Bombus occidentalis era comum em todo o oeste, mas desde os anos 90 seus números despencaram
Ashley Mertens soltou a alça longa de sua rede de insetos na grama e usou as palmas das mãos para pegar uma abrida lenta, atordoada pelo frio da manhã, do chão. “Você quer ajuda, senhora?” O técnico de pesquisa murmurava. Ela se agachou entre picos roxos de Penstemon e Dwarf Lupin e segurou a abelha em direção às flores.
Ashley Mertens detém um Bumblebee de chifre difuso até um Penstemon. | Foto de Sarah Trent
Ao seu redor, em um prado de frente para a espinha rochosa do Monte do Oregon, Washington, os colegas de Mertens brincavam com suas próprias abelhas – um momento de leviandade em uma missão para entender por que algumas espécies estão diminuindo. Jessie Roughgarden, uma estudante de pós-graduação do estado de Utah, arrancou uma haste de Penstemon com um pequeno Bumblebee de duas formas-Bombus Bifarius– Chegando às suas flores. Molly Martin, bióloga da Sociedade de Xerces para conservação de invertebrados, cutucou uma rainha da mesma espécie em um frasco. Pauline Peterson, outra técnica, tentou identificar um homem, depois partiu em busca das espécies mais raras que essa equipe estava procurando e que eu tinha visto: Bombus occidentaliso Bumblebee Ocidental.
Um ano antes, durante o verão de 2022, um biólogo do estado de Oregon havia tropeçado em um ninho de abelhão ocidental perto deste prado. Foi uma descoberta extremamente rara que essa equipe – organizada pela Sociedade de Xerces e pelas agências de vida selvagem de Washington e Idaho – esperava repetir mais intencionalmente.
Jessie Roughgarden (à esquerda) e Pauline Peterson pegam um besouro enquanto procuram ninhos de abelhas. | Foto de Sarah Trent
Apenas décadas atrás, Bombus occidentalis Era comum em todo o oeste, as altuminhos brancos inconfundíveis das abelhas aparecendo em prados alpinos e parques da cidade do Novo México ao Alasca. Desde a década de 1990, seus números caíram, provavelmente devido à perda de habitat do desenvolvimento humano, habitat e incompatibilidades sazonais causadas por mudanças climáticas e um patógeno fúngico, Nosema bomba, espalhado por abelhas comerciais. Embora o declínio das abelhas tenha atraído mais atenção, a situação dos abelhas é igualmente preocupante: os abelhões são melhores polinizadores – em parte porque seu zumbido libera mais pólen. Os ecossistemas inteiros e as criaturas que dependem deles, incluindo seres humanos, dependem da sobrevivência dos abelhas. Autoridades federais estão atualmente pensando em listar várias espécies, incluindo o ocidental, como ameaçadas de extinção. Mas os cientistas não sabem o suficiente sobre eles para realmente proteger essas espécies.
As preferências de forrageamento dos Bumblebees estão entre as poucas coisas que os cientistas sabem sobre eles, portanto a conservação normalmente envolve o plantio. “Mas é possível que as flores não sejam o problema”, disse -me Rich Hatfield, um biólogo da Sociedade de Xerces e o principal pesquisador deste projeto. Pode ser uma falta de habitat de ninho ou problemas onde quer que as rainhas exageram. Os cientistas sabem pouco sobre onde os abelhões ocidentais passam essas partes de suas vidas, exceto que, como na maioria das espécies de Bumblebee, pode estar a quilômetros de onde se fortalecem e até no subsolo.
Assim, durante o verão de 2023, a equipe de Hatfield revistou as bordas florestais de prados alpinos como este no Oregon, semelhante a onde os poucos ninhos ocidentais documentados foram encontrados. Ao entender os hábitos e habitats dos ninhos das abelhas – que tipos de orifícios eles usam, que comida e ameaças estão por perto – cientistas, agências estaduais e o Serviço de Peixes e Vida Selvagem dos EUA esperam criar métodos direcionados para retardar ou reverter seu declínio.
Molly Martin verifica uma abelha em um gráfico de identificação. | Foto de Sarah Trent
Quando cheguei, a equipe estava duas semanas em uma pesquisa de dois meses. Naquela manhã de julho, começamos a seriamente perto do estacionamento de uma área de preparação do Serviço Florestal, onde campistas e seus cães se arrastaram em torno de trailers, enquanto os veículos de quatro rodas choram-se em trilhas empoeiradas. Um pedaço de espírito rosa florescente mergulhou entre a estrada e uma encosta rochosa de coníferas. “Aqui está outro ocidental!” Martin chamou. “Isso realmente parece um ponto quente.” A encosta acima, a equipe concordou, seria um ótimo lugar para procurar ninhos.
Quando os abelhas forraem, eles fazem sua dança homônima entre as flores, esfregando o pólen sobre o que parece ser mais pesado e mais pesado. Quando seus bolsos – chamados corbículas – estão cheios, eles zoomam horizontalmente, presumivelmente diretamente em direção ao seu ninho. Lá, eles caem em direção à entrada e depois aparecem diretamente. São esses vôos direcionais rápidos e as idas e vindas verticais que essa equipe aprendeu a procurar – as únicas pistas que eles têm, por mais não confiáveis. “Com nossos escassos sentidos humanos, ainda parece que trouxemos uma faca para um tiroteio”, disse Roughgarden.
Quando essa equipe iniciou suas pesquisas diárias, eles subiram rapidamente. Então Roughgarden viu um ninho do abundante Bumblebee de rosto amarelo, Bombus Vosnesenskii, e viu que atas poderiam passar sem nenhuma atividade de abelha. A equipe teve que desacelerar. Eles tentaram seguir as abelhas de flor em flor, aprimorando aqueles com os bolsos mais cheios e prontos para unir. Eles tentaram amarrar penas a espécies comuns depois de atordoá -las no gelo, para ver se isso facilitou o seguimento das abelhas. No final do verão, eles testaram pequenas tags de rádio-telemetria, que foram usadas para rastrear insetos maiores. Roughgarden espera que um dia, a IA também possa ajudar.
No dia da minha visita, eles haviam decidido uma pesquisa de grade. Eu segui Roughgarden, olhos descascados, enquanto a equipe se espalhava para escalar a ladeira de atropelamento caída. Depois de 20 minutos, Martin gritou: “Encontrei um ninho!” Todos nós a subimos até ela, onde as abelhas diminuíram o zoom na grama abaixo de um gnarl de cicuta da montanha. Essas eram duas formas, não os ocidentais, mas encontrar qualquer ninho é raro, então, por 45 minutos, assistimos. As abelhas voaram. Em seguida. Então desapareceu.
Nas próximas semanas, a equipe ficaria lá repetidamente, decidindo que não era um ninho, mas uma espécie de “rodovia” que eles ainda não entendem. “Esta pesquisa é muito coletando os dados e depois pensando em perguntas”, disse Martin. Geralmente, a pesquisa funciona ao contrário, mas com criaturas sub-estudadas, os cientistas nem sempre sabem o que perguntar. Eles devem ver algo novo primeiro.
Duas semanas depois, Hatfield enviou um e -mail para me convidar de volta: a equipe finalmente encontrou um ninho ocidental – e também duas outras espécies. Cada um passo para melhorar a conservação.
Quando voltei, Spirea e Penstemon haviam dado lugar a Goldenrod, Aster e Lousewort. Hatfield e dois biólogos de peixe e vida selvagem também vieram. Fomos uma pista de quatro rodas, não muito longe de nossa área de busca duas semanas antes, em uma área bagunçada, mas aberta, que havia sido registrada alguns anos antes. “Está do outro lado daquele tronco”, disse Mertens ao grupo, apontando para uma cavidade quase invisível nos paus e na duff. Enquanto observávamos, uma abelha saiu e pegou voando, piscando a traseira branca a caminho da colina.
Mertens o encontrou, como todo ninho antes dele, por acaso: ela parou para um intervalo, e uma abelha passou por seu rosto. Mas apenas achar que foi progresso.
Em breve, os cães de busca viriam aprender o perfume do ninho, em uma tentativa de encontrar mais. Mais tarde, depois que as abelhas abandonaram seu ninho, Hatfield espiava por dentro usando um endoscópio. Se o ninho anterior do estado de Oregon fosse alguma indicação, esse túnel pode passar vários metros a um oco contendo centenas de células cerosas construídas para armazenar alimentos e traseiros jovens. Ou pode mostrar algo totalmente novo.
Mas naquele dia, para nossos escassos sentidos humanos, parecia quase nada. Como galhos, folhas e uma abertura quase registrada abaixo de uma única haste de hilcleberry inclinada – até uma abelha ampliada, diminuindo a velocidade como um avião arredondando uma pista e depois caiu para a entrada, rastejando para o solo.
Explorar
Faça uma viagem ao Naturlink para Oregon. Para detalhes, consulte SC.org/outings.
Mais
No ano inaugural do Bumble Bee Atlas, mais de 1.800 abelhas foram registradas. Leia sobre as descobertas dos cientistas da comunidade: sc.org/bee-atlas.
