Um influxo desses predadores poderosos e inteligentes pode significar problemas para outros mamíferos marinhos
As baleias assassinas são o principal predador marinho. Até o grande tubarão branco é Sem correspondência para a inteligência e poder de uma orca. Eles patrulham todos os oceanos da terra, e nenhuma espécie de presa é muito grande ou muito feroz para eles. Mas até recentemente, eles enfrentavam um limite: o Arctic alto. O gelo marinho bloqueou entradas estreitas nas costas leste e oeste do Ártico norte -americano, formando uma barreira entre esses predadores perfeitos e habitats inteiros, ricos em presas em potencial.
Mas, à medida que a mudança climática aquece o Ártico mais rápido do que qualquer outra região do planeta, esse gelo está se retirando rapidamente. Desde o final da década de 1970, o Ártico perdeu Cerca de 30.000 milhas quadradas de gelo marinho anualmente, somando uma área do tamanho do Alasca que não é mais coberto pelo gelo o ano todo. Tudo o que a água aberta significa novos campos de caça para orcas.
A primavera é um tempo incrivelmente dinâmico para o Ártico. À medida que o gelo sazonal derrete, os mamíferos marinhos migram para aproveitar as águas ricas repletas de plâncton e peixe. Historicamente, essas águas também ofereceram um local seguro para focas e baleias nascer seus filhotes e bezerros, livres da maioria dos predadores de águas abertas. No Alasca, a primavera é a estação do parto para a baleia de brecha, a única grande baleia de bala que passa a vida inteira nas águas do Ártico.
“Uma das espécies com as quais estou preocupada são as baleias”, disse Brynn Kimber, cientista de pesquisa da Universidade de Washington. “Eles são um animal de subsistência tão importante. E eles também são uma espécie residente no Ártico e, portanto, não estão tão acostumados a afetar seus números populacionais por baleias assassinas como algumas outras espécies de presas normais, como as baleias cinzentas.”
De acordo com o Comissão de baleias do Alasca Eskimoa colheita de Bowhead produz quase um milhão de libras de comida por ano para as comunidades indígenas do Alasca. Além de seu valor cultural e nutricional, essa colheita de subsistência é ainda mais importante devido aos altos preços dos supermercados em aldeias remotas do Alasca.
Em um Estudo recente De sinais acústicos de baleias assassinas, Kimber e colegas descobriram não apenas um aumento na abundância de orcas no Ártico do Alasca, mas também uma mudança quando estavam chegando. Enquanto o mar -gelo se retira, as orcas estão chegando ao norte até 50 dias antes. Isso os coloca nos jardins de parto de brecha durante ou logo após a estação de nascimento, quando bezerros e adultos estão mais vulneráveis.
“Acho que o tempo será um grande problema”, disse Kimber.
Do outro lado do Ártico da América do Norte, na costa norte da Ilha Baffin, no Canadá, quase 100.000 Narwhals chegam a cada primavera de suas áreas de inverno offshore. Sua chegada é um evento importante para as comunidades inuit, que caçam cerca de 600 narshals a cada ano. Um Análise recente Estima -se que o novo afluxo de baleias assassinas possa estar tomando mais Narwhals do que os inuit, até 1.000 a cada ano.
“O arco dos Alaskans é o narcular canadense, tanto quanto as espécies de mamíferos marinhos primários que muitas pessoas estão colhendo”, disse Jeff Higdon, um biólogo consultor que trabalhou extensivamente em orcas no Ártico canadense. “As pessoas estão preocupadas com a predação direta, mas muitas pessoas também aumentam esses impactos sublerais. As baleias assassinas estão afastando os Narwhals de áreas onde as pessoas normalmente os caçam”.
Os inuits têm uma palavra para esse fenômeno: Aarlirijuk, ou o medo das baleias assassinas. (Aarluk é o nome Inuktitut para Orca.) Os cientistas ocidentais usam um nome diferente. Eles chamam essa resposta de medo de um efeito não consumptivo, ou NCE, uma mudança comportamental que afeta uma espécie além dos efeitos diretos da predação – uma ecologia do medo. Usando transmissores de satélite, pesquisadores da Universidade do Alasca e da pesca e Oceans Canada quantificado O que os inuit já sabiam: as pontas de arco se aproximam da costa e do gelo mais espesso quando as baleias assassinas estão presentes. Eles também descobriram que as pontas de arco reagiram dessa maneira, mesmo quando as baleias assassinas estavam a até 60 quilômetros de distância, muito mais distantes do que a variedade de vocalizações de baleias assassinas. Isso sugere que as cabeças de arco podem estar alertando uma à outra da abordagem das Orcas – presas intelectuais respondendo a um predador inteligente.
Higdon e seus co -autores entrevistaram mais de 100 caçadores inuits em 11 comunidades diferentes para um Artigo de 2012, que forneceu um dos primeiros relatos detalhados das baleias assassinas no Ártico. Essas entrevistas mostraram não apenas o aumento das observações da ORCA, mas também idéias únicas sobre o comportamento de caça, espécies de presas e mais observações de que apenas os inuit, com sua experiência diária nas águas das baías de Hudson e Baffin, poderiam oferecer.
Embora as baleias assassinas variem amplamente em todos os oceanos do mundo, elas são divididas em vários ecótipos com presas e comportamentos muito diferentes. Esses ecótipos são divididos em aproximadamente dois grupos: baleias assassinas residentes, que se alimentam principalmente de peixes e transientes, que principalmente caçam mamíferos marinhos como focas e baleias. As observações dos inuítes, os estudos genéticos e os dados acústicos de Kimber apontam para a mesma conclusão: a maioria, se não todas, das baleias assassinas que se movem para o norte e aproveitando as fontes árticas com menos acidentes são transientes. Eles são os comedores de selo e baleias.
As baleias assassinas provavelmente sempre foram visitantes ocasionais do Ártico. Eles foram observados por outro predador de baleias, os navios baleeiros que dizimavam populações de cabeça de arco no final do século XIX. Os caçadores de inuit certamente os viram muito antes, como evidenciado pelas representações do Aarluco em suas histórias e obras de arte. Mas a partir da década de 1950, os avistamentos aumentaram. Entre 2000 e 2009, houve mais avistamentos do que nas três décadas antes combinadas. A razão para esse salto repentino pode ter sido um ponto de inflexão no retiro de gelo que os cientistas chamam de “hipótese do ponto de estrangulamento”.
Ambos os lados do ártico norte -americano apresentam estreitos estreitos entre corpos muito maiores de água. No oeste, esse gargalo é o estreito de Bering entre o Alasca e a Rússia e, no lado leste, é o Estreito de Hudson, conectando o Oceano Atlântico à Baía de Hudson. Cada uma dessas vias navegáveis representa um ponto de estrangulamento, através do qual as baleias e outras vidas marítimas migratórias precisam viajar para seguir para o norte. Quando o gelo do mar era mais abundante, esses pontos de estrangulamento permaneceriam essencialmente fechados de novembro a junho ou até julho. Agora, o Estreito está se abrindo mais cedo e permanecendo aberto por mais tempo, e esse pode ser o principal fator que impulsiona os números mais altos de baleias do Ártico.
Esses novos motivos de caça certamente oferecem uma recompensa de presas às orcas. Mas eles também vêm com novos perigos. À medida que as baleias assassinas se aventuram mais ao norte em águas previamente bloqueadas, elas correm o risco de ficar presas quando o gelo retornar no outono. Strandings como esse provavelmente sempre aconteceu com as poucas orcas que se aventuravam mais ao norte, mas estão em ascensão.
Para os cientistas que esperam entender o movimento das baleias assassinas para o norte e seus efeitos no ecossistema, eles podem ser uma espécie de estudo difícil. Mesmo com os aumentos recentes, eles permanecem bastante raros.
“Você está procurando uma pequena agulha em preto e branco em um palheiro enorme de azul e branco”, disse Higdon. Com tempo e recursos limitados, os cientistas têm poucas chances de detectar baleias assassinas, muito menos coletam dados detalhados sobre seus movimentos e comportamentos. Isso faz dos inuit, Iñupiat e Yup’ik, que passam a vida nas águas do Ártico, uma fonte inestimável de dados e informações sobre a orca e suas presas.
Os caçadores de inuit foram os primeiros a notar o aumento do número de baleias assassinas no Ártico canadense. Suas observações eram a base para Higdon e outros começarem a olhar para o fenômeno, e nenhum estudo de orcas no Ártico existiria ou poderia existir sem a entrada e o apoio das comunidades indígenas. Por fim, as pessoas que mais dependem do mar e o conhecem sempre serão os parceiros mais importantes para entender os ecossistemas de mudança de um Ártico alterado e em mudança.
