A monocultura de milho emite níveis mais elevados de óxido nitroso, um gás com efeito de estufa que retém o calor na atmosfera com uma eficácia mais de 300 vezes superior à do dióxido de carbono. Intervenções simples poderiam reduzir drasticamente as emissões, dizem os especialistas.
Ano após ano, os mesmos 15 milhões de acres em Illinois, Iowa, Minnesota e Wisconsin são plantados com milho.
Todo mês de agosto, as folhas verdes fibrosas desses campos atingem o nível dos olhos. E todo mês de novembro, os caules empoeirados são reduzidos a tocos.
O “milho contínuo”, como é chamada a estratégia de cultivo, permite aos agricultores lucrar com uma procura constante de milho proveniente das indústrias de etanol e pecuária. A abordagem é também uma fonte importante de um gás com efeito de estufa potente e pouco discutido: o óxido nitroso.
O óxido nitroso agrícola representa apenas 6% das emissões de gases com efeito de estufa nos EUA, mas retém o calor na atmosfera com uma eficácia 300 vezes superior à do dióxido de carbono e persiste na atmosfera durante 120 anos, em comparação com os 8 a 12 anos do metano.
“Isso é algo sobre o qual não se fala o suficiente, em comparação com o metano e o dióxido de carbono da agricultura”, disse Anne Schechinger, diretora do Centro-Oeste do Grupo de Trabalho Ambiental (EWG).
O estabelecimento de zonas tampão florestais e a plantação de árvores, arbustos, sebes ou quebra-ventos em campos contínuos de milho ou nas suas margens poderia reduzir significativamente as emissões de óxido nitroso, conclui um novo relatório do EWG, da autoria de Schechinger.
A adopção de uma destas quatro práticas em apenas 4% dos hectares contínuos de milho teria um efeito de redução de emissões equivalente a retirar das estradas mais de 850.000 carros movidos a gás, de acordo com o relatório.
“O óxido nitroso é poderoso. Dura muito tempo. Mas também é algo que estes tipos de práticas de conservação podem realmente ter um impacto na redução”, disse Schechinger.
Analisando os dados do Censo Agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA, o EWG determinou que 20% das terras agrícolas em Illinois, Iowa, Minnesota e Wisconsin foram usadas para cultivar milho por pelo menos três anos consecutivos entre 2016 e 2024.
Embora o cultivo da mesma cultura sem rotação seja prejudicial à saúde do solo e à biodiversidade a longo prazo, o milho contínuo oferece aos agricultores estabilidade financeira a curto prazo, explicou Mark Licht, professor associado e especialista em sistemas de cultivo de extensão na Universidade Estadual de Iowa.
A abundância de usinas de etanol e instalações pecuárias em todo o Cinturão do Milho garante uma demanda constante por milho. Essa procura é apoiada por subsídios governamentais significativos ao milho, disse Licht.
No entanto, o cultivo de milho ano após ano requer mais fertilizante de nitrogênio do que os campos cultivados na rotação mais popular milho-soja precisam – até 50 libras a mais de nitrogênio por acre.
O subsequente acúmulo de nitrogênio no solo de campos contínuos de milho gera emissões de óxido nitroso, liberado como subproduto quando os micróbios do solo convertem nitrato em fertilizante em gás nitrogênio ou convertem amônio em nitrato.
A adopção mais ampla de intervenções simples e existentes poderia reduzir significativamente as emissões agrícolas de óxido nitroso sem exigir que os agricultores repensassem os seus regimes de fertilizantes, disse Schechinger.
Utilizando a ferramenta COMET-Planner desenvolvida pelo Departamento de Agricultura dos EUA e pela Universidade Estatal do Colorado, que estima como várias práticas de conservação reduzem as emissões a nível do condado, Schechinger e os seus colegas identificaram as intervenções mais eficazes na redução das emissões de áreas que produzem milho contínuo em quatro estados.
Classificadas por ordem de impacto previsto, as quatro práticas mais promissoras incluem a criação de zonas tampão florestais ao longo dos cursos de água, a plantação de árvores ou arbustos dentro e à volta das culturas, a plantação de sebes ou “cercas vivas” à volta dos campos e a criação de quebra-ventos florestais.
Estas práticas reduzem as emissões de múltiplas formas, disse Schechinger – tanto através da retirada de pequenas faixas de terra da produção e da fertilização, como também através do sequestro de carbono. Poderiam também ajudar a mitigar o escoamento de nitratos proveniente do excesso de fertilizantes, que prejudica a qualidade da água e ameaça os ecossistemas aquáticos.
As práticas de conservação não são particularmente radicais, argumentou Schechinger. O apoio financeiro e técnico para projetos de proteção, sebes e sequestro de carbono está há muito disponível para os agricultores através do Programa de Incentivos à Qualidade Ambiental (EQIP) do USDA, criado na Farm Bill de 1996.
O EQIP, o principal programa de conservação agrícola do país, tem um orçamento anual de quase 2 mil milhões de dólares e estabelece contratos de partilha de custos de curto prazo com agricultores que integram objectivos de conservação nas suas terras de trabalho.
Uma “lei agrícola reduzida” actualizada poderia dar prioridade ao apoio do EQIP a práticas que reduzem as emissões, disse Schechinger, por exemplo, alargando a duração dos contratos do EQIP e assumindo uma parte maior da partilha de custos para práticas particularmente benéficas para o clima.
O óxido nitroso tem sido amplamente ofuscado pelo metano nas discussões sobre as emissões agrícolas dos EUA, dizem os especialistas.
A libertação de gás metano por bovinos e ovinos durante a digestão é o principal contribuinte para os gases com efeito de estufa agrícolas em todo o mundo, mas as emissões provenientes das culturas não devem ser ignoradas, observou Schechinger.
“O que diferencia o óxido nitroso é tanto a sua potência como a sua relativa invisibilidade na conversa sobre emissões climáticas”, disse Michael Roberts, responsável sénior do programa para clima e energia do Centro-Oeste da Fundação McKnight, uma organização filantrópica com sede no Minnesota que apoia iniciativas ambientais e climáticas em todo o Centro-Oeste.
Em Setembro, a Fundação McKnight publicou um relatório examinando o papel do fertilizante azotado sintético na condução das emissões de óxido nitroso.
Esse relatório enfatizou a importância de combater as emissões de óxido nitroso através de uma gestão de campo consciente das emissões e de melhorias tecnológicas na produção de fertilizantes.
“Nos últimos 15 anos, tem havido muita conversa sobre o potencial da agricultura, executada corretamente, para ser um sumidouro de carbono”, disse Roberts. “Mas não podemos realmente contar com a agricultura para reduzir o carbono até que realmente resolvamos a questão das emissões.”
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