As alterações climáticas representam uma ameaça mais séria para as populações de vaga-lumes do que se pensava anteriormente, descobriram os investigadores.
Todos os anos, no final de junho, Peggy Butler e seu marido, Ken, recebem visitantes na zona rural do noroeste da Pensilvânia para ter a oportunidade de vislumbrar o raro e fascinante Photinus carolinus. Esta espécie de vaga-lume pisca de forma síncrona, criando espetáculos de luz deslumbrantes. A abundância de vaga-lumes em sua propriedade em Forest County – há pelo menos 17 espécies além do vaga-lume síncrono – levou os Butlers a fundar o Festival Firefly da Pensilvânia.
Lançado em 2013, o evento anual tornou-se tão popular que os Butler tiveram que instituir um sistema de loteria para proteger os vaga-lumes que os visitantes tanto desejavam ver. Este ano, 2.500 pessoas se inscreveram para apenas 130 vagas.
O intenso interesse no festival destaca o quanto os americanos amam os vaga-lumes. Passar as noites de verão observando vaga-lumes (e debatendo se deveriam ou não ser chamados de vaga-lumes) é uma tradição acalentada em todo o país. Mas esta tradição pode ser ameaçada pelas alterações climáticas, de acordo com um novo estudo.
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Os pesquisadores descobriram que as mudanças climáticas estão entre as ameaças mais sérias às populações de vaga-lumes nos Estados Unidos. Para entender o que determina a abundância de vaga-lumes, os pesquisadores analisaram mais de 24 mil pesquisas realizadas por cientistas cidadãos de 2008 a 2016 usando o programa Firefly Watch.
Outros estudos estabeleceram que o clima de curto prazo afeta os vaga-lumes, o que faz sentido porque seus ciclos de vida duram entre um a dois anos, com a maior parte desse tempo passado como larvas vivendo no solo, onde são particularmente vulneráveis.
“O que ficamos realmente surpresos ao descobrir é que também são os padrões climáticos de longo prazo, como médias e coisas que devem mudar com as mudanças climáticas, que são na verdade os principais impulsionadores das populações de vaga-lumes”, disse Darin McNeil, principal investigador do estudo. e professor assistente de ecologia e gestão da vida selvagem na Universidade de Kentucky. O aumento das temperaturas tem um impacto negativo sobre os vaga-lumes, disse McNeil, e à medida que alguns lugares se tornam mais quentes e secos, as suas populações de vaga-lumes podem desaparecer.
Tal como o panda gigante, os vaga-lumes são embaixadores carismáticos dos seus irmãos menos icónicos, iluminando a situação do declínio das populações de insetos em todo o mundo. “Existem muitas espécies de insetos que necessitam urgentemente de trabalho de conservação e estudo científico”, disse McNeil. “Mas às vezes é difícil deixar as pessoas entusiasmadas com os besouros rola-bosta, por exemplo.”
Uma pesquisa recente mostrou que as populações de insectos diminuíram 45% nos últimos 40 anos, um colapso tão extremo que os cientistas o chamaram de “o apocalipse dos insectos”. Evidências anedóticas sugerem que as populações de vaga-lumes também estão em declínio, e 14 espécies de vaga-lumes na América do Norte foram avaliadas como ameaçadas. O vaga-lume de Bethany Beach, encontrado apenas na costa de Delaware e Maryland, está criticamente ameaçado.
Para muitas pessoas, mesmo aquelas que têm medo de outros insetos, os vaga-lumes evocam admiração, magia e nostalgia, um símbolo dos contos de fadas e da infância. “Eles são pequenos insetos amigáveis. Eles não mordem. Eles não picam”, disse Peggy Butler. “Essa luz realmente atrai as pessoas a perguntarem: 'Como eles fazem isso?' E isso desperta a curiosidade deles.” Ela fez uma pausa, rindo. “Desculpe por todos os trocadilhos.”
Capturar vaga-lumes e maravilhar-se com sua luz é uma experiência compartilhada através do tempo e da geografia. “Há séculos que se escreve e canta sobre eles”, disse Sarah Lower, coautora do estudo e professora assistente de biologia na Universidade Bucknell. “Quero dizer, quão fascinante é que um inseto produza sua própria luz?”
Os conservacionistas esperam que, ao aprenderem mais e educarem as pessoas sobre o que prejudica os vaga-lumes, eles também ajudarão outros insetos que são prejudicados pelas mesmas coisas. Além das alterações climáticas, os vaga-lumes estão ameaçados por pesticidas, poluição luminosa e desenvolvimento irrestrito.
A Floresta Nacional de Allegheny, onde é realizado o Festival Firefly da Pensilvânia, é amplamente protegida de alguns desses flagelos da vida moderna. “É muito selvagem aqui. Temos meio milhão de acres de floresta nacional onde vivemos”, disse Butler. “Os vaga-lumes preferem lugares muito escuros. Tem que haver muita umidade e solos intactos.”
Os Butler evitam pesticidas, raramente cortam a grama e limitam o uso de iluminação externa durante o verão. Os vaga-lumes piscam para atrair parceiros e a poluição luminosa interfere na sua sinalização.
Todos os anos, no festival, os guias conduzem pequenos grupos de participantes para a floresta para testemunhar o brilho sincronizado de Photinus carolinus. Muitas vezes é uma experiência poderosa e emocional, especialmente para pessoas que nunca viram um vaga-lume antes. “Quando os levamos de volta para a floresta, para a escuridão total, e eles veem aquela atividade síncrona, ficam impressionados”, disse Butler. “Você pode ouvir os murmúrios. Você pode ouvir o 'Uau, oh meu Deus. Olhe para isso.'”
Photinus carolinus pensava-se anteriormente que vivia apenas mais ao sul, nas Great Smoky Mountains. Nos Smokies, as exibições de acasalamento desses insetos são um “grande fenômeno”, disse Lower, tornando a região um farol para turistas vaga-lumes. Não se sabe se Photinus carolinus existe em outros lugares no norte dos Apalaches, embora Lower teorize que é possível, e eles foram encontrados em outras partes da Pensilvânia.
Lower foi um membro da equipe que primeiro confirmou a presença de Photinus carolinus na Floresta Nacional de Allegheny em 2012, e agora faz parte do conselho do Pennsylvania Firefly Festival, aconselhando a organização sobre como manter o evento sustentável.
Um mapa da abundância de vaga-lumes e das condições climáticas ideais gerado para o estudo recente mostra pontos quentes na Pensilvânia, e McNeil chamou a Pensilvânia de “o coração do país dos vaga-lumes”. Talvez seja por isso que o vaga-lume é o inseto estatal. Mas o que as alterações climáticas significarão para os adorados vaga-lumes da Pensilvânia a longo prazo ainda não está claro.
Devido às alterações climáticas, a Pensilvânia está a tornar-se mais quente e húmida, com aumento das chuvas e tempestades mais intensas. Butler viu como as inundações podem afetar os vaga-lumes em sua propriedade. “Em 2015, tivemos uma grande inundação repentina na nossa área, que destruiu a vegetação rasteira cerca de duas semanas antes do festival na floresta logo atrás de nós”, disse ela. “Naquele ano, e durante dois ou três anos depois, não vimos vaga-lumes sincronizados nessas áreas.”
Lower disse que é muito cedo para prever o que acontecerá aos vaga-lumes em locais específicos devido às alterações climáticas, e os resultados serão diferentes para cada espécie e dependerão das suas necessidades de habitat. “O que mais me preocupa é se isso mudará muito rapidamente”, disse ela. “Na verdade, não temos uma boa ideia de quão longe os vaga-lumes podem viajar.”
McNeil disse que as populações de vaga-lumes podem parecer estáveis para as pessoas na Pensilvânia à medida que as mudanças climáticas se aceleram, embora o que realmente esteja acontecendo seja uma “mudança de espécies”. Existem mais de 100 espécies de vaga-lumes nos Estados Unidos, e algumas dessas espécies, como o vaga-lume comum da Ursa Maior, assim chamado por sua trajetória de vôo em forma de J, podem prosperar, mesmo que outras espécies menos adaptáveis sejam perdidas.
Lower e McNeil incentivam as pessoas a administrar suas propriedades de maneira que beneficiem os vaga-lumes, deixando restos de folhas nos gramados durante o inverno, por exemplo, e a participarem da ciência comunitária em torno dos vaga-lumes. Os esforços dos residentes nos Estados Unidos tornaram este estudo possível e poderiam tornar possíveis outros nas muitas áreas da pesquisa sobre vaga-lumes que são pouco estudadas. A coleta de dados sobre vaga-lumes em seu próprio quintal “pode contribuir muito para sua conservação”, disse McNeil. “E se você levar seus filhos para contar vaga-lumes, esses serão os futuros conservacionistas.”
Os vaga-lumes podem ser pequenos, mas a sua presença – e abundância diversificada – é importante. “Provavelmente poderíamos perder todos os nossos vaga-lumes, e isso não teria muito impacto no seu dia a dia, além das noites de verão serem um pouco menos mágicas”, disse McNeil. “Mas os vaga-lumes servem como o que chamaríamos de bioindicadores, dizendo-nos algo sobre a saúde mais ampla do nosso ecossistema.” O seu desaparecimento é um aviso, não só para as populações de insectos, mas também para nós. “A questão é”, disse McNeil, “quantas espécies podemos perder antes de vermos enormes consequências para a sociedade humana?”
