Times analisou 31 orçamentos presidenciais recentes e descobriu que quase todos estavam “muito errados”). Mas podem revelar alguns dos principais focos de Biden nas próximas eleições. Perguntei à minha colega Marianne Lavelle quais eram os seus primeiros pensamentos sobre as secções climáticas da proposta:
Como parte do seu esforço para reduzir o défice, forçando os ricos e as empresas a pagar uma parcela maior de impostos, Biden propõe gerar 120 mil milhões de dólares em novas receitas durante a próxima década, eliminando incentivos fiscais e brechas para as grandes petrolíferas.
Afirmando na sua mensagem orçamental que a eliminação de tais “subsídios desnecessários” ajudaria a tornar o Código Tributário mais justo, Biden mirou numa série de preferências de que beneficiam as empresas de petróleo e gás.
Mas o maior subsídio às grandes petrolíferas que Biden propôs eliminar – no valor de 74,9 mil milhões de dólares ao longo de 10 anos – é o crédito fiscal que podem reivindicar pelo pagamento de impostos no estrangeiro. Os activistas ambientais há muito que argumentam que as empresas de petróleo e gás não deveriam obter um crédito fiscal dos EUA, uma vez que já estão a receber um benefício económico do país estrangeiro – o acesso aos seus recursos naturais de propriedade do governo. Mas Biden já tentou – e não conseguiu – eliminar substancialmente os mesmos subsídios aos combustíveis fósseis da proposta do ano passado.
O Fundo Monetário Internacional estima que os subsídios aos combustíveis fósseis em todo o mundo totalizaram 7 biliões de dólares no ano passado. É claro que, nos cálculos do FMI, o maior subsídio de todos – aquele que não entra na proposta orçamental de Biden – é o subsídio indirecto de que a indústria beneficia porque o preço dos seus produtos não inclui os custos ambientais e climáticos para a sociedade. Para abordar esse subsídio, seria necessário um imposto sobre o carbono – ainda mais um fracasso político nos Estados Unidos do que o pedido orçamental do presidente.
Enquanto isso, o “caos das frutas” poderá em breve estar sobre nós à medida que a mudança climática desequilibra as estações de cultivo, escreve Zoë Schlanger para o The Atlantic. Ela se aprofunda principalmente nos impactos sobre frutas de caroço – como pêssegos e ameixas – em particular, mas pesquisas mostram que a mudança climática também pode representar uma “enorme ameaça” para as bananas, disse Pascal Liu, economista sênior da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, à BBC News. . Indivíduos da indústria frutícola reunir-se-ão na terça-feira no Fórum Mundial da Banana (sim, este é um evento patrocinado pela ONU e não um encontro para macacos famintos) em Roma para discutir os desafios da sua cadeia de abastecimento.
