Pesquisas recentes lançaram luz sobre o papel fundamental, embora muitas vezes subestimado, que o minúsculo plâncton oceânico, medindo menos de 0,02 milímetros de diâmetro, desempenha na manutenção da saúde do nosso planeta e da vida na Terra.
Estes organismos microscópicos constituem a maior parte das populações de plâncton no oceano, desempenhando funções essenciais nos ecossistemas marinhos.
Pequeno plâncton: os gigantes invisíveis do oceano
Apesar da sua importância, o pequeno tamanho do plâncton oceânico tornou-o difícil de identificar e monitorizar, levando à sua negligência nas discussões globais sobre políticas oceânicas.
Este importante estudo marca um dos esforços iniciais para avaliar de forma abrangente a abundância e a importância ecológica destes minúsculos habitantes marinhos ao longo da costa do Reino Unido.
Graças aos avanços tecnológicos por volta de 2010, os cientistas começaram agora a descobrir a vasta presença e o papel crítico destes organismos.
Surpreendentemente, algumas descobertas revelam que até 99,98% da abundância de plâncton oceânico e 71% da sua biomassa provêm destes seres diminutos.
Além disso, a investigação destaca a sua vulnerabilidade às flutuações da temperatura dos oceanos, às alterações de nutrientes e às mudanças ambientais mais amplas resultantes das alterações climáticas.
Tecnologia e a descoberta de pequenos titãs
O estudo reúne a experiência dos principais cientistas de plâncton do Reino Unido, empregando métodos sofisticados de levantamento e identificação.
Abigail McQuatters-Gollop, principal autora do estudo e professora associada de Conservação Marinha na Universidade de Plymouth, enfatizou a enormidade da tarefa em questão.
“Identificar algo que mede 0,02 mm no oceano é um desafio imenso”, observou ela, sublinhando o papel ecológico crítico que estes organismos desempenham.
São fundamentais para a cadeia alimentar marinha e vitais para a produção de oxigénio, mas continuam em grande parte não reconhecidos e subvalorizados nas discussões sobre políticas ambientais.
Do macro ao micro monitoramento
Historicamente, as espécies maiores de plâncton oceânico têm sido o foco da produtividade dos ecossistemas e da monitorização da biodiversidade.
No entanto, ao longo dos últimos 14 anos, quatro estudos de plâncton no Reino Unido expandiram o seu âmbito para incluir este minúsculo plâncton.
Utilizando tecnologias como a citometria de fluxo e a microscopia óptica, os investigadores documentaram agora a sua abundância e investigaram a sua resposta às mudanças ambientais, particularmente ao longo do Canal da Mancha e da costa escocesa.
Política governamental e esforços de conservação
As conclusões da equipa defendem a inclusão de pequenos grupos de plâncton em indicadores de biodiversidade para quadros políticos como a Directiva-Quadro Estratégia Marinha da UE (MSFD), estratégias OSPAR e a Estratégia Marinha do Reino Unido.
Defendem a necessidade de monitorização a longo prazo em vários locais para garantir que as decisões políticas sejam informadas por dados abrangentes e precisos.
Rowena Stern, co-líder do estudo e pesquisadora em RCP da Marine Biological Association (MBA), destacou os avanços metodológicos que permitem esta pesquisa.
“Ao realizar medições consistentes e de longo prazo, ligamos este minúsculo plâncton a indicadores significativos para utilização política, mapeando os seus padrões de crescimento face às pressões ambientais provocadas pelo homem”, explicou ela.
O que o futuro reserva para o plâncton oceânico
Em resumo, este importante estudo destaca o papel crucial, mas muitas vezes esquecido, do plâncton microscópico oceânico nos ecossistemas marinhos, revelando a sua vasta abundância e contribuições significativas para a saúde dos oceanos e a estabilidade ambiental global.
Ao alavancar tecnologias avançadas e esforços de investigação colaborativa, os cientistas sublinharam a necessidade de integrar estes pequenos organismos na política global dos oceanos e nas estratégias de conservação.
As conclusões defendem uma melhor monitorização e a inclusão do plâncton microscópico nos indicadores de biodiversidade, garantindo que as decisões políticas sejam informadas por dados abrangentes e precisos.
Em última análise, esta investigação apela a uma mudança de paradigma na conservação marinha, destacando a importância de reconhecer e proteger o papel fundamental da maioria silenciosa do oceano na sustentação da vida na Terra.
O estudo completo foi publicado na revista Indicadores Ecológicos.
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