Todos os anos, biliões de insectos na Europa Ocidental realizam migrações sazonais; geralmente eles se movem para o sul em direção ao Mediterrâneo e ao Norte da África no final do verão setentrional e retornam para o norte durante a primavera ou início do verão. O mesmo caminho é seguido por muitas espécies de mariposas, borboletas e hoverflies; um grande número desses insetos cruza os Alpes para voar o mais diretamente possível para seus destinos de inverno.
Embora estas enormes migrações sejam compreendidas a nível populacional, muito pouco se sabe sobre como os insectos individuais conseguem navegar através dos obstáculos consideráveis, ou que métodos utilizam para localizar os seus destinos. Esta lacuna na compreensão deve-se, principalmente, ao desafio de seguir estes pequenos animais enquanto voam, surpreendentemente rápido e muitas vezes à noite.
Um novo estudo sobre a migração de falcões-cabeça-da-morte (Acherontia atropos) já usou minúsculos dispositivos de rastreamento e uma aeronave leve para rastrear sete mariposas individuais enquanto elas migravam através dos Alpes à noite. O estudo, publicado pela Associação Americana para o Avanço da Ciência (AAAS), revela que estes falcões recorrem a estratégias migratórias complexas para se manterem no caminho certo.
O falcão-cabeçudo, conhecido pela sinistra marca em forma de crânio em seu tórax, é o maior lepidóptero da Europa, pesando até 3,5g. É um migrante afro-palártico de longa distância que chega para procriar na Europa, ao norte dos Alpes, na primavera de cada ano. A geração subsequente regressa ao sul no outono seguinte, para regiões de reprodução de inverno na Bacia do Mediterrâneo e na África Subsaariana, cobrindo uma distância de até 4.000 km.
Os pesquisadores instalaram minúsculos transmissores de rádio de frequência muito alta nas costas de 14 hawkmoths e registraram suas localizações GPS precisas a partir de uma aeronave leve em intervalos regulares (a cada 5 a 15 minutos, quando possível) durante sua migração. Eles obtiveram trilhas detalhadas de sete mariposas. Todas as mariposas iniciaram seus voos migratórios logo após o pôr do sol e foram seguidas pelos pesquisadores entre 1 e 3,7 horas. Durante esse período, as mariposas voaram uma distância média de 63,7 km, sendo a distância mais longa de 89,6 km. Isto representa a maior distância sobre a qual qualquer inseto foi continuamente rastreado no campo.
Uma equipe liderada pelo Dr. Myles Menz, do Instituto Max Planck de Comportamento Animal, descobriu que as mariposas não voavam apenas em uma direção com ventos favoráveis, como havia sido proposto por outros cientistas no passado. Em vez disso, as mariposas voaram na linha mais direta até ao seu destino, mas foram capazes de corrigir constantemente as suas direções de voo específicas, à medida que se deparavam com ventos perturbadores e características específicas do terreno.
Os hawkmoths viajaram a uma velocidade média de 33,8 km/hora, e todos viajaram em linha reta ao longo de toda a sua trajetória de vôo, que durou dezenas de quilômetros. Esta linha direta foi mantida, apesar da presença de ventos de intensidades e direções variadas ao longo do seu percurso.
De acordo com os pesquisadores, manter uma trajetória de voo consistentemente reta e uma velocidade de voo durante a noite sob condições de vento variáveis sugere fortemente que as mariposas têm um mecanismo de bússola interno. Isto, juntamente com a excepcional visão nocturna do insecto, indica que os falcões provavelmente utilizam uma combinação de marcos visuais e do campo magnético da Terra para navegar distâncias consideráveis durante a migração.
Curiosamente, as mariposas escolheram caminhos através das montanhas que apresentavam características topográficas (como passagens de grande altitude) que lhes permitiam evitar as altitudes mais elevadas ao cruzar os Alpes. Um desses caminhos envolvia o uso de um amplo vale que se estendia de oeste para sudoeste, o que permitia às mariposas contornar completamente os Alpes.
A pesquisa, publicada na revista Ciência, lança uma nova luz sobre o comportamento complexo e sofisticado dos falcões durante as migrações sazonais. “Para manter trajetórias tão retas durante longos períodos de tempo, como visto aqui, as mariposas devem atualizar regularmente as suas posições em relação a quaisquer sinais de navegação em que se baseiem”, escreveram os autores do estudo. Os resultados mostram que estratégias migratórias complexas não são exclusivas dos vertebrados, mas também podem ser encontradas nestes notáveis insetos.
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
