Um novo estudo põe em causa a ideia amplamente difundida de que a erosão natural das rochas serve apenas como sumidouro de dióxido de carbono (CO2).
Contrariamente à crença popular, a investigação liderada pela Universidade de Oxford e publicada na Nature mostra que a meteorização das rochas pode ser uma grande fonte de dióxido de carbono, semelhante às emissões produzidas pelos vulcões do mundo.
Processo natural de liberação de CO2
Nos antigos restos de plantas e animais que viveram há milhões de anos, as rochas contêm um enorme estoque de carbono.
Isto sugere que o “ciclo geológico do carbono” funciona como um termostato, auxiliando na regulação da temperatura da Terra.
Este novo estudo, no entanto, mediu pela primeira vez um processo natural adicional de libertação de CO2 das rochas para a atmosfera, descobrindo que é tão substancial como o CO2 libertado pelos vulcões de todo o planeta. A maioria dos modelos naturais do ciclo do carbono não inclui atualmente este mecanismo.
Quando montanhas como o Himalaia ou os Andes se formam, as rochas que se originaram nos antigos fundos marinhos (onde plantas e animais foram enterrados em sedimentos) são forçadas a voltar à superfície da Terra.
Isso expõe o carbono orgânico das rochas ao oxigênio do ar e da água, fazendo com que ele reaja e emita CO2. Isto indica que as rochas desgastadas, em vez de serem um sumidouro, podem ser uma fonte de CO2.
Medir a liberação de CO2 proveniente do intemperismo do carbono orgânico nas rochas tem sido problemático no passado.
Os pesquisadores empregaram um elemento traçador (rênio) que é liberado na água quando o carbono orgânico da rocha se combina com o oxigênio no novo estudo.
A medição dos níveis de rênio nas águas dos rios permite a quantificação das emissões de CO2. No entanto, amostrar toda a água dos rios do mundo para obter uma estimativa mundial seria um grande problema.
“O desafio era então como combinar esses mapas globais com os dados do rio, considerando as incertezas. Colocamos todos os nossos dados em um supercomputador em Oxford, simulando a complexa interação de processos físicos, químicos e hidrológicos. quebra-cabeça planetário, poderíamos finalmente estimar o dióxido de carbono total emitido à medida que essas rochas se desgastam e exalam seu antigo carbono no ar”, disse o Dr. Jesse Zondervan, pesquisador que liderou o estudo no Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford.
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Impacto das atividades humanas
Os pontos críticos de CO2 foram encontrados em cadeias de montanhas com altas taxas de elevação que expõem estratos sedimentares, como o leste do Himalaia, as Montanhas Rochosas e os Andes.
Foi descoberto que a produção mundial de CO2 proveniente do intemperismo do carbono orgânico das rochas é de 68 megatons de carbono por ano.
Tendo estas emissões alterado a história do clima, particularmente durante os períodos de formação de montanhas, o estudo abre agora caminho para uma investigação mais aprofundada sobre o possível impacto das actividades humanas e do aquecimento global nesta libertação natural de carbono.
Os investigadores questionam se esta libertação natural de CO2 aumentará durante o próximo século.
“Embora a libertação de dióxido de carbono proveniente da erosão das rochas seja pequena em comparação com as actuais emissões humanas, a melhor compreensão destes fluxos naturais ajudar-nos-á a prever melhor o nosso orçamento de carbono”, sublinhou o Dr.
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