Cavando fundo para entender a oposição rural à energia solar

Em um novo estudo, pesquisadores da Pensilvânia pretendem transmitir o que motiva as atitudes rurais em relação à energia renovável, incluindo como o histórico de mineração de carvão afeta a opinião pública.

Os Estados Unidos precisam construir grandes quantidades de energia renovável, e as comunidades rurais têm uma abundância de terras agrícolas planas que podem acomodar energia eólica e solar.

Mas o impulso para construir projetos de energia renovável em escala de utilidade pública está enfrentando oposição de muitos moradores rurais e governos locais. As objeções mais comuns são que os projetos de energia prejudicarão a paisagem visual e alterarão o caráter de um lugar.

“O maior desafio nas comunidades rurais é que as pessoas não gostam de mudanças”, disse Paul Mason, um fazendeiro de leite de quarta geração no sudeste da Pensilvânia. Ele permitiu que uma empresa solar construísse um projeto em sete acres de sua terra, mas ele consegue entender por que outros se opõem ao desenvolvimento.

Uma nova pesquisa da Universidade de Pittsburgh ajuda a ampliar a compreensão de quais fatores impulsionam as atitudes rurais sobre a energia solar. Os autores entrevistaram 32 agricultores e 16 não agricultores em uma área ao longo da fronteira da Pensilvânia com Maryland, que inclui dois condados em cada estado. Eles descobriram que os projetos têm mais probabilidade de serem bem-vindos se forem menores e construídos com respeito à paisagem.

O legado da produção de carvão desempenha um papel nas opiniões públicas, com algumas pessoas hostis à energia renovável porque a veem como uma concorrente do carvão que antes era essencial para a economia local. Outros disseram que estavam abertos a novos projetos de energia em parte por causa da oportunidade de revitalizar a economia sem os danos ambientais e à saúde que eles associam ao carvão.

“Meu tipo de abordagem aos negócios é: ‘Como posso cuidar da minha operação sem prejudicar outras pessoas?’”, disse Mason.

Ele participou de uma conferência solar de 2021 que o artigo menciona, mas não foi um dos fazendeiros entrevistados pelos autores. Sua fazenda fica em Nottingham, Pensilvânia, que fica a leste da área do artigo.

Ele está satisfeito com o projeto solar em sua fazenda, mas não gostaria de sediar um empreendimento de grande porte, que pode ocupar centenas ou até milhares de acres.

“Isso não é mais diversificação”, ele disse. “Isso está mudando meu negócio.”

Os autores conduziram entrevistas com a promessa de anonimato para que os entrevistados se sentissem confortáveis ​​para falar livremente.

A autora principal é Shanti Gamper-Rabindran, economista da University of Pittsburgh Graduate School of Public & International Affairs. Ela disse que saiu deste projeto otimista de que o desenvolvimento pode acontecer de uma forma que obtenha apoio das comunidades rurais.

Um dos principais conceitos do artigo é a conexão emocional entre os agricultores e suas terras.

“O apego dos fazendeiros ao lugar das terras agrícolas é complexo”, escreveram os autores no artigo, publicado no periódico Energy Research & Social Science. “Eles derivam uma sensação de paz e segurança de suas fazendas e sentem a obrigação de nutrir suas terras. Eles usam suas fazendas para fornecer um lugar seguro e sustento para sua família e para deixar um legado e uma propriedade para seus herdeiros. Se os fazendeiros percebem um projeto de energia como proteção dos atributos valiosos do lugar, seja aumentando sua viabilidade econômica (permitindo que eles continuem possuindo, trabalhando e vivendo na terra) ou significado cultural, eles são mais propensos a apoiar esse projeto.”

O artigo aborda como a desinformação e a desinformação podem desempenhar papéis em debates locais. Um exemplo é como os oponentes do desenvolvimento falam sobre seus medos de que o escoamento de painéis solares contenha níveis perigosos de produtos químicos que podem entrar no suprimento de água e deixar as pessoas doentes. Não tenho conhecimento de nenhuma evidência confiável para apoiar essa preocupação.

Alguns dos entrevistados sabiam que essas informações eram falsas, ou pelo menos duvidosas, e suspeitavam que elas vinham de pessoas que estavam agindo com o desejo de acabar com um projeto.

Outros citaram informações enganosas ou imprecisas como se fossem fatos.

O artigo dá o peso apropriado, na minha opinião, ao papel das informações enganosas nos debates locais.

Já fiz muitas reportagens em áreas rurais que têm fortes divergências sobre o desenvolvimento de energia renovável. Na minha experiência, os principais fatores que alimentam a oposição são preocupações sobre mudanças na paisagem visual e uma perda de identidade rural, seguidas por objeções sobre quem está recebendo o benefício financeiro. A desinformação é um fator, mas não um fator principal, e acho que seu papel é exagerado às vezes.

Tenho visto muitos exemplos de desenvolvedores que são eficazes em solicitar opiniões locais e fazer mudanças para minimizar a percepção de danos. Algumas modificações comuns incluem aumentar os recuos entre um projeto e propriedades ou estradas vizinhas, e concordar em plantar vegetação que bloqueie ou reduza a visão de um projeto. (Às vezes, nenhuma quantidade de revisão é suficiente e a oposição se recusa a ceder, como escrevi sobre com a Birch Solar em Ohio.)

Os desenvolvedores deveriam ler este artigo, e suspeito que os melhores desenvolvedores já fizeram esse tipo de entrevista para entender as atitudes rurais.

É possível para o país construir a energia solar de que precisa, e fazê-lo de uma forma que respeite as comunidades locais e lhes dê uma parcela apropriada dos benefícios. Mas isso exigirá muita escuta e comprometimento.

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