Nove anos depois que a fábrica de vapor de Gadsden parou de queimar carvão, sua lagoa de cinzas de carvão sem revestimento ainda está poluindo as águas subterrâneas do Alabama, mostram os registros.
GADSDEN, ALA. – Cruzando a montante no rio Coosa pelo centro de Gadsden, seria fácil perder o velho lago de cinzas de carvão sentado na margem norte do rio.
Está principalmente escondido por árvores e arbustos, exceto por uma abertura estreita com uma cerca de arame envelhecida e um sinal de “sem invasão”. Mesmo do ar, o delineador sintético verde que cobre 65 anos de resíduos de combustão de carvão parece uma extensão do taco de golfe de Bridges Twin que faz a beira do lago a oeste.
“Há pessoas que o barco o tempo todo e não têm idéia do que é”, disse o rio Coosa, Justinn Overton, enquanto o barco ficava parado no canal. “Porque parece que é uma extensão do campo de golfe, ou nada com que se preocupar. Não parece que é o lixo restante da usina a carvão”.
A fábrica de vapor de Gadsden do Alabama Power foi demolida no ano passado, após 109 anos no rio, mas o lago de cinzas de carvão sem revestimento permanece e, de acordo com o rio Coosa, continua a sanguessugar substâncias potencialmente nocivas como arsênico, boro, cromo e cobalto na água subterrânea.
Agora, o Riverkeeper de Coosa apresentou um aviso formal de intenção de processar o poder do Alabama sobre a poluição das águas subterrâneas do antigo lago, com base nos resultados dos testes de água subterrânea que o poder do Alabama é necessário para publicar duas vezes por ano.
O Riverkeeper, representado pelo Southern Environmental Law Center, diz que entrará com uma ação sob a Lei de Conservação e Recuperação de Recursos (RCRA) e a regra dos resíduos de combustão de carvão (CCR) da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, que regula o descarte de cinzas de carvão. Tais processos exigem um aviso formal pelo menos 60 dias antes da apresentação.
“O Alabama Power não tem desculpas para deixar seu depósito de resíduos com vazamento no meio da área comercial do rio de Gadsden e expondo a comunidade a esse risco”, disse Barry Brock, diretor do escritório do SELC no Alabama, em comunicado à imprensa anunciando a mudança. “Outras concessionárias do sul estão limpando lixões de cinzas de carvão sem revestimento e movendo o desperdício para um armazenamento mais seguro para longe de nossas vias navegáveis. O poder do Alabama deve fazer o mesmo em Gadsden.”
O Alabama Power não respondeu imediatamente a vários pedidos de comentário por telefone e email.
Um caso de teste para cobertura no lugar?
A 77 acres e 1,2 milhão de metros cúbicos de cinzas de carvão, o lago de Ash Gadsden é muito menor do que algumas das outras lagoas de cinzas de carvão maciças do Alabama. O da Plant Barry, no Mobile County, é de quase 600 acres.
Mas o Gadsden’s foi o primeiro lago de cinzas de carvão no Alabama a fechar completamente depois que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA implementou as regras federais de descarte de cinzas em 2015. De fato, os planos para o fechamento já estavam em andamento antes que a regra final fosse emitida.
As cinzas de carvão, ou CCR, são um termo guarda -chuva que se refere a vários resíduos gerados pelo processo de queima de carvão para produção de eletricidade. Esses resíduos podem incluir cinzas volantes, cinzas inferiores, escória de caldeira e lodo de dessulfurização de gases de combustão.
Freqüentemente, as concessionárias de energia combinam esses resíduos com água e os armazenam em lagoas em plantas geradoras ou próximas à elétrois, uma prática que os grupos ambientais criticaram porque correm o risco de contaminar as águas subterrâneas. Atualmente, o Alabama possui nove locais de descarte de cinzas de carvão em todo o estado, a maioria dos quais está localizada perto das vias navegáveis.
O lago de Ash Gadsden foi coberto em 2018, mas ainda parece estar liberando níveis significativos de toxinas nas águas subterrâneas. O Riverkeeper diz que os resultados de amostragem de outubro de 2024 mostram arsênico 40 vezes o padrão legal para as águas subterrâneas.
O Pond Gadsden Ash também fica perto da área de rio da cidade, incluindo vários lançamentos de barcos e áreas onde as pessoas podem pescar das margens. Há também uma ingestão de água potável a apenas 0,6 milhas a jusante do lago de cinzas.
Overton disse que é preocupante que a lagoa ainda esteja contaminando as águas subterrâneas em altos níveis anos após o fechamento.
“Estamos pedindo a mesma coisa, repetidamente, que é (para o poder do Alabama) mover suas cinzas para um aterro alinhado de terras altas”, disse Overton. “Infelizmente, é preciso litígios às vezes para forçar o movimento.”
Apesar de todas as suas lagoas de cinzas de carvão, o Alabama Power optou por “de água” e cobrir as lagoas onde estão, em vez de escavar as cinzas, e movê -la para um aterro sanitário. Nesse processo, a pasta de cinza restante foi desidratada e compactada em uma pegada menor. Um revestimento de baixa permeabilidade foi então instalado em cima da pasta para impedir que a água da chuva entrasse na área de descarte e carregando contaminantes para o meio ambiente.
Os defensores do meio ambiente e os cidadãos preocupados pediram à empresa há uma década que afastasse as cinzas de carvão a aterros alinhados dos rios para impedir a contaminação das águas subterrâneas. Eles também estão preocupados com o potencial de um incidente catastrófico, como o da Planta de Planta em 2007, da Autoridade do Vale do Tennessee, quando uma violação da barragem enviou 5,4 milhões de metros cúbicos de pasta de cinzas para um lago de retenção e depois o rio Emory.
Em 2014, uma linha de esgoto de aço sob um lago de cinzas de carvão da Carolina do Norte desabou, permitindo que o material residual flua para o cano e, eventualmente, no rio Dan, vizinho, poluindo a água e colocando dezenas de espécies marinhas em perigo. O desastre estava entre mais de 160 casos de contaminação por água nos locais de cinzas de carvão que estimularam a adoção da regra de cinzas de carvão em 2015.
As regras de cinzas de carvão da EPA de 2015 permitiram a cobertura, desde que certas condições fossem atendidas. O Departamento de Gestão Ambiental do Alabama assinou a capa da empresa no local, aprovando licenças de fechamento para todas as lagoas de cinzas do estado.
No entanto, no ano passado, a EPA rejeitou o programa de permissão de cinzas de carvão do Alabama, dizendo que era “significativamente menos protetor de pessoas e hidrovias do que a lei federal exige”.
“De acordo com os regulamentos federais, as unidades de cinzas de carvão não podem ser fechadas de uma maneira que permita que as cinzas de carvão continuem a espalhar a contaminação nas águas subterrâneas após o fechamento”, disse a EPA, ao negar o programa do Alabama. “Por outro lado, o programa de licença do Alabama não exige que a contaminação das águas subterrâneas seja abordada adequadamente durante o fechamento dessas unidades de cinzas de carvão”.
Um relatório de 2019 do Projeto de Integridade Ambiental e outros grupos de defesa descobriu que 91 % das plantas a carvão ainda tinham aterros sanitários de cinzas ou lagos de resíduos que vazam metais e produtos químicos altamente tóxicos, como arsênico, chumbo, mercúrio, selênio e cádmio em águas subterrâneas em níveis perigosos, freqüentemente ameaçadores, rios e aquários d’água que bebem água.
“A exposição a cinzas de carvão pode levar a sérias preocupações de saúde como o câncer se as cinzas não forem gerenciadas adequadamente”, disse o então administrador da EPA, Michael S. Regan, sobre a negação do governo federal do plano de permissão de cinzas de carvão do Alabama na época. “As comunidades de baixa renda e carentes são especialmente vulneráveis a cinzas de carvão em vias navegáveis, águas subterrâneas, água potável e no ar. É por isso que a EPA trabalha em estreita colaboração com os estados para garantir que as cinzas de carvão sejam descartadas com segurança, para que as fontes de água permaneçam livres dessa poluição e as comunidades sejam protegidas da contaminação.”
Um executivo do Alabama Power, que possui a maioria das unidades de CCR do estado, afirmou em uma audiência na EPA de setembro de 2023 que as lagoas de armazenamento da concessionária são “estruturalmente sólidas”. Susan Comensky, vice -presidente de assuntos ambientais do Alabama Power, disse às autoridades da EPA que permitir que a empresa “limite” o desperdício de CCR no local, mesmo em poços sem revestimento, não apresentarão riscos significativos à saúde humana ou ambiental.
“Ainda hoje, antes que o fechamento seja concluído, não conhecemos impacto em nenhuma fonte de água potável em qualquer lago de cinzas do Alabama Power”, disse Comensky na época.
No entanto, o poder do Alabama foi multado repetidamente por vazar resíduos de cinzas de carvão nas águas subterrâneas.
Em 2019, Adem multou a concessionária de US $ 250.000 após o monitoramento das águas subterrâneas em um local de descarte no rio Coosa, em Gadsden, mostrou níveis elevados de arsênico e rádio, de acordo com documentos regulatórios.
Em 2018, Adem multou o Alabama Power um total de US $ 1,25 milhão para contaminação das águas subterrâneas, mostram os registros. Em sua ordem emitindo a multa, a agência citou os dados de teste de água subterrânea da concessionária, que mostraram níveis elevados de arsênico, chumbo, selênio e berílio.
O aviso de negação da EPA citou Gadsden, entre outras lagoas de cinzas de carvão no Alabama, onde o material de cinzas residuais permanece em constante contato com as águas subterrâneas.
Overton disse que cerca de 40 % das cinzas em Gadsden estão saturadas por águas subterrâneas.
“O Alabama Power criou essa bagunça”, disse Overton. “Eles fecharam essa instalação e a demoliram, mas agora querem sair (as cinzas) aqui. O Alabama Power afirma ser um bom vizinho, mas fui ensinado que, para ser um bom vizinho, você se limpa atrás de si.”
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