O que levou ao declínio dramático dos grandes mamíferos nos últimos milênios? Foi intervenção humana ou mudança climática? Um estudo recente da Universidade de Aarhus sugere que os humanos foram os culpados.
Há aproximadamente 100.000 anos, os humanos modernos iniciaram o seu êxodo de África, espalhando-se por todo o mundo e habitando diversas paisagens que vão desde desertos áridos a selvas densas e a taiga gelada do extremo norte.
Um factor chave para o sucesso deste grupo foi a sua proficiência na caça de animais de grande porte com técnicas sofisticadas e armas especializadas. No entanto, este sucesso teve um custo terrível para os grandes mamíferos que co-habitavam estas regiões.
Foco do estudo
A pesquisa foi liderada pelo professor Jens-Christian Svenning, do Centro de Dinâmica Ecológica em uma Nova Biosfera (ECONOVO) da Fundação Nacional Dinamarquesa de Pesquisa.
Os investigadores analisaram o ADN de 139 espécies vivas de grandes mamíferos, revelando um declínio universal e dramático nas suas populações há aproximadamente 50.000 anos. Esta linha do tempo coincide intrigantemente com a colonização generalizada do mundo pelos humanos modernos.
Principais insights
“Estudamos a evolução de grandes populações de mamíferos nos últimos 750 mil anos. Durante os primeiros 700 mil anos, as populações permaneceram bastante estáveis, mas há 50 mil anos a curva quebrou e as populações caíram drasticamente e nunca se recuperaram”, explicou o professor Svenning.
“Nos últimos 800 mil anos, o globo oscilou entre eras glaciais e períodos interglaciais aproximadamente a cada 100 mil anos. Se o clima fosse a causa, deveríamos ver flutuações maiores quando o clima mudasse antes de há 50.000 anos. Mas nós não. Os humanos são, portanto, a explicação mais provável.”
Esta conclusão contradiz a crença de longa data de alguns cientistas de que as flutuações climáticas, como as que afectam o mamute-lanoso, foram a principal causa destas extinções.
Enorme análise de dados
Os genomas mapeados de espécies em todo o mundo são acessíveis gratuitamente na internet – e foram esses dados que foram utilizados para o estudo, explicou o professor Juraj Bergman, pesquisador principal.
“Coletamos dados de 139 grandes mamíferos vivos e analisamos a enorme quantidade de dados. Existem aproximadamente 3 mil milhões de pontos de dados de cada espécie, por isso demorou muito tempo e exigiu muito poder computacional”, disse o professor Bergman.
Mutações no DNA
“O DNA contém muitas informações sobre o passado. A maioria das pessoas conhece a árvore da vida, que mostra onde as diferentes espécies se desenvolveram e quais ancestrais comuns elas têm. Fizemos o mesmo com mutações no DNA. Ao agrupar as mutações e construir uma árvore genealógica, podemos estimar o tamanho da população de uma espécie específica ao longo do tempo”, explicou o professor Bergman.
“Quanto maior a população de um animal, mais mutações ocorrerão. É realmente uma questão de matemática simples. Veja os elefantes, por exemplo. Cada vez que um elefante é concebido, existe a possibilidade de ocorrerem uma série de mutações, que serão transmitidas às gerações subsequentes. Mais nascimentos significam mais mutações.”
Significância do estudo
O estudo abrange uma ampla gama de grandes mamíferos (megafauna), definidos como animais com peso superior a 44 kg, e inclui até espécies tão leves quanto 22 kg para garantir uma representação global.
Um aspecto crítico do estudo foi focar nas partes neutras do DNA, que são menos suscetíveis às influências ambientais, proporcionando uma imagem mais clara das mudanças populacionais ao longo do tempo.
Mamute lanoso
Esta abordagem desafia a noção de que a extinção do mamute-lanoso, frequentemente citada como uma consequência das alterações climáticas, é representativa da tendência mais ampla de declínio da megafauna.
Grande parte do debate sobre o que causou a extinção ou o declínio dos grandes animais centrou-se em torno do mamute lanoso. Mas este é um mau exemplo porque a maioria das espécies de megafauna que foram encontradas estavam associadas a climas temperados ou tropicais, explicou Svenning.
Modelo insatisfatório
“Os argumentos clássicos para o clima como modelo explicativo baseiam-se no facto de que o mamute lanoso e uma série de outras espécies associadas à chamada ‘estepe do mamute’ desapareceram quando o gelo derreteu e o tipo de habitat desapareceu”, disse Svenning. .
“Este é basicamente um modelo explicativo insatisfatório, já que a grande maioria das espécies extintas da megafauna do período não vivia na estepe dos mamutes. Eles viviam em regiões quentes, como florestas temperadas e tropicais ou savanas. No nosso estudo, também mostramos um declínio acentuado durante este período nas populações das muitas espécies de megafauna que sobreviveram e vêm de todos os tipos de regiões e habitats diferentes.”
Implicações mais amplas
Apesar das evidências robustas apresentadas, o debate pode não estar totalmente resolvido, mas as novas descobertas constituem um argumento convincente contra as alterações climáticas como o principal motor do declínio dos grandes mamíferos.
“Parece inconcebível que seja possível criar um modelo climático que explique como, em todos os continentes e grupos de animais de grande porte, ocorreram extinções e declínio contínuo desde há cerca de 50 mil anos. E como esta perda seletiva de megafauna é única nos últimos 66 milhões de anos, apesar das enormes alterações climáticas”, disse Svenning.
“Dados os ricos dados que temos agora, também é difícil negar que, em vez disso, isso acontece porque os humanos se espalharam por todo o mundo a partir de África e subsequentemente cresceram em população.”
O estudo está publicado na revista Comunicações da Natureza.
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