Alguns grupos estão tentando restaurar o reduto do mamífero nacional da América
Numa tarde quente de julho, no oeste da Pensilvânia, o contorno escuro e desgrenhado de um bisão apareceu brevemente antes de deslizar para a grama clara. À primeira vista, sua casa, o Centro Internacional de Conservação de mil acres – uma extensão do Zoológico e Aquário de Pittsburgh – parece muitas paisagens pastorais das Laurel Highlands.
Mas aqui, quatro jovens bisões (culturalmente chamados de búfalos) representam alguns dos “mais puros estoques de bisões” da América do Norte, afirma a equipe de conservação do zoológico. No início deste ano, biólogos do Zoológico de Pittsburgh trouxeram três fêmeas e um macho do centro de Montana para o ICC, em parceria com Pradaria Americanauma organização sem fins lucrativos de conservação que lidera o maior projeto de restauração da natureza no continente.
Nas últimas duas décadas, esforços liderados por comunidades tribais e grupos conservacionistas têm trabalhado para devolver os bisões às pradarias ocidentais. Mas embora os enormes mamíferos continuem a ser símbolos do oeste americano, a sua distribuição histórica já se estendeu de Nova Iorque até ao panhandle da Florida. O rebanho da Pensilvânia representa o próximo capítulo na recuperação de áreas de atuação dos bisões a leste do rio Mississippi.
O esforço do ICC para trazer o bisão de volta ao Oriente faz parte do projeto da Associação de Zoológicos e Aquários Bisão salvando animais da extinção (SAFE), que pretende recuperar a espécie e seu habitat nativo de pradaria norte-americana em regiões de todo o país.
“O objetivo é criar rebanhos saudáveis e geneticamente diversos e apoiar a reintrodução de bisões em terras indígenas e de conservação em toda a América do Norte, especialmente no leste dos Estados Unidos”, disse Shafkat Khan, diretor de conservação do Zoológico de Pittsburgh.
Expansão para o leste
Uma estimativa 30 a 60 milhões de bisões uma vez vagou pela América do Norte. Acredita-se que cerca de 2 a 4 milhões desses bisões vivam a leste do Mississippi – embora provavelmente em rebanhos menores. Num período de apenas 30 anos durante o século XIX, dezenas de milhões de bisões foram abatidos à medida que os colonos europeus se expandiam para oeste. Em 1890, menos de 1.000 permaneceu.
Hoje, a União Internacional para a Conservação da Natureza considera o bisão americano como “quase ameaçado”, mas “ecologicamente extinto”, o que significa que já não desempenha o seu papel crítico na formação da biodiversidade dos ecossistemas das pradarias. Em grande número, os bisões têm um impacto tão grande no seu ambiente que são conhecidos como “espécies-chave”, cuja presença tem efeitos em cascata na paisagem. Seus cascos trovejantes e corpos grandes criam lamaçais que ajudam a reter água. O seu pastoreio incentiva um novo crescimento e ajuda a diversificar os prados. E os seus hábitos alimentares ajudam a dispersar sementes e vegetação, criando mais habitat para a vida selvagem.
Como parte do programa AZA Bison SAFE, o pequeno rebanho do ICC, na Pensilvânia, está entre os muitos esforços de conservação no leste para apoiar os esforços mais amplos de recuperação do país. Essas metas incluem a manutenção de populações selvagens robustas na paisagem, a existência de rebanhos geneticamente diversos e a implementação de uma gestão partilhada com as tribos.
Bison agora vive no Parque Estadual da Reserva Paynes Prairie da Flórida, Os Selvagens em Ohio e na Nação Sêneca de Nova York. O programa de conservação de bisões da Nature Conservancy também se expandiu para a sua localização mais a leste em Areias Kankakeeno norte de Indiana.
Alto valor de conservação
Embora os esforços de recuperação tenham aumentado a população para 500.000, menos de 10 por cento são geridos para conservação e a sua saúde genética a longo prazo continua ameaçada. Todos os bisões vivos são descendentes das poucas centenas de sobreviventes do grande massacre, e a maioria foi introgredida, carregando DNA de gado.
Embora quatro bisões na Pensilvânia possam parecer desanimadores, o programa Bison SAFE da ICC desempenhará um papel fundamental no crescimento do rebanho e na sobrevivência da espécie no futuro. Scott Heidebrink, diretor de gestão paisagística da American Prairie, explicou que o bisão passou por um “gargalo genético” e que, sem uma gestão cuidadosa, a espécie corre o risco de perder a adaptabilidade para sobreviver na natureza.
É aí que entra o ICC. Ao contrário das vastas pradarias, onde a criação é deixada ao acaso, o centro, que tem bisões de “alto valor de conservação”, pode prestar muita atenção à diversidade genética para gerir a saúde do seu rebanho. Este ambiente controlado permite que os geneticistas rastreiem linhagens, realizem testes de DNA de rotina e introduzam bisões de diferentes populações para ajudar na sobrevivência da espécie.
Os zoológicos têm uma longa história de proteção de bisões. Em 1905, o zoólogo William Temple Hornaday e o presidente Theodore Roosevelt ajudaram a fundar a American Bison Society, usando animais do zoológico do Bronx para reabastecer rebanhos em Oklahoma e em outros lugares.
Agora, Bison SAFE, juntamente com seus parceiros de campo, incluindo o InterTribal Buffalo Council (ITBC), TANKA Fund, National Bison Association, American Prairie e outros, estão revivendo a responsabilidade com um novo programa 2025-2027 plano.
Restaure o búfalo
Historicamente, o bisão existiu no leste dos EUA, mas não há consenso sobre quando. Algumas evidências sugerem que os bisões estiveram presentes na região há milhares de anos; outras pesquisas apontam para uma expansão mais recente nos últimos cinco ou seis séculos, ligada às práticas de manejo do fogo dos nativos americanos.
Hoje, vestígios da distribuição histórica do bisão sobrevivem em nomes de lugares de cidades, rios e montanhas, bem como em vestígios de trilhas e trilhas minerais. Mas será que algum dia existirão rebanhos aqui como antes?
Há um paralelo convincente com o sucesso reintrodução de alcesoutra espécie que já desapareceu no leste dos EUA e agora foi recuperada com sucesso em estados como Virgínia, Kentucky e Tennessee. Depois de quase extirpados da região, existem atualmente mais de 16.000 alces a leste do Mississippi.
Mas os bisões enfrentam probabilidades maiores. Significativamente maiores que os alces, os búfalos precisam de vastas extensões, pastagens intactas e espaço para seguir os seus instintos sociais. Algo que é muito mais desafiador na paisagem fragmentada dos dias atuais.
“A propriedade da terra e o tamanho da paisagem são um jogo muito diferente”, disse Heidebrink. A quantidade de desenvolvimento, pessoas e potencial de conflito também é muito maior. . . . Acho que todos adorariam ver milhares de bisões em grandes paisagens, mas o facto é que o mundo mudou.”
Embora os desafios permaneçam, os esforços de restauração dos bisões começam com o rematriamento nas comunidades tribais, que durante milhares de anos dependeram dos búfalos para a sua sobrevivência, bem-estar e ligação espiritual. “Quando olhamos para áreas para reintrodução, nossa melhor esperança está na soberania dos primeiros americanos, povos e nações tribais”, disse Ed Spevak, colíder do programa Bison SAFE.
Alicia Nevaquaya, membro da Nação Choctaw de Oklahoma, diretora de desenvolvimento e diretora interina de comunicações do ITBC, compartilhou que embora haja memória tribal no leste, ela é limitada. A maioria das tribos do início a meados de 1800 foram removidas de suas terras ancestrais e forçadas a entrar no território indígena a oeste do Mississippi.
Atualmente, o ITBC trabalha com 87 tribos afiliadas, “ajudando-as a devolver os búfalos às suas comunidades, às suas terras e de volta às suas culturas, onde quer que estejam… incluindo o Oriente”, disse Nevaquaya. O ICC também está desenvolvendo uma parceria com o Council of Three Rivers American Indian Center, em Pittsburgh, para conectar jovens da comunidade nativa americana com bisões no centro de conservação.
“A oportunidade proporcionada pelo Jardim Zoológico de Pittsburgh de interagir com o rebanho do Centro de Conservação é profundamente significativa. Oferece uma rara oportunidade de nos reconectarmos com um aspecto vital da nossa herança, uma herança que tem sido sistematicamente diminuída e serve como fonte de cura e restauração cultural”, disse SunBear Coe, representante do CTRAIC, por e-mail.
O próximo ano marca uma década desde que o bisão foi designado como o mamífero nacional. E para que os esforços de conservação tenham sucesso, é necessário que exista consciência entre todas as partes, dizem os defensores da conservação.
“Foi preciso um trabalho pesado para exterminar (milhões) de búfalos nos EUA. Serão necessários todos nós para trazê-los de volta”, disse Nevaquaya. “Queremos ter certeza de que nossa mensagem é clara: não vamos desistir da restauração de búfalos na América do Norte ou nas tribos.”
Os rebanhos menores da região lutam para fazer a diferença. Programas baseados em zoológicos, como o ICC, restaurações tribais e reservas de pradarias, contribuem para a sobrevivência genética e cultural da espécie. A realidade dos bisões vagando novamente pelo leste continua sendo uma questão de “e se?” Por enquanto, o esforço está vivo e, com ele, o convite à esperança.
