As emissões do gás óxido nitroso, há muito negligenciado, estão a aumentar rapidamente. Mas os esforços comprovados e de baixo custo para reduzir as emissões oferecem esperança.
NOVA IORQUE — À medida que cientistas, decisores políticos e defensores do ambiente procuram acelerar os esforços para enfrentar as alterações climáticas, estão a centrar-se num poluente há muito considerado o “gás com efeito de estufa esquecido”.
O terceiro maior factor das alterações climáticas e a principal fonte de destruição da camada de ozono atmosférico,
o óxido nitroso foi o centro das atenções na quarta-feira à noite na Semana do Clima, um dos maiores eventos anuais do mundo que trata da crise climática. A palestra N2O, na Universidade de Nova Iorque, centrou-se nos impactos crescentes dessa poluição e nas potenciais alavancas que poderiam ser utilizadas para a conter.
As apresentações ocorreram no meio de discussões bilaterais em curso entre os EUA e a China – países que, colectivamente, são responsáveis por cerca de um quarto da poluição mundial por N2O – sobre como reduzir estas emissões.
“Trata-se de enfrentar um momento que o óxido nitroso finalmente teve em termos de interesse político e científico”, disse David Kanter, professor de estudos ambientais na NYU e co-presidente de uma avaliação global sobre óxido nitroso pelos Estados Unidos. A Coalizão das Nações Unidas para o Clima e o Ar Limpo está programada para ser lançada no próximo mês.
O óxido nitroso é responsável por apenas cinco por cento do aquecimento atual. No entanto, o gás é incrivelmente potente, 273 vezes pior do que o dióxido de carbono como gás com efeito de estufa, numa base de libra por libra, e as suas emissões estão a aumentar rapidamente.
“Eles não estão apenas subindo, mas estão subindo ainda mais rápido do que esperávamos, mais rápido do que o pior cenário”, disse Drew Shindell, professor de ciências da terra na Duke University e coautor do próximo livro. relatório de óxido nitroso.
A redução das emissões de óxido nitroso poderia evitar 20 milhões de mortes prematuras em todo o mundo até meados do século, observaram os investigadores. No entanto, se as emissões de N2O continuarem a aumentar, a poluição adicional poderá reverter todos os progressos alcançados nas últimas décadas na restauração das concentrações de ozono na atmosfera, que protege a Terra da radiação ultravioleta prejudicial, disse Kanter.
Em meados do século, o N2O também poderá ser o principal impulsionador das alterações climáticas, à medida que os esforços para controlar o dióxido de carbono e o metano, agora os principais impulsionadores, se concretizarem.
O Protocolo de Montreal, um acordo ambiental internacional vinculativo que restringiu com sucesso a produção e utilização de outras substâncias que destroem a camada de ozono, poderia ser alargado para incluir o óxido nitroso. Tad Ferris, conselheiro sênior do Instituto para Governança e Desenvolvimento Sustentável, uma organização ambiental com sede em Washington, DC, defendeu esse argumento durante uma breve apresentação no evento para incorporar o N2O no Protocolo de Montreal.
Mumukshu Patel, diretor sénior de alimentação e agricultura da Climate Advisers, uma organização ambiental sediada em Washington, também gostaria de ver um acordo voluntário sobre o óxido nitroso semelhante ao recente Compromisso Global de Metano. Para esse compromisso, mais de 150 países afirmaram que reduziriam as emissões de metano para enfrentar as alterações climáticas.
A maior parte da poluição por óxido nitroso provém do sector agrícola, onde a maior parte das emissões está ligada à utilização de fertilizantes à base de azoto. A redução das emissões deste sector exige muitas vezes a utilização de menos fertilizantes de forma mais eficiente, algo que pode ser difícil de fazer sem comprometer a segurança alimentar.
“Temos muito trabalho a fazer para desenvolver a tecnologia que nos permita abordar essas emissões a custos mais acessíveis”, disse Eric Davidson, professor de ciências ambientais na Universidade de Maryland.
Contudo, as emissões industriais, onde o óxido nitroso é um subproduto indesejado na produção química, poderiam ser abordadas a baixo custo com tecnologia comprovada.
“É um fruto fácil porque a tecnologia já existe”, disse Davidson. “Não há realmente nenhuma razão para que não possamos essencialmente limitar essas emissões a praticamente zero.”
Davidson observou que a maioria dos países desenvolvidos já reduziram as suas emissões de óxido nitroso do sector industrial e que o governo alemão está a ajudar os países em desenvolvimento a fazê-lo.
As duas excepções são os Estados Unidos e a China, que juntos são responsáveis por aproximadamente 80 por cento das emissões mundiais de óxido nitroso provenientes do sector industrial. As emissões provêm principalmente da produção de ácido adípico, um precursor do náilon de alta resistência, e do ácido nítrico, usado na produção de fertilizantes.
As emissões de óxido nitroso das fábricas de produtos químicos na China e nos EUA foram o foco de uma investigação de 2020 da Naturlink.
“Cabe realmente aos EUA e à China neste momento agirem em conjunto e reduzirem essas emissões industriais”, disse Davidson.
Os produtores de ácido adípico e ácido nítrico na Europa e noutros locais reduziram as emissões de óxido nitroso em 99 por cento ou mais através da incineração ou decomposição química. A instalação de controlos de poluição semelhantes num número limitado de fábricas de produtos químicos só na China poderia reduzir as emissões de gases com efeito de estufa em até 200 milhões de toneladas de equivalente dióxido de carbono por ano, de acordo com o enviado especial adjunto dos EUA para o clima, Rick Duke. O impacto climático seria semelhante ao encerramento de 50 centrais eléctricas alimentadas a carvão ou à retirada de quase 50 milhões de carros das estradas.
“Há muito que sabemos como fazer para lidar com o N2O industrial”, disse Duke durante os comentários finais do evento da NYU. “Precisamos claramente acelerar o ritmo para resolver isso.”
Duke observou que os recentes compromissos dos fabricantes de produtos químicos dos EUA, anunciados numa cimeira sobre superpoluentes climáticos na Casa Branca, em Julho, colocaram os EUA no caminho para reduzir as suas emissões industriais de óxido nitroso para metade até ao início do próximo ano.
As reduções de emissões são voluntárias e incentivadas através dos mercados de carbono. Avipsa Mahapatra, diretora de campanha climática da Agência de Investigação Ambiental dos EUA, uma organização sem fins lucrativos com sede em Washington, disse que as reduções de emissões deveriam ser obrigatórias.
“Não há realmente nenhuma desculpa para não ter uma abordagem regulatória para emissões facilmente evitáveis”, disse Mahapatra.
Duke e John Podesta, conselheiro sénior de Biden para a política climática internacional, viajaram para Pequim no final de agosto e início de setembro para continuar as discussões bilaterais com a China para reduzir o metano e outros gases com efeito de estufa “não-CO2”, incluindo o óxido nitroso.
“Estamos conversando profundamente com a China”, disse Duke. “Continuaremos a pressionar por um progresso rápido para reduzir essas emissões.”
Após as visitas, o Ministério da Ecologia e Meio Ambiente da China realizou um workshop sobre oportunidades para abordar as emissões de óxido nitroso, incluindo a poluição industrial.
Duke observou que os EUA e a China sediarão uma cimeira sobre superpoluentes não-CO2 na COP29, a cimeira climática da ONU em Baku, Azerbaijão, em Novembro.
Para os cientistas climáticos que há muito conhecem o impacto da poluição por óxido nitroso, a nova atenção dos decisores políticos oferece razões para um optimismo cauteloso.
“Esperamos que, após este tipo de momento para o N2O, haja algum progresso tangível”, disse Shindell, da Duke University.
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